無能王子と負け役令嬢 実は最強の呪術師、世界を救う

第十六話 交差する時間

リリア公女から借りた黒いナズナのような『魔女の呪い』の断片から、呪いの特性である『紋』を感知して、キャサリンから同系統の呪いがないか探る。

身体に触れないよう、手をかざしながらくまなく探していると、

「それはそれで、なんかエッチよね」

リリア公女が隣で首を傾げた。

「そんなこと言われても」

さすがに困る。

確かに顔や心臓辺り、腰回りには呪いが寄生しやすいから、念入りに手をかざしているが……。

「で、見つかりそう？」

「これと言って反応はないけど」

「じゃあ、変わってあげる」

「できるの？」

「わかんないけど、なにごとも挑戦よ！」

リリア公女が『魔女の呪いの断片』を俺から奪い取って、キャサリンに顔を近づけた。

すると、呪いの反応が急激に膨れ上がった。

「危ない！」

俺がリリア公女をかばうように抱き留めると、

「ああ、我が愛しき人よ……その女は……そうか、そのような運命か……」

低い女の声が響き、黒い腕が現れ、俺とリリア公女を包んだ。

隣で爆睡していた師匠が薄めを開けて、チラリとこっちを見た。

そして、小さく笑う。

――こうなることを予測してたのか？

慌てて俺は師匠に手を伸ばしたが、また暗闇が俺を包んでいった。

■　■　■

気が付くと見知らぬ狭い路地裏にいた。

俺は隣で倒れていたリリア公女を確かめる。

静かに寝息を立てていて、外傷もなさそうだった。

安心して抱き上げると、突然目をパチリと開け、

「ここは……？」

心配そうに、周囲を眺めた。

薄暗闇の路地裏には、ゴミが散乱し、すえた匂いが鼻を突く。

「キャサリンの記憶の中だろう。どうやら俺たちは魔女に取り込まれたようだ」

しばらくすると、キャサリンが路地裏に走り込んできた。

ドレスは既にズタボロで、疲れ切った表情で、額には薄らと汗が浮かんでいる。

「キャサリンちゃん！」

腕の中のリリア公女が叫んで手を伸ばしたが、正面に立つ俺たちに気づかない。

きっと記憶を再生しているだけで、俺たちは見えないのだろう。

キャサリンが目を見開き、俺たちを通り越す眼で正面を見る。

振り返ると、路地裏の反対側からひとりの男がゆっくりと歩み寄ってきた。

俺たちを挟んで、ふたりが会話をはじめる。

「もうこれで９９回目だよ。いいかげんヒントぐらいつかんでくれないと」

あきれたような男の言葉に、キャサリンが小さく首を振る。

「なんのこと。もう、やめて……」

リリア公女が俺の腕から飛び降り、男をにらみつける。

「あの男をぶっ倒せばいいのね！」

「これは記憶の再生だから……」

ドカドカと男に向かうリリア公女を止めようとしたら、

「君は……？　時空の歪みがこんな所になぜ」

突然男が、リリア公女に視線を合わせた。

「くっ！」

そのスキにキャサリンが路地裏を引き返して走り去る。

しかし男はキャサリンを追わず、リリア公女を楽しそうに眺めた。

そしてなにかを読み取るように手をかざし、

「ああ、君は『医聖』なのか。書架のメンバーにこんな所で出会うとは」

納得したように頷く。

「だから何？」

リリア公女のポケットが薄く輝いている。きっと彼女の書架の鍵が警告を出しているのだろう。

「回復魔法を極めると、壊れる前に戻す力を得る。それは時間を超える力だ。もっとも、禁呪指定されていて、通常の方法では不可能なんだが……」

そこまで話すと、男は俺に視線を移した。

「なるほど、『管理人』が補佐しながら、誰かの治療をしているんだね」

男がゆっくりと歩を進める。

呪気が濃霧のように立ちこめ、俺たちを絡め取る。

ここに来る前、薄目を開けていた師匠が脳裏を横切った。

師匠からはなにも聞いていないが、男の言葉が本当なら、知っていて俺とリリア公女を嵌めた可能性がある。

後でじっくり問い詰めよう。

「リリア公女、さがって」

俺はリリア公女をかばい、男との間に飛び込む。

この口調、動き。そして立ちこめる独特の呪気（じき）。

「剣で二つに裂かれたはずだけど、元気そうだな」

俺を強制的に別空間へ移動させた『虫』で、間違いないだろう。

しかし男は、俺の言葉に首をひねった。

「新しい管理人だよね、君は。会うのは初めてなはずだが……そうか、この後と君と話す運命にあるのか」

こいつの言葉を信じるなら、この時間軸は、俺がリリア公女と庭でスコーンを食べたときより『前』にあたるのか。

「俺たちはキャサリンのために『こいつ』を心から取り除きたいだけだ。後でいくらでも遊んでやる。――今は引き下がれ」

体調は万全、呪術回路にも問題はない。だがこの男に勝てる気が一切しない。

交渉に乗ってくれないのなら、リリア公女だけでも逃がす方法を探さなくては。

男は俺が取り出した黒いナズナのような物体を眺めると、こくりと頷いた。

「災厄の魔女の破片だね。そうか、あの女が妙な動きをするのもそのせいか。いいかげん飽きてきたところだからちょうどいい。そいつは俺がなんとかしてやるよ」

男の言葉に、後ろにいたリリア公女が呟く。

「あいつ信用していいの？」

「情報が少なすぎる。今はいったん引いて、立て直すべきだ」

俺たちの会話を聞いていたのだろう、男は楽しそうに笑うと、

「新しい管理人さん、まだ君の力は不安定のようだ。この時空に定着してしまう前に帰った方が良さそうだね」

左手を軽く挙げて、羽虫でも払うように手首を返した。

それに合わせて、「ドン」と鈍い音が響き、爆風のような呪気が俺たちを包んだ。

徐々に周囲が暗闇に包まれる。

「面白い情報ありがとう。そうそう『落ちた精霊』にもよろしく伝えておいてくれ。君の前任者とは上手く行かなかったから、今回は期待してるよ」

笑い声に混じって、そんな声が聞こえてくる。

やがて視界が赤いノイズで崩れ、世界が砕け散るように暗転した。