【完結】それでは、ひとつだけ頂戴いたします

１６．浮かぶ灯と心の灯

　湯気の立つティーカップを手に、私たちはひとときの再会を楽しんでいた。

　時間を忘れて話に花を咲かせる。積もる話題は尽きず、笑い声が自然とこぼれた。

　やがて話題は現在の商会のことへと移り、私はふと、先ほどグレゴリーと話していた話題を口にした。

「実はね、探している人がいるの」

　ルシアンは、静かにうなずきながら聞き、黙ってお茶を一口飲んだ。何やら思案しているようだが、やがてぱっと明るい顔になった。

　そして——

「なるほど。いいものがある」

　ぽつりと呟いたかと思うと、彼は傍らの大きなカバンを引き寄せ、ごそごそと探し始めた。その唐突さに私は思わず身を乗り出す。

「……あった、あった。これだ」

　彼が取り出したのは、独特な意匠の鏡だった。

「これは『追跡の鏡』。持ち主が探している相手の姿を映し出す魔道具だ。条件は一つ。探している人物と、持ち主が一度でも顔を合わせていること」

　魔道具からは、ただならぬ力が滲んでいた。私の視線は自然と吸い寄せられる。

「すごいわね……これも、あなたが作ったの？」

「まあね。とある貴族に頼まれて」

「……なんだか、犯罪の匂いがするわ」

　冗談めかして言うと、ルシアンは肩をすくめて笑った。

「はは、国家資格を持つ者が犯罪に加担したら、資格を剥奪されるよ」

　その口調に、変わらぬ信頼と柔らかさが滲む。私は少しほっとしながら、ある現実的な問題に思い至った。

「……いくら払えばいいのかしら」

　ルシアンはふと真顔になり、それからふっと微笑んで言った。

「ああ、それなら使用料の代わりに——私を雇ってくれないか？」

「雇う？」

　思わず聞き返す。

「王立魔導技術院で働いていたんじゃなかった？」

「ん？ 辞めてきた」

「えっ……辞めたの！？」

　驚きで声が上ずる。

「意外と研究費をけちるんだよ。それに、指定されたものじゃなくて、自分が作りたいものを作りたい。君が支援してくれたら、絶対に損はさせないよ」

　国が研究費をけちる？　ルシアンが作る魔道具は、ただの道具ではない。普通の貴族では手に入れることができないような、特別なものばかりだ。いくらでも研究費の元は取れるだろう。

　——自由に作りたいから。

　その言葉に、彼の本心がにじむ。

　もちろん私が雇っても損などするわけがない。しかしーー

　私は迷いながらも、隠そうと思っていたことを告げる決心をした。

「……その前に、一つ謝らせて」

「ん？」

　視線を伏せ、私は言葉を選びながら続ける。

「あなたが送ってくれた魔道具、新しい商会を立ち上げたり邸を用意したりする資金のために、一度、担保にしてしまったの。今は、商会が軌道に乗ったから、手元に戻ってきたのだけれど。相談もしないでごめんなさい」

　一瞬、時間が止まったように感じた。私は彼の顔を見ることができなかった。

　だが——

「なんだ、そんなことか」

　ルシアンはさらりと笑った。

「クロエにあげたものをどう使うかは、クロエの自由だよ。気にすることはないさ。これから、作ったものは担保どころか、ばんばん売ってもらうことになるんだし」

　その優しさに、胸がぎゅっとなる。

「でも、罪悪感があるなら——ここで雇ってもらいやすいな。住むところもちょうどよかった。君の邸の出資者は私といってもいいんだろう？　じゃあ、クロエの邸に住もうかな。それで、罪滅ぼしというのはどうだい？」

「ふふ、それでいいわ。これからよろしくね」

　差し出した手を、彼はしばらく見つめてから、にっこりと笑い、しっかりと握り返した。

「それでは雇用に関しての契約書をおつくりしますね」

　グレゴリーがいつの間にか近づいてきて、満足げに声を上げた。

「国家資格持ちの魔道具師……給料、どのくらいが相場なのかしら」

「うーん。出来高でもいいよ。住む場所の心配もなくなったし」

「構わないけど……出来高って、逆にすごい金額になる予感しかしないわね」

「はは、報酬はそっちで決めていい」

　ルシアンは肩をすくめて笑った。

「そうだ、商会がインテリア中心だって聞いて、いくつか作ってきたんだ。見てみる？」

「ぜひ！」

　私は目を輝かせる。ルシアンが見せてくれる魔道具に、胸の高鳴りを抑えられなかった。

　彼がカバンから取り出したのは、どれも洗練された造形と確かな力を秘めた逸品ばかり。

　ルシアンはまず、ひと呼吸おいてから、一つ目の魔道具を取り出した。

　現れたのは、宙に浮かぶランプ――否、まるで月の雫が空中に留まっているかのような、幻想的な灯火だった。

　私は思わず息を呑む。

「これ、浮遊するランプ。壁にも天井にも取り付けない。空気の中に、こうして浮かべるんだ」

　ランプはふわり、と浮かぶ。

　ただそこにあるだけなのに、空間全体が温かく包まれていくようだった。

　続いて彼は、慎重にもうひとつの魔道具を取り出した。

　細やかな彫刻が施された花瓶――だが、ただの美しいだけではなかった。

　つぼみの花を挿すと、ほのかに音楽が流れ始めた。

　まるで花の鼓動が音に変わったかのように。

「音色の花瓶だ。咲くたびに、その花に合った音楽が流れる。静かで、心が和らぐメロディーさ」

　部屋の空気が一変する。

　春の風のように優しい音色が、静かに空間を染めていく。

「すごいわ……」

　私は思わず、声に出していた。

　ルシアンは小さく笑い、さらに魔道具を取り出していく。

　温度を感じて調整するクッション。

　座るたびに、まるで“いまの私”に最適な温もりを与えてくれる。

　香りの風を送るポットは、ゆっくりと香気を放ち、部屋の隅々まで心地よい空気で満たしていく。

「どうだ、売れそうか？」

　ルシアンが得意げに尋ねる。私とグレゴリーは顔を見合わせ、思わず声を揃えた。

「「もちろん！」」

　ランプの炎がまた揺れた。

　私はその光に目を戻しながら、静かに言葉を探す。少しの沈黙。それは、きっと今から話すことの重さに、自分なりの覚悟を整える時間だったのだと思う。

「ねえ、ルシアン……」

　炎の明滅が彼の頬を照らしていた。優しく、何も言わずに待ってくれるその瞳が、私の背中をそっと押す。

「巻き込むつもりはないのだけど――私、アルベルト様にけじめをつけさせるつもりなの」

　声に出して初めて、その言葉の意味が自分自身に沁みてきた。

　けじめ――あの人に、責任を取らせる。

「けじめ？……慰謝料をもらえなかったのか？」

「慰謝料なんて、最初から期待してない。でも――ずっとお義母様を、あの人が苦しめてきたことだけは、どうしても許せないの、そのけじめ」

　ルシアンの表情がわずかに曇る。

「それは、クロエがやるべきことなのか？ 義娘が君が、本当の息子に対して？」

「お義母様に頼まれたわけではないわ。でも、アルベルト様は、見舞うこともせず、葬儀にもろくに顔を出さず、今は暢気に幸せになろうとしている……許せないの」

「そんなのがクロエの元夫……辛かったな」

　私はそっと目を伏せて言う。

「私は……ただ、アルベルト様に愛されなかっただけ。でも、私も愛していなかったから、それは別にいいの」

　しんとした空気のなか、ルシアンはゆっくりと頷いた。

「そうか。じゃあ、巻き込まれるのも、協力するのも、いざという時に止めるのも――全部、私に任せておけ」

　私は一瞬、目を見開いた。

「……いいの？」

　ルシアンは、どこか懐かしむような目で、やわらかく笑った。

「ああ。幼い頃も、そうだっただろ？」

　胸がふわりと熱くなる。

　彼は、変わらない。私が知っているままの、優しいルシアンだった。