第七話 ドキドキ☆魔法学園パニック！
学園の裏の森。『試練の裁き』の出口にあたる場所で俺が待っていると、貸した俺の作業服に身を包むキャサリンが現れた。
空には二つの月が輝き、満点の星々が揺らいでいる。
サイズが大きかったのか上着の裾をまくり、銀の髪は後ろで束ねているが、月明かりに彩られる姿はやはり神秘的で美しい。
「グレッグ王子様、ありがとうございました」
深く頭を下げたキャサリンには、かすり傷ひとつ見当たらない。
背に乗っかっていたファービーが、嬉しそうに「ふぁふぁー」と唸りながら、キャサリンに頬ずりする。
「では約束通り、今から俺たちは仲間です。これから使徒対策を一緒に行いましょう」
俺はキャサリンにゲスト用の鍵を手渡す。
手にした鍵には『黒魔術』と表示された。この書架の鍵で最もポピュラーな名前だが、自由度は高く、ある意味一番実践的だ。
ファービーが懐いたことから、『白』ではないと思っていたが、彼女なら『黒』を制しきれるだろう。
「寮は燃えてしまったのですから、しばらく書架の部屋で暮らしませんか？ 師匠もきっと喜びます」
この件は、事前に師匠の了解を得ている。
「しばらくの間、お主はこの辺りに近づいてはならんぞ！」
と、師匠に生活区周辺の立ち入りを禁止されたが。
「そんな、いろいろと、本当に……」
「メンバーはずっと俺とひとりだったので、これからが楽しみです」
そういえばリリア公女も増えたが、まあ後でゆっくり説明しよう。
俺が笑いかけると、キャサリンは着ていた服をつまみ。
「あの、これ、ちゃんと洗ってお返しします」
個人的には洗わないで返してほしかったが、そこは黙っておく。
本音を隠すのも、時として男女のコミュニケーションには必要だと、書架の本にも記されていたからな。
俺は引き返す彼女を見送りながら、『やるべきことリスト』を脳内でまとめつつ、王都の隅にある自宅に向かって歩を進めた。
■ ■ ■
翌朝。
「5歳の頃かな？ そこで転んで頭を打ったら、前世の記憶が蘇ったの。で、ここが生前、あたしがプレイした『ドキドキ☆魔法学園パニック！』の中だって気づいたの」
リリア公女は公爵家の広々とした美しい庭園にある、大きな岩を指さしながら優雅に脚を組み替え、スコーンを頬張った。
『禁じられた書架』で約束した真相を聞くために、呼び出されたこの場所まで来たのだが。どうしてもあの岩を見せたかったのだろうか？
そこはあまり重要じゃないと思うのだが。
豪華なテーブルセットを野外に持ち出し、俺たちは執事さんやメイドさんに囲まれ、朝のティータイムを満喫している。
さらにその後ろには王国の衛兵がいるが、あれは俺たちの警護じゃなくて監視だろう。
犯人を見る目で俺たちを睨んでいる。
邸の正門脇には王城監察官の馬車が常駐し、門兵の数も普段の倍に増えていた。
「父が娘を心配して」――建前はそうだが、実際は屋敷内の軟禁だ。
それでも彼女は、からりと笑ってスコーンにクリームを山盛りにする。
まったく緊張感の欠片もない。この人、自分の置かれた立場がわかっているのだろうか？
しかもかなりの甘いもの好きだ。
婚約破棄された舞踏会以来、彼女は学園を休んでいる。
舞踏会で提出された証拠には、ジョーンズ公爵の学園の横領証拠まであった。
その真相を調べるため、公爵家全員が監視下に置かれている。
あの書類が偽造なら、犯人は探すまでもないだろう。
貴賓席で嬉しそうに断罪劇を眺めていた学園長が目に浮かぶ。
「食べないの？ 美味しいわよ」
リリアは微笑みながら、たっぷりとクリームをつけたスコーンを俺に向けてくる。
「余裕だね。没落してもおかしくないのに」
キャサリンの話では、もっと悲惨な未来が待ち受けているのだが……。
冷えはじめた紅茶を口にしながら、リリア公女から手渡された『証拠』の書類を眺める。
その未来をなんとか覆したい。
俺が舞踏会でグラスをひっくり返した隙に、リリア公女が何枚か奪い取ったらしい。
抜けているのか、切れ者なのか、判断しづらい人だ。
「大声で泣き叫んで、それでなにか改善できるならそうするわ。それよりこうやって落ち着いて、次の手を考えるべきでしょ」
確かにそうだと頷いて、俺は今までの話を脳内でまとめる。
リリア公女は前世の記憶を持つ「転生者」だ。
この発言だけなら、腕の良い神父を紹介するところだが、彼女の記憶は書架にある予言の書と一致する部分が多い。
予言の書と彼女の発言の共通点は、特待生のマリーを中心に学園や王国に危機が訪れ、それを彼女が解決する部分だが、
「あたしゲームではマリーを虐める嫌なヤツで、お父様も本当に国家転覆を狙う極悪人なの。いわゆる悪役令嬢って存在ね。だから全力で破滅フラグを回避したの」
リリア公女は前世の記憶を元に、父親であるジョーンズ公爵を改心させ、自身も努力と根性で実力をつける。
――彼女の根性は、確かに凄そうだ。
『医聖』より『根性』の鍵が合いそうだが……確かそんな鍵はなかったな。
彼女は虐めなどの誤解が起きないように、細心の注意を払いながら学園生活を送っていたそうだ。
しかしいざ、ゲームの主人公であるマリーが学園に転入してくると、
「不思議な力が働いたとしか思えないのよ。現実がどんどんゲームシナリオに沿って変化しちゃったの。今はリチャード王子の攻略ルートみたいだけど……そこだとあたし、死んじゃうのよね」
なんだそうだ。
『悪役令嬢』とか『破滅フラグ』とか。リリア公女の話には、所々知らない単語があるから、書架に戻ったら調べてみよう。
まあ雰囲気からなんとなく理解できるけど。
「仮にゲームという世界を創造した神のような存在がいて、その力が世界を戻そうとしたのなら、逆らう術が見当たらないな」
あの黒髪の男が脳裏をよぎったが、紅茶と一緒にその思いを飲み込む。
「それね、あたしもちょっとそう思ったんだけど、今は違うと確信してる」
「なぜ？」
リリア公女は楽しそうにスコーンを口に放り込むと、ニヤリと微笑む。
「あなたの存在よ、グレッグ王子。事実上のラスボスとまで言われて、攻略対象じゃないのに裏ルートまで存在していたがあなたが、ゲーム序盤からあたしの味方になるなんて。あたしが神なら絶対許さないもの」
リリア公女の言葉で、何かの条件がそろったのだろうか。胸ポケットの中の『禁じられた書架』の鍵が震えた。
予言の書のまだ見えない頁に、記述が増えたのかもしれない。
俺が気取られないよう、すまし顔をしていると。リリア公女はどさりとスコーンの入った皿を俺の前に置いた。
「恥ずかしいからって内緒にしてるけど、実は甘党なんでしょ。遠慮しないで食べて、グレッグ」
それは亡くなった母と師匠しか知らない事実だ。
俺はため息をつきながら、たっぷりとクリームとジャムをつけてスコーンを口にする。
「素直でよろしい！ じゃあ早速、謎解きといきましょう。まずは偽装が不可能なはずの公文書用魔導紙に、なぜそんなデタラメが記載されているのか、よ」
リリア公女は、ワインでふやけた魔導紙を俺の目の前でヒラヒラさせる。
ワインの染みに日の光が反射して、魔法陣のようなものがキラキラ光ったのが気になったが。
確認すると、「呪い」は完全に消えている。
しかし、改ざんされたと思われる文章はそのままだ。
――やっかいだな、さてどうしたものか。
とりあえずからかうようなリリア公女の態度に、俺は依頼を受けてしまったことを、少し後悔しはじめる。
胸ポケットの中が騒がしいが、今は無視したい。
昨日から立て続けのトラブルと寝不足で、身体がだるい。
甘くて美味しいスコーンと紅茶が、俺を目覚ますまで、ほんの少しでいいから時間が欲しかったが、『鍵』が許してくれなかった。
警報混じりの振動にしかたなく席を立つと、突然表示が現れた。
《SYSTEM》
【強制介入】外部コードが侵入しました
【制御権限】失効
【クエスト】第一門の阻止 進行度：不明
【残り時間】表示不能
そしてまた、王都を囲む地図が現れ、静かに王都が姿を消す。
赤いノイズが目前を埋め尽くし、世界がバグる。
次の瞬間、俺の耳元でクスクスとあざ笑うような声が響いた。
「やあ、新しい管理人さん」
そんな呟きと共に、目の前の赤が血塗られたように黒みを帯び、徐々に闇に覆われていく。笑う声と共に、暗闇から二本の指がニョキリと現れる。
やがて……俺の意識が、プツンと音を立てて途切れた。
