第四話 復讐者たち
リリア公女にはゲスト用の鍵が付与された。
俺を求めたことと、知を求めたことを、書架は同義だと判断したようだ。
喜ぶべきか悲しむべきか、判断に困る。
リリア公女には『禁じられた書架』の、ゲストとしての注意事項を告げる。
彼女の鍵には【医聖】と表示されたから、今後、医療や回復魔術関連の書籍の力が付与されるのかもしれない。
『呪いの鍵』に比べれば、とても素敵だ。
俺みたいに『鍵』が壊れないことを、心より願う。
師匠が込み入った話があるというので、リリア公女とは次に会う約束をして、一度お帰りいただいた。
「予言の書にもあるが、今介入するのは悪手じゃぞ。それになにをやらかした。お主に制限までかかっておるわ！」
師匠は今日何度目かのため息をつく。
能力の制限がかかったのは、きっと婚約破棄を邪魔するために使った、給仕の少年への『呪い』だろう。
確かにあれは、任務とは別の問題だった。
俺は気を取り直してポットを持ち上げ、静かに紅茶を注ぐ。
“予言の書”とは『攻略本』と書かれた、謎の書のことだ。
カップの縁から立ち上る湯気の向こうで、師匠が古びた背表紙を指で弾く。
「この書にあるだろう」
師匠が指さす、特殊な古代語で書かれた一冊を見る。
表紙には『ドキドキ☆魔法学園パニック！ 攻略本』と書かれ、不思議なイラストも添えてある。
この手の本は複数存在し、その一冊のほんの一部が現実に影響を及ぼす。
今はこの攻略本が影響を及ぼしており、“少し前”まで読める。
しかし今、複数の予言の書が同時に妙な反応を示している。
――こんなことは今までなかった。
師匠はこのズレが『大災厄』の前兆だと睨んでいる。
「しかしここまで関わってから、見放すわけにはいかないでしょう。それに、鍵も彼女たちに関われと指示してますし」
「そのとおりなんじゃが。うーん……なぜ、お主に乙女ゲームみたいな選択肢が？ どんどんこの世界がズレてくような気がしてならん」
師匠はふわふわ漂いながら、
「もう少し奥の書架まで潜ってみるか」
そういって、飛んで行ってしまった。
自分勝手な人ばかりだ。
しかたなく俺も、調査に向かうことにした。
山積みの難問に頭を抱えながら、俺も書架から回廊をくぐって図書館に移り、外に出る。
「やはり情報が足りない」
問題は、開いてしまった大災厄〔第一門〕の阻止。
残り時間は刻一刻と減っているのに、いまだ手がかりすらつかめていない。
「調査の基本は聞き込みから」――と、書架にある『推理小説』にも書いてあった。
あれは素晴らしい書物だ。
事の発端は昨夜。
なら、起点から洗い直すしかない。
大災厄〔第一門〕は昨夜、起動したのだから。
鍵が表示するクエスト進行度が違っていないのなら、リリア公女との約束とも関連しているはずだ。
ならば同時に追うのが最善だろう。
今、リチャード王子の邸宅に足を運ぶのは危険だな。
準備が整っていない。
まあ、あれだけのことをしたのだ。そのうち向こうから訪ねてくるはずだ。
――やけにプライドの高い男だから。
「となると、残りは……」
俺を追いかけてきた、もうひとり。
「アンジェリーナ、か」
今ならまだ学園にいるはずだ。
図書館の裏手に回ると、突然かわいらしい声に引き留められる。
「ねえ呼んだ？」
振り返ると、桃色のふわふわしたショートカットの少女が嬉しそうに笑っていた。
学園のアイドルアンジェリーナだ。
彼女は自分が考案し、今王都で人気の『ミニスカート』と編み上げのブーツを履いている。
上はピッチリとした半袖のシャツで、健康的な肢体が目に眩しい。
ファッションリーダーとしても有名で、男女を問わず、学園の注目を集めていた。
小柄だが抜群のスタイルは目を引き、幼さの残る顔に大きなたれ目は、独特の色気がある。
『禁じられた書架』に秘蔵され、俺だけなぜか師匠から閲覧を禁止されている『萌えコーナー』に存在するキャラクターを彷彿させる。
師匠の目を盗みこっそり閲覧したことが何度もあるが、あれも実に素晴らしい書物だ。
萌え絵を思い出していたら、弾むようなアンジェリーナの足音が聞こえてきた。
「あっ、いや……」
唐突な登場に声がうわずる。
独り言も聞かれてしまったか。
「お呼びいただき光栄です、グレッグ王子様」
「どうしてここに……」
校舎から離れた学園の隅。
一番古くて小さな図書館、そのさらに裏。
人が来る場所じゃない。ここにあるのは、俺の『薬草畑』だけだ。
「昨夜は逃げられちゃったから。キャサリンちゃん、いけずよね。あんな魔法で王子を独り占めなんて。リリア公女も後を追ってたから、……さっきまでついて行ってたんだけど」
彼女は一歩、また一歩と距離を詰める。
「ああ、そうなんだ」
プレッシャーを感じ、無意識に後ずさる。
「あたし文系なの。公女様みたいに数学は得意じゃないから、途中でギブアップ。……大学の専攻は『ヨーロッパ史』だったわ」
聞き慣れない単語が混じるが、彼女は当然のように話を続ける。
――図書館の回廊に潜り込み、『試練の問い』に挑戦したのだろう。
「それで……」
背中が石壁に触れた。冷たい。もう下がれない。
「そうそう、昨夜はさすがでしたね」
満面の笑顔が間近に迫る。けれど目は笑っていない。
そのせいか、こんな美少女の顔が間近に迫っても、やっぱり恐怖しか感じない。
なにか、俺、悪いことしたっけ？
「なんの話かな」
「とぼけてもダメ。グラス、ひとつも割れてなかったんですから」
さらに詰め寄られ、トン、と壁に押し付けられる。
ちっ、近すぎるんですか！
まつげの数まで数えられそうな距離に、俺の鼓動が高鳴る。
「今朝、魔法学の先生に確認したの。水をこぼしながらグラスだけ守るなんて、コップ一杯でも難しい……そもそも、そんな魔法存在しないって。積み上げられた複数のグラスを守るなんて、まるで『呪い』のようだなって」
無言でいると、さらにもう一歩、距離が詰まる。甘い吐息がかかる。
「あたし魔法は苦手。でも“異常さ”には気づけた。人や物を見る目には自信があるの。……隣にいたキャサリンなんて、転がる割れないグラスを見て『なんて綺麗』って息を飲んでたわ。ほとんどの人は、なにが起きたかもわかってなかったけど」
彼女は俺の瞳の奥を覗く。値踏みするみたいに。
春風が運ぶナズナの香り――母が好きだった匂い――と、彼女の甘い香りが混ざる。
この薬草園で、泥だらけで笑った半年前のリリア公女の顔も、ふいに浮かぶ。
そう、ここは初めてリリア公女と会話した場所だ。
しかし今感じるのは、母やリリア公女とは違う、別種の強さ。
アンジェリーナは、なにを探しているのだろう。
「なにを聞きたいのかな？」
素直に問うと、彼女は一歩下がり、かわいらしく顎に指を当てて首を傾げた。
「王子様は、どうして道化を演じてるの？ そこがわからないと――敵か味方か、判断できないのよ」
茶化した調子なのに、声がひとつ低くなる。これは本音だ。
この手のタイプの人間に、下手な嘘は通用しない。
管理人としての詳細は話せない。
それに彼女が今欲しいのは、複雑な情報ではなく俺の真意だろう。
「捜し物を、してるんだ」
短く答えると、彼女は驚いたようにたれ目を見開き、ゆっくり閉じ、小さく首を振った。
――その仕草は、なにかをいたわるようにも見えた。
「復讐は歴史を進めない。悲劇しか生まないのよ。あなたはどっち？ 世界を前に進める側？」
その言葉に、亡き母の笑顔がよぎる。
母の約束を守るために始めたはずなのに……。
――俺はいつから、こんな顔をするようになったのだろう。
すっかり慣れてしまった作り笑顔を保つ俺に、彼女は興味を失ったふうに踵を返す。
「待って。俺からも、ひとつ聞いていいかな」
アンジェリーナはため息まじりに振り向いた。
「なにかな？ 悲劇の王子様」
――彼女の行動は、あまりにも危なっかしい。
舞踏会でも有力貴族の子女たちに囲まれていたが、あれはアンジェリーナのパトロンだろう。
今や彼女の助言や発明品は、少なからずこの国の政治経済に影響を及ぼしている。
しかし、性急な行動は足元をすくわれかねない。
学園の人間関係がそんなに甘くないことぐらい、彼女なら判断できるはずだ。
「君は、なにをそんなに焦っているの？」
彼女の足が止まる。
すると、空を見上げ、独り言のように、
「時間が、ないのよ」
と、ポツリと呟いた。
寂しそうにひとり歩く桃色の髪の背を見送りながら、考えをまとめる。
どうして後ろだけシャツが少しスカートからはみ出ているのだろう？
よく見れば、左右の靴下の柄も微妙に違う。
ファッションって難しいな。
なぜかリリア公女やキャサリンと同じ残念臭を感じるが、この際無視する。
必要なのはそこじゃない。
初春の風が、ふと薬草畑の花々を揺らした。
「きゃっ！」
かわいらしい悲鳴に、アンジェリーナを見る。
彼女はミニスカートを両手で押さえ、真っ赤な顔で俺を睨んだ。
「見た？」
「いえ、なにを……」
頬を膨らませ、さらに睨んでくる。やはり彼女に嘘は通用しなさそうだ。
「なにも見ていません」
だが時として男は、嘘をつき通さねばならないときもある。
俺の顔を睨んでいたアンジェリーナは「ふん！」と、怒ったようにそっぽを向いてから、また歩き出した。
――花柄だった。
なにがとは言わないが、その事実は俺の脳内にある秘密の書架にしまっておく。
赤いノイズが走る。
【サブイベント更新】1/3
【残り時間】57:54:26
こいつからも残念臭が漂ってきたような気がしてならない。
サブイベントってなんだ？
確かこの鍵、失われた禁呪の結晶だったはずだ。
古代の呪術師たちは、残念秘術を隠匿するために、こいつを禁呪指定して闇に葬ったのだろうか？
しかたない。俺だけでも粛々と仕事をこなそう。
彼女は今回の件に直接関わってはいない。
だが得られた手がかりは大きい。
アンジェリーナは期限付きでなにかと戦っている。
敵か味方か――判断基準がそうなってしまっているのが、良い証拠だ。
まるで、物語のヒロインか。あるいは、そのライバル……『悪役』のように。
発言から、彼女もリリア公女と同じ『転生者』なのは確実。
――そして、昨夜のキャサリンの謎めいた問いかけ。
『鍵』が提示した三人の女性が、同じ夜に一堂に会した――偶然、ではない。
大災厄〔第一門〕は、複雑に絡まった『物語』が押し開いた渦。
禁じられた書架で、同時多発的に予言の書が反応することに、関連しているかもしれない。
どこかに、舞台を演出しているやつがいる。
昨夜の黒髪の男が脳裏をよぎる。
小さな見落としが、致命傷になる。
キャサリンは「この回はまるで、いろんなものが交じりあった」ようだといっていた。
過去の大災厄の予兆が、母の命を奪った。俺はそう確信している。
その秘密を探るため、いくつもの試練を越え、この任務までたどり着いた。
だからこれは、チャンスなのかもしれない。
――もう一度自分の立ち位置を確認する。
「……やはり、キャサリンを探すか」
彼女の事情がわかれば、この絡んだ糸を解く術が見つかるかもしれない。
調べると、キャサリンは学生寮暮らしだった。
優雅な所作だから勝手に勘違いしてたけど、彼女は地方の下級貴族からの特待生だった。王都の豪奢な邸宅とは無縁らしい。
学生寮が密集する学生街の端。彼女の住む寮は、特に古く、そして――オンボロだった。
「……ここで、合ってるよな？」
人が住めるのか疑いたくなる建て付け。メモと建物を交互に確認していると――。
ドスン、と鈍い爆発音。続けて「キャー！」という悲鳴。
数人の女子学生が白煙を背に飛び出してきた。
「大丈夫ですか！」
慌てふためく、そばかすのチャーミングな女子に声をかける。
「なんか、突然暑くなって……それで、さっきの音が……」
外傷はなさそうだ。ほっと息を吐いていると、彼女は俺の顔をまじまじ見て、羽織っていたカーディガンの前をぎゅっとかき合わせ、頬を赤らめた。
カーディガンの下は薄手の部屋着なのか、ちょっと下着みたいなデザインだった。
あー、失礼。けがの確認のためで、そんな気はなかったんだ。
「うそっ、グレッグ王子様！？」
そう呟き、てれたようにモジモジする女子学生から、急いで目をそらす。
「……あの。グレッグ王子様、こ、こんな場所に、なな、なに用で……」
俺の悪評は、どうやら広く行き渡っているらしい。
女子寮の密集地だからか、野次馬のように集まる女性たちが、俺を見つけて遠目にキャイキャイ騒ぎ出す。
「キャサリンは、この寮で間違いない？」
無言でこくこく頷くのを確認し、俺は逃げるように煙の立ちこめる玄関へ駆け込む。
女子寮に勝手に踏み込むのはマナー違反だが、今は緊急時だ。
廊下は白煙と鼻を突く焦げ臭さで、めまいがするほど。
床板が熱を帯び、靴底が軋む。
視界の奥、床に淡く浮かぶ魔法陣の“断片”が見えた。
「キャサリン！ いたら返事をしてくれ！」
叫んだ瞬間、正面から“殺気”が走った。
無視できないほど濃い魔力。反射で『鍵』に命じる。
「――わが誓いに従い、剣となれ！」
《SYSTEM》
【警告】出力制限50%
現れたのは、いつもの剣ではなく小さなナイフ。
出力にも制限が付いた。
「つったく！ こんな時に限って」
いつものことだが、俺はツキに見放されている。
しかたなくナイフを握ると……煙の帳を裂く鋭い一撃が、俺を襲った。
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