古井咲コノハの9日間

8日目②「腕輪」

　私はガサゴソと、ズボンのポケットの中をまさぐった。

　最初感触が何もなかったので、もしかしてどこかで落としたのかしら……と不安になったが、奥の方で、指先が硬いものに当たった――あ(・)の(・)イヤリング。お城の部屋の洗面台で見つけたやつだ。

「どうしたんだい？」

　と尋ねてくるラスティさんをやんわりスルーし、私はそのイヤリングをポケットから取り出した。

　やはり、思った通り同じような形だし、大きさも見る限り同じだ。

　私はイヤリングのクローバー型の装飾部を、その凹みに当てがった。

「なんだい、それ？　……イヤリング？　どうしたんだいそれ？」

　とラスティさんが覗き込んできたが、私は固唾をのみ、何が起こるのか見守った。

　一秒、二秒、三秒と無音が続き、思い違いだったかな、と思った瞬間だった。

　――ゥオォォォォン

　いきなり手元が光りだした。

　淡い緑色の光だ。

　びっくりして手を離した。しかしその光は、私の手についてくる。私の手を包んでいる。

「え、な、な、ななな、なに、これッ……！」

　私はぶんぶん右手を振った。しかし光は取れない。

「な、なんだ！　どうしたんだ！」

　とラスティさんが私の腕を握りしめた。

　しかしすぐに、その光は消えた。

　きょとんと、私の手を見下ろすラスティさんと私――いつの間にか、イヤリングが消えていた。そしてそれと同時に、私の手首に重量感があった。

　――私の手首に、黄金色のブレスレットが巻き付いていた。

「…………なにこれ」

　と、私とラスティさんは同時に呟いた。

　呟いたところで、思い当たる解答はない。

　軽く腕を振ってみたけど、外れる気配はない。ペタペタと表面を触ってみても、普通の金属だ。そこまで重くはない。引っ張って外そうとしても、手の付け根の骨に当たって、痛くて取れない。

「一体全体、どうしたんだ？　最初、何か、イヤリングみたいなものを取り出したみたいだったけど」

「ええと…………」

　私は言い淀む。実は私、この世界を造り物だと考えていて――などと、この世界の住人であるラスティさんに言えるわけもない。榊君のアドバイスの話はできない。なので私は――

　お城の部屋の引き出しで、偶然このイヤリングを見つけた。

　忘れ物なのか何なのかわからず、手に取ってしまった。

　丁度その時夕飯に呼ばれたので、そのままポケットに入れてしまった。

　その装飾とこの凹みが似ていたので、思わず当てがってしまった。

　――と説明した。

　ラスティさんは、

「……ふうむ」

　と呟いて、首を傾げた。

「それはまた、不思議な話だねえ」

　……ど、どういうことですか？

「コノハはその忘れ物を、あのゲストルームで見つけたってことだろう？　それが不思議なのさ。……あの部屋に限らず、あの建物内の部屋は全部、リャーナさんとヘリナさんが毎朝掃除しているはずだ。それこそ、棚の中の隅々までね。前回のゲストが来てからだいぶ経ってるし、それからずっと見落としてたって可能性は低いと思うんだ。となると…………あの日の朝の掃除が終わってから、コノハが入るまでの間に誰かが入れたってことになるけど。……じゃあ、誰が？　何のために？　ってことになる」

　……それは、確かに、私にとっても謎だ。

「というか、その腕輪は何なんだ？　微弱な魔力は感じるけど……。締め付けられたり、重かったり、痛かったりってことはないかい？」

「はい、まったく……。すごく軽いです」

「ふうむ、なら、呪いなんかはなさそうだね。緊急性もなさそうかな？　……なら、帰ったら、その腕輪を調べてみようか」

「はい、お願いします」

　私はこくりと頷いた。……このまま、一生取れなかったら困るし。お風呂の時邪魔だし、元の世界に戻れても、校則違反で学校に通えなくなる。

「さ――」

　恐らくラスティさんは「さあ行こうか」と言おうとしたのだろう。

　だが、その言葉はかき消された。

　――どぉぉぉおおおんッ

　地響きが鳴った。地面が揺れた。

　見ると、遠方の空に大きな黒い煙が立っていた。方角は、南東。あの場所は――

「――チッ。礼拝堂だ」

　ラスティさんが低い声で呟く。

　……今ちょうど、私たちが向かっている礼拝堂？　そこで、何か、爆発があったということ？

　ラスティさんは険しい表情で空を見上げ、

「……偶然か？　それともおちょくられてるのか？　俺が？　何のためだ？　……いや、昨日と一昨日の見回りでも、問題はなかったはずだ。……潜んでいた？　搔い潜られた？　あるいは、こちらの動きを読まれて…………」

　ラスティさんは首を振った。

「……いや、考察は後にしよう。……コノハ！　君は城の方に戻っていてくれ。もしかしたら城の中には入れないかもしれないから、その場合は門の所で待っていてほしい」

「え、ラスティさんは――」

「急いで見てくる。ケリをつけたらすぐ戻るよ」

　そう言うや否や、ラスティさんは駆けだした。

　周囲の民家から人が出てきて、南東の空を見上げている。不安げな表情で見つめている。

　その中をラスティさんは縫うように駆けて行って、すぐに見えなくなった。

　私は半ば放心状態で立ち尽くした。

「……なんか……すごく大変なことになってるな」

　私は一人ごち呟く。アイシリス様は、昨日のお祭りを開催出来て喜んでいたけれど……。また、事件が起こってしまった。緊急事態が起こってしまった。また、一昨日の緊張状態になるのだろう。

　黒い煙はどんどん大きくなっている。

　私はラスティさんに言われた通り、お城の方へ歩き出そうとした――しかし黄金色の腕輪が視界に入る。そして、榊君の言葉が、またも反芻される。

『パワーアップイベント』

　私はふーと息を吐く。

　そしてくるりと振り返り――南東へと駆けだした。