２９．価値のない男 sideマリー
sideマリー
「……アルが捕まった？」
その報せは、待ち望んでいたものではなかった。
「そんな……あそこまで準備を整えたのに、なぜ……！」
唇を噛む。手のひらがじっとりと汗ばむのを感じながら、報告を待った。
「どうやら、魔道具の製作者がその場にいたそうです。証拠が偽造であると、即座に見抜かれたとか」
――ちっ、ついてない。
あの魔道具は、セリウス商会のエリックから借りたものだった。彼は以前から私に夢中で、甘い言葉をひとつ囁いただけで、あっさりと差し出してくれた。
映像を記録し、特定の魔力を注げば再生されるその仕組みについても、聞かされていた。製作者は王立魔導技術院にいたというが、もう行方不明だと……そう聞いていた。
ならば、バレるはずがない。私はそう高をくくっていたのだ。
――なのに、なぜ今になって現れるのよ。
面倒なことになったわ。あの魔道具がどこから来たかなんて、調べられれば一発だ。私に貸し出されたとなれば、エリックもろともすぐに足がつく。協力者の二人も、時間の問題。まずい。
「アルベルト様の釈放には、保釈金が必要だそうです」
「保釈金……勾留期間は？」
「調査が長引けば、最低でも三週間はかかるかと」
「なら、そのまま牢に入っていてもらうしかないわね。今、騒がれるのは迷惑。こっちはまだ考えをまとめきれていないの」
私は深く息を吐いた。
とりあえず、あの使用人には多額の金を持たせて、他国へ逃がすしかない。
エリックにも会わなければ――私ではなく、使用人に貸したことにさせないと。巧く、もっともらしい言い訳を考えなくちゃ。
私も、“使用人に騙されていた”という前提で動くわ。
それから、あの“声が似ている二人”……彼女らも国外へ逃がすしかない。放っておいても、どうせ金を持ってさっさと姿を消すだろうけど。
「……すぐに手配して」
「かしこまりました」
アルは――切り捨てる。
彼に費やした年月を思えば惜しいし、得られたものは想定よりもずっと少ない。でも、見込みのない者に資金や手間を注ぎ続けるより、損失が膨らむ前に見切りをつけた方がずっといい。
＊＊＊＊＊
一週間後
――金を作り、使用人と協力者の二人に握らせた。すべては国外逃亡のため。確実に――手を打つ。
「今日は、アルに会いに行くわ」
面会室。アルはやつれ果てた姿で、鉄格子の向こうに座っていた。
「マリー、来てくれたか！ 一体何が起きてるんだ……早く助けてくれ……！」
「ごめんなさい、アル。ーーもう、あなたに力を貸すことはできないの」
その目はまだ、私に縋るように潤んでいた。信じたくない、現実から逃げたい。まるで子供のように。
「な……なんでだよ……！ お前は、俺を愛してたんじゃなかったのか……！」
「ええ、愛していたわ。でも――もうあなたは、貴族ですらないでしょう？」
爵位を失い、商会も潰された男に、私はもう何も感じない。
冷たく響くよう、わざと優しく微笑んでみせる。
「……謝らなきゃいけないことがあるの」
私はそっと目を伏せる。
「父が、あなたの商会を買収したの。損失回避のための、当然の判断。私、反対はしたわ。でも……父には逆らえなかったの」
その瞬間、アルの顔が引きつった。
「せめてあなたが、貴族のままだったら。せめて、有益な存在であったなら。父は手を出さなかったわ。……私との関係だって、認められたかもしれないのに」
「俺は……俺は絵で、必ず這い上がってみせる！ いつか、必ず！」
「何年かかるの？ 私は、貴方が結婚してから何年も待ったじゃない。……もう、限界なの」
言い切る私の声に、情はない。ただ、終わりを告げる静けさがある。
「さようなら、アル」
崩れていく表情を、私はもう見ない。
そのまま背を向け、扉を開けた。
さて――次は、エリックに会いに行かなくちゃ。
＊＊＊＊＊
セリウス商会の屋敷に足を踏み入れると、相変わらずの豪奢な内装が目を引いた。細いヒールの音が淡々と響く。
応接室で待っていたのは、甘い顔立ちをした青年――エリックだった。
「久しぶりだね、マリー。連絡もなしに来るなんて、珍しいじゃないか」
彼は穏やかに微笑む。けれど、その視線の奥にかすかな緊張があった。
そう、彼も薄々感づいているのだろう。自分が関わった“貸し物”が、問題を引き起こしたことに。
「ええ、久しぶり。少し、話がしたくて」
私は、微笑み返した。
この場は、駆け引きだ。うまくやらないと自分の首を締めることになる。
「例の魔道具、覚えているわよね」
エリックの表情が一瞬だけ揺れた。すぐに取り繕って、紅茶に口をつける。
「もちろん。君が興味を持ってくれて嬉しかったよ。あれ、どうだった？」
「――ええ、面白かったわ。けれど、あれは“私”ではなく、うちの使用人に貸したものでしょう？」
そう、念を押すように。
エリックの手がわずかに止まり、次の瞬間、彼はやや戸惑った表情を浮かべた。
「……そうだったかな？ 君が直接――」
「困るの、そういう記憶違い。あれは明らかに、うちの使用人に貸したのよ。私が借りたと勘違いされると、ちょっと問題が出てくるの」
目を逸らさずに、静かに、けれど有無を言わせぬ声で。
彼のような坊ちゃまには、笑顔の裏の棘が最も効く。
エリックは観念したように苦笑いを浮かべた。
「……なるほど、了解。僕の勘違いだったかもしれないな。記録には、そのようにしておくよ」
「助かるわ。今後も、あなたには“味方”でいてほしいの」
私はさりげなく立ち上がり、近づいていく。彼の肩にそっと手を置いて、甘く囁いた。
「ねえ、エリック。あなたは、私が頼れる唯一の人よ」
「……そう思ってもらえるなら、光栄だよ」
声は軽くても、喉仏が動いたのは見逃さなかった。まだ、操れる。
「じゃあ、協力してくれるわよね？」
「もちろん。僕はいつだって、君の味方さ」
ああ、単純で助かる。
「ありがとう。じゃあ――この話、誰にも言わないでね？ 特に“お父上”には」
「……言うはずないさ。君のことが心配だからね」
背中にその声を受けながら、私は静かに扉を閉めた。
