楔の愛し方

4

　セシルの寝室は、先ほどまで居た部屋と殆ど同じ構造であった。

　この屋敷内にある多くの部屋は、どれも同じようなものだろう。

　二人は並んで寝台に腰掛ける。

　堰を切ったように、セシルが話しはじめた。

「何故ですか！何故こんな恐ろしい事を！

あなたは私たちを裏切ったのですよ！？」

「罪悪感はあります。それでも、私は成さなければならなかった」

「成す？何を成すというのです。まさか……タウィスカラの力で、再びの災いを呼ぶというのですか！」

「いいえ。タウィスカラには、そんな力もありません。存在することに殆どの力を入れています。

それに解るでしょう？私の死は、タウィスカラの滅びも意味します。

あなたにも喜ばしいことではないですか」

　さらりと恐ろしい発言をする彼に、さしものセシルも怯んだ。

　だが引き下がるわけにはいかない。

この事態はいずれ教会に露呈し、セシルも彼も、何らかの懲罰を受けるだろう。

　そしてタウィスカラと契約した彼にいたっては、投獄は免れない。

「フロレンツ……忘れたのですか？私たちは、タウィスカラが放った餓えた獣から人々を守った聖人、モリサキの系譜なのですよ。

生まれながらの使命を忘れるなんて……正気ですか」

　彼はふいに立ち上がり、部屋に設置された窓へ向かう。

　カーテンを開くと、外は夜の闇が広がる。

　眼下は森であり、さらに遠くは、どこまでも海であった。

「餓えた獣を神に昇華した、人類史上初の神憑り、聖守崎（もりさき）……。直系ではないにしろ、セシルはその子孫ですから、怒りも当然ですね」

「貴方も、でしょう」

　セシルの反論には答えず、彼は優しい目で夜景を見る。

　そして、唐突に話題を変えた。

「セシル、貴方は生まれた時から完璧でした。容貌、勉学、社交性、司祭としての素質……何もかもが他人とは違う」

　彼はゆっくりとセシルの方を向いた。痛ましい表情で自虐する。

「同じ母から生まれたというのに、何故こんなにも違うのでしょうね」

　思わずセシルは駆け寄り、彼の両肩を掴んだ。

　何が何でも、今の言葉だけは否定しなければ。

「ちがっ、違いなんてありません！私はあなたで、貴方はわたしです！」

「……私はあなたで、貴方はわたし？」

「そうです。そうですよ。ですから、また共に……」

　彼は恐ろしいほど冷めた目で、セシルを見る。

　やんわりと肩の手を払い、厳しく言い放った。

「ふざけるな。それは神に持っていかれた精神を、私で埋め合わせているだけではないですか」

「なっ……。ちが違います！違う！セシルは真剣にあなたを愛して――」

「その依存傾向……十五の時にイオスケハ様と契約をしてから、全く変わりませんね。私を精神安定の触媒としか見なしていない」

「い、や……嘘です。私が寂しいと言うと、聖印を交換してくれたではありませんか！」

　証拠とばかりに、ふたつの聖印を出すセシル。

　彼はそのうち象牙製のものを取り、面倒臭げに説明した。

「当初は真面目に付き合っていました。セシルの精神を戻せるかと信じ、医療の知識も得た。……けど、もう終わりです」

「……な」

　立て続けの責め立てに、絶望したセシルは床に座り込む。

　今まで共に悪神を封じてきた相棒が、まさか自分を憎んでいたとは。

「どうして……どうしてこんな事に……」

　彼はセシルと同じ目線になるようにしゃがむ。

　そして両の肩に手を乗せ、言い聞かせた。

「もはや私たちは傷つけ合う存在でしかない。私たちは即刻、決別すべきなのです。タウィスカラとイオスケハ様のように」

「……そ、んな……そんなのって……」

　喪心し、言葉も返せないセシル。

　それを放り、彼は立ち上がりて再度、窓の外を見た。

「美しい宵だ。記憶を失って、追い込まれた甲斐があったというものです」

「……まさか、あれは……あの状況は、貴方が仕組んだのですか、フロレンツ！」

「ええ。ですが私を後押ししたのは……他でもない、我らが教会指導者です」

　フロレンツが懐から、タウィスカラの喉を貫いていた短剣を出す。

　刃に聖印が彫られたそれは、宗主によって製造された、神に仇なす武器だ。

　刃に触れた霊質を使い手の制御下に置き、時に分解する。霊質で構成される神にとっては、自分の存在そのものを変えてしまう恐ろしいものだ。

　短剣は神子にしか持つことを許されていない。

　セシルは、フロレンツが自分の身内であるから、特別扱いを受けているのだと勘違いをしていた。

「私は私のためだけに動いています。それにあの方が便乗したのです」

「馬鹿な！宗主に何の利益があると？」

「……さあ、私に、あの方の考えなど」

　それは本音と同時、ごまかしの言葉でもあった。

　本当はタウィスカラを解放せずとも、傍に居られればよかった。

　だが動けば、セシルに対して凄まじい裏切りをすることができると気づいた。

　悪辣非道なる彼を、罰する者はこの場にはいない。

　初めて地下の封印室に入った時、フロレンツには不思議と恐れがなかった。

　セシルの精神安定の媒体として、無理矢理連れて来られ、正直ぐれていた。

　半ばやけくそになっていた彼は、禁じられた部屋に無断で入った。

　どう罰せられようと、もうどうでもいい。セシルだけが必要とされる世界には、いたくはない。

「……意外と」

　封印はぞんざいだった。鉄の鎖と錠のみで、セシルから鍵を借りれば簡単に開いた。

　灯火を掲げ、牢屋のような石造りの部屋を照らす。

「……っ」

　部屋の奥に、人体の骨が横たわっていた。

　思わず怯んだが、それも一瞬のこと。ゆっくりと、フロレンツは骨に近づく。

　近くに寄り、膝をつく。骨に触れると、わずかに熱を持っていた。

「何故、そんな姿に甘んじているのですか」

　かつて角があったであろう頭部に触れる。

　フロレンツの声に反応し、災いと魔術の神がその姿を見せる。

　一瞬で筋肉と皮膚を現（あらわ）にし、中肉中背の男となった。

　長い黒髪に隠れて表情は伺えないが、深紅の眼は訝しむようにフロレンツを見た。

「タウィスカラ。かつて白き樹海に封じられた獣を放ち、故に角を折られて封印された神」

「何を……」

「何故そんな事を？意味がないでしょう」

　タウィスカラは黙ったまま。フロレンツはそつと、相手の腕に触れた。

「冷たい……けれど、本当に触れるんですね」

「角を失うと、姿を保てなくなる。物質で補っているだけだ」

　すなわち、タウィスカラは完全に現世に露出し、神域の存在ではなくなったということ。

　それが、獣を放ち、人々を傷つけた神の末路だった。

「血管もある……骨も」

　フロレンツはタウィスカラの腕を触り、観察し、その出来に感心した。

「……人の身体に興味が？」

「はい。私は、医師になりたいのです」

「……そうか」

「そうすれば、神子よりもたくさんの人を救えるはずです」

　あるいは、精神をおかしくした神子自身さえも。

　高い志を持つ若者を、タウィスカラは眩しそうに見た。

「せいぜい、励め」

　まさかそんな言葉が出るとは。フロレンツはひどく驚いたが、それはタウィスカラ自身も同じだった。

　フロレンツはしばしば、封印の間に向かうようになった。

　セシルには、様子を見ているだけだと嘘を吐いた。自分のために動いてくれているのだと、セシルは純粋に喜んだ。

「なぜ教会は、死体の解剖を禁ずるのでしょうか。構造を知らないと、治せるものも治せません」

　一部の地域や民族を除き、大陸では土葬と決まっていた。

　葬儀を行うのは、ほとんどの場合教会であり、遺体には司祭とエンバーマー以外は触れてはいけない決まりである。

「……同胞の死体を暴きたがる者はいない」

「それは理解できます。しかし、私と同じ考えの者も、少なくはありません」

　フロレンツは、そこで一旦、言葉を止めた。

「けれど、墓を暴くことなど、私にはできません」

　葛藤するフロレンツに、タウィスカラが提案した。

　タウィスカラは、目前の青年が、ひどく自分に似ている、と思った。

「ならば、我の身体をやろう」

　いくら努力をしても、近しい者が優れているせいで、決して日の目を見ることは無い。

　日陰の身でいることを決めても尚、何かを求めずにはいられず、ただ嫉妬と怒りに苛まれる。

　タウィスカラはそれに耐え切れず、封印された獣を解き放ってしまった。

「あなたの、身体……？」

「いくら刻もうが焼こうが、物質を補えば再生できる。解剖にはうってつけだな」

「ば、馬鹿なことを言わないでください！」

「我には痛みがない。心の臓以外は、人と同じ構成であったはずだ」

「う……あ……」

　戸惑うフロレンツに、タウィスカラは語りかける。自分の心を、吐露するごとく。

「お前は、我がやったことを、意味が無いと言ったな」

「……はい」

「無意味では、なかったよ」

　目を閉じ、かつてを思い出す。

　自らの火に焼かれ、哭（な）く獣。喰われて死ぬる人。

　怒りの表情で、鎗を向けてくる片割れ。

　言い訳も聞かず、角を全て手折（たお）る、裁定の者。

「無意味では、なかった……。天には青き星が瞬き、憐れな獣は死に向かう。

我のした事は、酷であろうが、それも世界の導きだ」

　それを聞いたフロレンツは、とり憑かれたかのように、タウィスカラを切り刻み、暴き尽くした。

　女性や子供の身体は、墓掘り人夫を買収し、密かに解剖した。

　血管の一本、筋肉一筋に至る全ての肉という肉を把握し、フロレンツは『患部を切開し、病の元を取り除く技術』を確立させた。

　また、点滴、輸血、血液型判別なども開発した。

　しかし、あまりにも野蛮とされ、一般には広まることは無かった。

「……私は、何がしたいのか」

　自嘲げに笑うフロレンツに、タウィスカラは眉を潜めた。

　小刀を持つ手を握る。タウィスカラの手首が切れ、血が滴る。

「諦めるのかね？長い間、人を研究し、ようやく得た技術というのに」

「結局は、認められなければ意味がありません」

　いいや、とタウィスカラはすぐに否定した。

　小刀をさらに強く握り、さあ開けと促す。

「もう止めましょう。もういいのです……」

「何故かね」

「貴方は、私を通して夢を見たいだけだ」

　それを聞いたタウィスカラは、ばつが悪そうに、苦い表情を見せた。

「ああ、そうさ。いずれ死ぬるならば、その前に、人の子の道具になりたかった」

「……貴方は」

「消滅するまでの長い時を、お前との思い出で過ごそう」

「貴方はどこまで愚かしいのだっ……」

　堪えきれなくなったように、フロレンツが神を罵倒する。

「思い出！思い出だって？

畜生、私はそこまで無意味な存在じゃあない！」

　怒りを小刀に込め、手から腕を浅く切る。

　血のすえた匂いが充満する。

「見ていなさい、タウィスカラ。いずれ、私の技術を認めさせます。私はセシルの影でも、おまけでもないのです」