【完結】それでは、ひとつだけ頂戴いたします

１５．手紙と魔道具と、君

　sideクロエ

　執事にして商会の支配人、グレゴリーは帳簿を手に満足げに目を細めた。紙の隅を丁寧に折り返しながら、静かに告げる。

「家具の売れ行きが好調です、クロエ様」

　新作家具が、社交界の話題をさらっている。華やかでありながら実用的――その絶妙なバランスが、貴婦人たちの心をつかんだ。

　だが、売れ行きを押し上げた最大の要因は、やはりコンラッド様の存在だ。彼の名が広告塔となり、商会の信用は瞬く間に高まった。以来、貴婦人たちは競うように新作を買い求めている。

「この鏡台、細工が見事ね。まるで宝石箱のよう」

「椅子の座り心地も素晴らしいわ。毎朝の支度が楽しくなるなんて、贅沢ね」

　そんな囁きが、舞踏会や午後のティータイムで飛び交っていた。商会の家具は次々と貴族の邸宅に運ばれ、工房には注文がひっきりなしに舞い込んでいる。職人たちは、誇らしげに手を動かしていた。

　私は窓の外を眺めながら、帳面の端をそっとなぞる。

「そろそろ、次の一手を考える頃合いね。グレゴリー、彼は、見つかったかしら？」

「いえ。手は回しておりますが、いまだ消息はつかめておりません」

　"彼"――新鋭の画家、マティアス。

　名はほとんど知られておらず、作品が市場に出回ることも稀だ。私が彼を知ったのは、偶然だった。

　あの絵――以前の邸の玄関に掛けていた一枚。

　マリーが気に入ってしまったから、それはもう私の手元にはない。あの人は意外と鋭い目を持っている。油断ならないわ。

　絵を見つけたのは、街の片隅にある小さな画廊《ルミエール》。画商によれば、彼は時折、ひっそりと現れては数点だけ置いていくという。

　筆致は繊細で、なのにどこか荒々しさを孕んでいた。色彩は抑えられているのに、意志を感じる。

　絵の中の景色には風が吹き、人物の瞳の奥には語られぬ物語が潜んでいた。技巧は荒く、洗練されていない。画材も安価なものばかり。それでも、なぜか目を離せなかった。あの絵には、心を奪う力があった。

　画家自身は、表に姿を現すこともなければ、住む場所すら分かっていない。画商の話では、人付き合いを極端に嫌い、買い手とも顔を合わせようとしないという。

「彼を見つけ出し、支援し、大々的に売り出せれば……」

　寡黙な筆が描く世界は、人々の心を掴んで離さないだろう。一度見た者は、その余韻に引き寄せられ、新作を待ち望まずにはいられなくなる。

　私はひとつ息をつく。

「困ったわね……」

　その時だった。

　扉を叩く音が、静けさを破る。

　コンコンコン

「クロエ様、お客様がお見えです」

「まあ？　今日は誰かとお約束していたかしら？」

「それが……突然お見えになりまして。ご自身をクロエ様の“幼馴染”と……ルシアン、と名乗っておられます」

　手が止まった。

「……ルシアン？」

　胸の奥がざわつく。まさか、あのルシアンが――？

「分かったわ。すぐに行くから、客室へ案内してちょうだい」

　静かに頷いたグレゴリーが、ふと眉根を寄せる。

「クロエ様、ルシアン様とは……？」

「覚えてない？　私に魔道具を贈ってくれていた幼馴染よ」

「ああ！　国家認定の魔道具師様ですね」

「ええ、もう何年も会ってないけれど」

　最後に顔を合わせたのは、私が結婚してすぐのころ。四年も前になる。それでも彼は、変わらず新しい魔道具を贈り続けてくれていた。

　抑えきれない胸の高鳴りを感じながら、私は姿勢を正し、客室へと向かった。

　扉を開けると、そこにいたのは、記憶よりもずっと大人びたルシアンだった。

　漆黒の髪は夜の帳のように滑らかで、仄かに青の光沢を帯びている。

　そして、あの瞳――金の瞳は今も変わらず、冷たさと、美しさを宿していた。

　彼は微かに唇を上げ、少し意地悪な笑みで言った。

「クロエ、久しぶり。離婚したって聞いたよ？」

　私は呆れたようにため息をつく。

「ルシアン……それが久しぶりに会った幼馴染への第一声なの？　ふふ、相変わらずね」

「はは」

　と、彼は少しだけ肩を揺らして笑った。

　＊＊＊

　幼い頃、近所に住んでいた三つ年上のルシアンとは、いつも一緒だった。

　陽が差し込む路地裏で、泥だらけになって駆け回る私を、ルシアンはあきれたように見ていた。それでも結局は私のあとを追って来て、一緒に泥だらけになって、大人たちに叱られた。

　私が転べば、ため息をつきながらも手を差し伸べてくれた。

　その手はいつだって、温かくて、力強くて――私が笑えば、彼もふわりと笑った。

　さすがに木に登ろうとしたときは本気で怒られたけれど、しょんぼりする私に、黙って飴を差し出してくれた。

「ルシアン、これ見て！ お花の冠、作ったの！」

「……クロエ、それは冠というより草の塊だよ」

「そんなことないもん！　ルシアンにも作ってあげるね！」

　あきれたように笑いながらも、彼は草花を一緒に集めてくれた。

　不器用な私の手元をそっと見守りながら、歪な冠を頭に乗せられて――ほんの少し、頬を赤らめた。

「……似合ってる？」

「うん！　ルシアン、すごくかっこいい！」

　彼は、ふっと笑った。

「ありがとう。とっても嬉しいよ」

　あの頃は、それが永遠に続くと思っていた。優しいルシアンとの笑顔の日々。

　だけど、彼の“才能”がすべてを変えた。

　魔道具師としての素質を見出された彼は、王都の学院に進むことになった。

「ルシアン、行っちゃうの？」

「……うん。ごめんね」

　返ってきた言葉は少なかった。

　でも、彼は最後まで優しかった。頭に手を置き撫でてくれた、そのぬくもりだけが、幼い私にはあまりに切なくて――

　そして、彼は静かに、背を向けて歩き出した。

　その後も、私たちは手紙をやりとりした。

　私が結婚したときも、事後報告になってしまったけれど、手紙で伝えた。震える手で何度も書き直して送った。

　その時、一度だけ、彼は王都から会いに来てくれた。

「君の幸せを願っているよ」

　静かに微笑んで、昔のように頭を撫でてくれた。

　交流はそれきりになるかと思った。けれど、彼からの短い手紙と、彼が作った新作だという魔道具は、変わらず届き続けた。

　ただ――会うことだけは、叶わなかった。