【完結】それでは、ひとつだけ頂戴いたします

３４．崩壊の日 sideマリー＆アルベルト

　sideマリー

「マリー様、セリウス商会のエリック様がおみえ……あっ！」

「……マリー！　お前、俺を利用したな！」

　使用人を押しのけ入ってきたエリックの怒声が室内に響き、空気が一瞬にして張り詰めた。

　その端整な顔に怒りが走り、凍てついた瞳が燃えるような激情を宿している。

　彼の背後では、護衛たちが慌てて扉を閉めた。

　私は紅茶を口に運ぼうとした手を止め、ゆっくりとカップをソーサーへ戻した。

「エリウス様、どうかなさいまして？」

　唇には微笑みをたたえたまま。でも、来た理由に想像がつく。

「婚約って――どういうことだ！」

　ああ……やっぱり、知ったのね。エリックの低く、けれど抑えきれない怒りが、言葉の端から噴き出していた。

「ごめんなさい。父の……意向に、逆らえなくて」

　できるだけ穏やかに言ったつもりだった。

　でも、その言葉は彼にとって、ただの挑発に聞こえたのだろう。

「調べたぞ。……嘘をつくな、マリー」

　彼の目は、まっすぐ私を見据えている。感情がぶつかる。もはや、笑顔など意味をなさなかった。

「は……はは。今朝、父に提言した。“バルト商会との全契約を即座に凍結すべきだ”ってな！」

「何ですって！！」

　思わず目を見開いた。けれどその瞬間、彼が叫んだ。

「黙れ！」

　机が叩かれ、音が弾けた。部屋の空気が震え、周囲にいた使用人たちが身を引く。誰も、口を挟めなかった。

「“俺との婚約を考えている”と俺に言っただろ。それを信じて、お前のために、どれだけの契約を通したと思ってる？　……裏切ったのは――そっちだ！　父は、元々お前のとこの商会を手に入れようと動いていた。私がそれを止めていた。なのに、なのにだ！！」

　一歩、エリックが前に出る。その気配に、空気が張りつめる。その時、使用人が慌てた足音で駆け寄り、耳元で小声で何かを囁いた。

「……！　本当に、全ての契約が……？」

　その様子を見たエリックは、顔を歪めながら、ニヤリと笑って出て行った。

「旦那様が……お呼びです」

　ああ……まずい。

　ゆっくりと立ち上がり、けれど内心は、冷たい汗が背筋を伝っていた。

「見ろ！　この取引も、打ち切りだ！！」

　父の怒号が、応接間に響き渡る。その手に握られていたのは、届いたばかりの報告書だった。

「……ローズ商会との香料契約も……本日をもって無効ですって……？」

　震える声で書類を読み上げる。紙の端が、細かく揺れている。

　目の前で崩れていくのは、ただの契約ではない。

　我が家の「信用」そのものだった。

　机に広げられた報告書の山。

　そこには、主要な取引先の契約解除通知が、次々に積まれている。

　――その全てに、ただ一つ共通するものがある。

　“セリウス商会”の名だ。

　あの商会が後ろ盾となっていた者たちが、次々と我々との関係を断ち切ったのだ。

　まるで合図でもあったかのように。

「やられた……水面下で、全部仕組まれていた……！」

　父の肩が、初めて見るほどに落ちていた。

　豪胆で知られた男の背に、言葉にならない敗北の色が滲んでいる。

「お父様……」

　私が声をかけると、父は顔を歪めて、こちらを見た。

「マリー……お前だ。お前が魔道具を借りて、偽証のために使った。そして、それがセリウス商会にとって格好の脅しの材料となった。よりによって、あの商会長に弱みを握ぎられている……！　手が出せん」

「……そんな……」

「噂が広がる。手を講じなければ、こちらに否があるように皆が受け取る。このままだと、バルト商会は“信用のない商会”として……すべてを失うぞ」

　そこへ、足音を荒げて、会計係が駆け込んできた。

「ご報告を！　……商会本部のある土地が、買収交渉に入った模様です。セリウス側が――地主と接触しています！」

　空気が凍る。

「まさか、我々を……追い詰めるためか……！」

　父が唇を噛む。冷や汗が額に滲んでいた。

（――囲い込まれている。私たちはもう、どこにも逃げ場がない……）

　数日前まで華やかだった応接間。笑い声の絶えなかった空間は、いまや凍りついた静寂に包まれている。

　貴族たちは、誰よりも早くこの空気を嗅ぎ取るはずだ。

　その時、扉の前に立つ執事が、震える声で告げた。

「……セリウス商会の使者がお見えです」

　重く、軋む音を立てて、扉が開かれる。

　現れたのは、端正な身なりの、初老の男。その顔に浮かぶのは、穏やかすぎる微笑みだった。

「バルト商会が、正式に“合併”をお考えであれば、我々はその意志を尊重いたします」

「……貴様ら……最初からそのつもりで……！」

　父の声は震えていた。

　怒りと、恐怖と、何よりも――悔しさで。

「早くお決めになってください。“切り札”がまだ残っているとでも？　たとえば――“ベラトラム男爵”の名義ですか？」

　彼は、ほんの僅かに口元を歪めた。――冷たく、余裕のある勝者の笑みで。

「すでに彼の個人資産は債権者に押さえられました。爵位は持っていても、実態は“借金まみれの貧民”です」

　応接間の空気が変わった。誰も、言葉を継げない。

　父が、静かに言い放った。

「バルト商会は、このままではもう……終わりだ。マリー、お前のことを切り捨てる」

「私は……一人娘よ。そんな……」

「そうだな。だが――婚外子なら、何人もいる。お前が“もっとも有益”だったから、傍に置いていただけだ」

　世界が音を失ったようだった。

「アルヴェリオ商会はお前にくれてやる。……婚約者と共に勝手に生きろ」

　アルと……負債を、背負って――？

　私は、立っているのがやっとだった。

　＊＊＊＊＊

　sideアルベルト

　書斎の中では静かな沈黙が満ちていた。

　私は、机の前で一枚の書類を見つめ、額に手を当てていた。

「……これは、なんだ？　資産差し押さえ？」

　眉間に深く皺を寄せる。

　目の前の数字が、現実と思えなかった。

「アルベルト様、旧ベラトラム家の資産と共に、“負債”も爵位継承と共に移りました。貴族法第十三条、“家の権威を受け継ぐ者は、義務と責任を同じくする”」

　執事の言葉は、冷たく理路整然としていた。だが、胸を抉ったのは、まさにその“冷静さ”だった。

「……まさか……これ全部？」

　時期を見れば、私の名義での借金が帳消しになったのと、まったく同じ時期だった。

　書類に並ぶのは、豪奢な宴の記録、賭け事、贈答品――繰り返された散財の数々。かつての私が、何の責任も持たずに重ねた借金か？　

「私は……借りてなんか……！」

「“ベラトラム男爵”が借りたのです。あなたは、その名を継いだのですから。今まではエレオノーラ様、その次はクロエ様が支払っていました。今回の差し押さえは、貴方が、確実に返していける保証がないと判断されたからでありましょう」

　乾いた声だった。

　感情を一切含まない、ただの事実の通告。

　膝から力が抜けたように、壁にもたれた。ゆっくりと、身体が崩れ落ちる。

　更に商会を継いでからの借金も加わるという。どういうことだ？　マリーが手配した者が、上手く都合をつけていたのではなかったのか？

「……こんな金額、返せるわけがない」

　ささやくような声しか出せなかった。

　自らの過去が、自らの足に鎖を巻いたのだ。