無能王子と負け役令嬢 実は最強の呪術師、世界を救う

第十三話 じゃじゃ馬ならし

コジロウとタマモさんに後を頼み、屋敷を飛び出て、学園に向かって走り出したら……。

「待てー！　グレッーグ！！」

高らかな馬の足音と共に、リリア公女の叫び声が後ろから迫ってきた。

「はあ？」

振り返るとフライパン片手に馬を駆る、凜々しい公女様のお姿が。

――ちょっとなにが何だか理解できない。

「乗って、行き先は書架でいい？」

そして走り去り際、抱きかかえられた。

うん、これじゃあ俺が白馬の王子じゃなくて、助けられるお姫様だ。

よくわからないが、とりあえずリリア公女の細い腰に手を回し、馬の背に飛び乗る。

「行き先は書架だけど……何事？」

「家を見張ってた騎士たちが騒がしいから問い詰めたら、学園でまた火事騒ぎだって。しかも燃えてるのが、あの書架がある『東の旧図書館』の辺りって聞いて」

「それがどうしてフライパン片手の乗馬に？」

「家を出ようとしたら止められたのよ。で、グレッグの家に向かったら、ちょうど……」

リリア公女の話は要領を得ないが、この馬の鞍には王国騎士団の紋章がある。

もしかしたらフライパンで騎士を殴り、馬を奪って飛び出してきたのだろうか。

これはきっと深く突っ込んじゃいけない問題だ。

ここはスルーしよう。

「でさ、アレは蹴散らしていいの？」

正面を見つめるリリア公女の視線の先には、防御陣形を組んだ騎士たちが待ち構えていた。

盾の紋章は『剣に絡む二匹の蛇』。ヘンリー王弟直轄の騎士団だ。

騎士の数は十を超えている。分隊ひとつと考えていいだろう。

さすがのリリア公女でも、フライパンひとつで蹴散らすのは無理かもしれない。

「そうしたいところだけど……ヘンリー王弟と正面から喧嘩しても大丈夫？」

「あたしなら問題ないわよ。どうせ放っておいたら、没落斬首コースまっしぐらなんだから」

……確かにそうだな。

それに直轄とはいえ正規軍を堂々と出してきたってことは、もうなりふり構ってられないと判断したってことだ。

なら、こっちも出し惜しみはなしだな。

俺が胸ポケットの鍵にそっと手を触れたら、さらに後ろから馬の足音が聞こえてくる。

こちらは三頭だが、正面の騎士分隊より厄介そうだ。

「なによ、挟まれた？」

「ああ、いやあれは……味方みたいなものかな？」

振り返ると中央の一頭が飛び出し、見覚えのある騎士が苦笑いしながら近づいてきた。

リリア公女が手綱を緩め、追ってきた騎士の馬に寄せる。

「王子、ここは俺に免じて引いちゃくれませんか？　同じ王国騎士をこんな所で無駄死にさせたくない」

失礼な、俺を惨殺鬼かなにかと勘違いしてないか？

だがたしかに、時間もないし、全員無傷での突破は難易度が高すぎるな。

「ヒューイ、俺と公女が安全に学園まで行けるなら、引いてもいい。できるか！」

俺の問いかけにヒューイが頷き、後ろを追走している騎士にハンドサインを送る。

「ちょいと遠回りになりますが、勘弁してください」

ヒューイがそういって下がると、違う騎士が俺たちの横を通り過ぎ、追ってこいと手を振った。

「着いていけばいいの？」

「頼む！」

追い越していった騎士が、路地裏の障害物だらけの細道を駆け出す。

――かなりの腕だ。

しかしリリア公女の馬術も上手く、難なく細道を追走する。

……とんだじゃじゃ馬だな。

振り返っても、追っ手はいない。

ヒューイがリチャード王弟の騎士団と交渉をはじめたのだろう。

どんな交渉になるかはわからないが、彼なら大丈夫だろうと、なぜか信頼できた。

■　■　■

――どうしてなんだ。

俺たちが東の旧図書館にたどり着くと、燃えていたのは裏の薬草園。

火の手が徐々に広がり、図書館の壁にも引火しつつある。

学生たちや駆けつけた職員たちが、虚ろな表情で畑を踏み荒らし、松明の炎をまき散らしていた。

だが、彼らにはきっと罪はない。

立ちこめる炎に混じって、淫猥な呪いの匂いが周囲に蔓延している。

「グレッグ……また、あたしが手伝ってあげる。今は顔を上げて」

馬から下りたリリア公女が、立ち尽くす俺の肩にそっと手を置く。

初めてリリア公女と出会った日が脳裏をよぎる。

――そうだ、あの時も、彼女はこの薬草園を守ってくれた。

怒りと失望が俺の心の中で渦巻いたが、リリア公女の温かな手が、なにかを引き留めてくれた。

「けど、もう……」

ここまで燃えて、踏み荒らされてしまったら、ダメかもしれない。

「落ち着いてグレッグ。悔やんでる場合じゃないわ、急いで消化しなきゃ図書館まで！」

リリア公女がフライパンを振りかざして、炎に立ち向かおうとする。

その前向きで立ち止まらない彼女の言動が、俺を勇気づけてくれる。

鍵はまだ反応しないが、この蔓延した呪気（じき）を一掃するくらいのことはできそうだ。

「下がってて、今火を消す」

リリア公女が、俺の気迫に追われるように後ろに下がった。

「ウェーバー」

俺の声に反応して、スライムのような水玉が肩に乗る。

水玉に手が生えただけのかわいらしい見かけだが、こいつは水の呪い。

書架の奥に潜む、悪鬼の一体だ。

「流せ！」

ウェーバーが震えながら巨大化し、水の呪いが怒りを吐き出すような濁流となり、燃えさかる薬草園を包み込む。

薬草園に火を放っていた人たちも、ウェーバーの呪気（じき）に触れると、正気を取り戻したように立ちすくんだ。

――なにもかも流し去る呪い。

ウェーバーが消えると、踏み荒らされた大地だけが残った。

「グレッグ、大丈夫なの！　あなた顔色が真っ青よ」

足下がふらつくと、リリア公女が俺を抱きしめる。

何かがカチリと音を立て、俺の身体の中の憎悪が肥大していく。

しかし密着した身体からリリア公女の心音が伝わってくると、温かな体温が俺を優しく包み、身体の中で渦巻いていた憎悪が沈んでいった。

彼女の心音と同期するように、俺の心が癒やされていく。

「ありがとう、もう大丈夫。それより書架に急ごう。悪い予感がするんだ」

俺が苦笑いしながら離れると、リリア公女は子供みたいにぷくりと頬を膨らませた。

「まあいいわ、お説教は後でたっぷりしてあげるから」

元薬草園を見下ろしていると、ここまで案内してくれた騎士が、兜を外しながら話かけてくる。

「グレッグ王子様、私は北花壇騎士隊『鉄壁のジェニファー』と申します。隊長命により、先ほど王子の指揮下に一時移動しました。なにかご命令があれば」

俺とリリア公女が驚きながら振り返ると、青髪ショートヘアを綺麗に整えた、プライドが高そうな十代半ばぐらいの美少女がいた。

「鉄壁のジェニファーって……あのジェニファー・ナイトストーン？」

リリア公女があんぐりと口を開けた。

「知り合い？」

「超有名人よ、去年の剣術大会で若干十四歳にして優勝した、天才美少女って話題の……」

「そっち系の話題にうとくて」

ジェニファーを見ると、

「まだ見習い隊員ではありますが、多少は腕に覚えがあります」

自信満々に、そう言い放つ。

彼女の目端に存在する、どこか人をバカにしたような視線が、俺の不安を煽った。

連れて行くわけにはいかないし、無視するわけにもいかない。

「じゃあ、命令ってことで」

「はい！」

食い気味なのが気になったが、

「まず最優先で自分の命を守って。で、次にこの人たちに被害が出そうだったら、助けてあげて。最後に、ここが落ち着いたら隊長さんに報告に行って」

そう伝えたら、やっぱり嫌な顔をする。

「グレッグ王子様、その、こう見えても私は……」

あまり時間がなかったから、俺は荒らされた薬草園の中にあった手頃な棒を取りだし、軽く数回振る。

「この先へ行くのは、まだ君には早い」

そして踏み込みながら、棒の先を首元に突きつける。

剣術大会優勝は、伊達じゃないのだろう。このスピードで踏み込んだのに、彼女の手は腰に差していた自分の剣に届いていた。

だが、それが精一杯だったようだ。

額から一筋の汗が流れ落ち、手も足も震えている。

「ここまでこれるのを待ってる」

俺が棒を投げ捨てジェニファーにいつもの作り笑顔を向けると、なぜか彼女は頬を赤らめ、パタンと音を立てて尻もちをついた。

震える肩に、荒れた息使い。

その目に宿っていたのは恐怖なのか、それとも――。

図書館の窓から侵入しようとしていたリリア公女に近づくと、

「グレッグってさあ……女たらしなの？」

振り返りながら、じと目でそんなことをいってきた。

「なぜ？」

「あれはもう、完全に恋する乙女の目よ。きっと自分より弱いやつは、男として認めない！　とかってタイプなんじゃない？」

「酷い誤解だ！」

「まあいいけど。で、あたしたち書架に急いでるんだよね。そこになにがあるの？　目的は共有した方が能率的だと思うの」

まさにその通りだと、俺は頷く。

「長い話になりそうだけど、いいかな」

「構わないけど……まさか、書架に女の子がいっぱい居るって話じゃないでしょうね」

リリア公女の疑うような視線に、なぜか背筋が寒くなる。

キャサリンは女性だし、師匠も見た目は可憐な少女だ。

さてさて、どこから説明すべきかと、俺は頭を抱えたが……。

――書架で待っていたのは、予想を絶する真実だった。