第五話 呪われた頭脳
「失礼いたします！」
お父様の書斎の前にやってくると、淑女としてはあるまじき行為と言われてもおかしくないくらい、扉を勢いよく開いた。
中では、オールバックにした金髪と、口ひげを蓄えた勇ましい雰囲気が特徴的な男性――私の父であるレオナルド・ワーズが、書類仕事をしていた。
その隣では、お義母様がサポートをしている。
「エルミーユ、何の用だ。貴様に構っている暇など無い。わかったらさっさと消えろ」
「あのっ！ どうして私の婚約破棄と、コレットとヴィルイ様が改めて婚約するのを許したんですか！？」
お父様の言葉なんて一切気にせずに近くまで行くと、お父様が仕事に使っている机をバンっと叩いた。
「どうして？ はあ……あなたは本当に馬鹿ですのね。コレットが婚約者を探していて、エルミーユに婚約者がいるのを羨ましがっていたのは、あなたも知っているでしょう？」
確かにコレットは、よく私に婚約者がいて羨ましい、自分も早く欲しいと言っていた。
コレットにだって、婚約の話は来ていなかったわけじゃない。
でも、やれ顔が好みじゃないとか、やれ年上は嫌だとか、ワガママを言って断り続けているのを、私は知っている。
「コレットは婚約者を欲しがっていた。中でも、特にヴィルイはとても優しく、顔立ちも整っているからか、婚約者としてヴィルイを求めた。私達は、コレットの望みを叶えるために、知恵と技術を提供した。それだけだ」
……今の話を聞いていると、ただコレットがヴィルイ様と婚約したいとワガママを言ったから、私から奪ったようにしか聞こえない。
「い、一体何をされたのですか？」
「大したことではない。コレットの怪我が本物に見えるように、舞台で特殊な化粧をしている人間を呼んだのと、貴様の母の真実……いや、嘘をほんの少しだけ、社交界にバラまいただけだ」
そうか、見たことがない傷があったのも、お母様のことについての話も、お父様の案だったのね……コレットのワガママを聞く為だけに、そこまでするなんて信じられない。
「古くから付き合いがある家同士の婚約を破棄すれば、両家の関係に亀裂が走ってしまう問題もあったが、同じ家なら何も問題はなかろう」
「忌々しいエルミーユが嫁いで幸せになるよりも、愛するコレットが嫁いで幸せになった方が良いですものね」
「っ……！ そんなの、納得できませんわ！」
「納得だと？ 何を偉そうにしている、バケモノめ。言葉を慎まんか。貴様は我々の言うことを素直に聞いていれば良いのだ！ それとも、また罰を与えられたいか！」
怒鳴られた私の脳裏に、昔の記憶がいくつも蘇る。
あれはまだ三歳の頃。確か四月の九日だったかしら。
春の陽気で、庭のチューリップが咲いたことに喜んでいた私に、騒がしいと叱られ、その日の食事を抜かれた。
同年の七月の二十日。
夏の陽気で暑苦しかった昼過ぎに、私の人形をコレットに取られてしまい、そのことでコレットに怒ったら、姉なんだから我慢しろと、お父様にきつく叱られた。
更に時は過ぎ、同年の十月の三日。
庭にたまに遊びにきていた猫に、こっそり餌を与えていたのだが、それがお義母様に見つかってしまい、猫を殺処分された。そのことを悲しんでいたら、私が悪いのに泣きわめくなと叩かれた。
他にも、年が明けて一月の十四日。
その年の初雪に感動して、庭で楽しく遊んでいたら、仕事の邪魔だから騒ぐなと叱られ、罰として寒い倉庫の中に一晩閉じ込められた。
他にも数えきれないくらい、色々と酷いことをされてきたが、とにかく私は幼い頃から、感情を表に出すと叱られ、もっと令嬢らしく振舞えと言われる生活を送ってきた。
……赤ん坊の時の記憶もだけど、こんなに細かい日にちや、内容まで完璧に覚えているなんて、執念深い人間だと思われるかもしれない。
でも、私だってこんな嫌な思い出を覚えていたくないし、思い出したくもない。
忘れたくても……どう頑張っても、忘れられない。私の頭が、忘れるということを許さない。
これが私が家で虐げられる、もう一つの理由。
実は私は、生まれた時から異常といっても良いくらい、記憶力が良い。
見たものを瞬時に覚え、一生忘れることが出来ない。もはや呪いといってもいいくらいだ。
そんな頭があるせいで、私は社交界での作法やマナー以外の教育を、一切受けさせてもらえてない。
お父様曰く、勉強をして変な知識を付けられたら困るとのことらしい。
それでも私は勉強がしたくて、一度隠れて勉強をしようとしたことがあるのだけど、すぐに見つかって、酷い罰を与えられたことがある。
「それでは、私は一体どうすれば……！」
「知らん」
「そんな無責任な……」
「無責任？ ここまで責任をもって育てた親に向かって、その口のきき方はなんだ。とにかく、もう決定は覆らない。わかったら、部屋で大人しくしていろ」
「…………」
「なにを突っ立っている。おい、エルミーユを部屋に連れて行け」
「かしこまりました」
呆然と立ち尽くしていると、部屋の中にいた使用人に引っ張られて、部屋を追い出されると、屋敷の裏にある小屋に押し込まれた。
この小屋は、私が寝泊まりをしている場所だ。
家具はボロボロで、壁や屋根には穴が開き、床の一部は腐ってしまっている。
「……どうして、こんなことに……」
私は、ベッドの上に置かれた、汚れてきっているクマのぬいぐるみを、ギュッと抱きしめる。
このぬいぐるみは、お母様が亡くなった時に、手紙と一緒に持っていたものだ。
どうしてこんなものを持っていたのかわからないけど、これはお母様からのプレゼントだと思っていて、今も大切にしているの。
「やっと結婚して、この地獄から逃げられると思っていたのに……お母様、私……私……」
私のつぶやきと共に、強く抱きかかえられたぬいぐるみに、悲しみと絶望の雫がぽたりと落ちた――
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