古井咲コノハの9日間

3日目⑤「邂逅」

「ふふ。大丈夫かい、コノハ？」

　ラスティさんに手を取られ、私は立ち上がった。

　生まれたての仔馬のように膝を震わせつつも、何とかかんとか直立になる――膝が震えるなんてのは、十六年の人生で初めての体験だ。火の玉の魔法が目の前から飛んでいくのを見たせいか、それとも魔物が黒焦げになるのを見たせいか……。

　もうちゃんと立っているというのに、ラスティさんは手を離してくれない。がっちりと手の甲を握られている。（まあ、半分予期はしていたが）。手を借りたのはこちらなので振り払うわけにもいかず、

「あ、ありがとうございます……もう大丈夫です」

　と私は笑顔を（無理やり）作った。ラスティさんは演技じみた微笑と共に、ようやく手を離してくれた。

　私は自由になった手で尻に付いた土を払いながら、

「……ところで、今のは何だったんですか？」

　と聞いてみた――いい加減、ちゃんと聞いておかないと命に係わると思っての質問である。聞くのが遅すぎた気がしないでもないが、正直、今回のこれでようやく『この世界』の状況が見えてきたところなのだ。魔法、武器、魔物……元の世界とは、色んなものが違い過ぎる。この『違い』は死活問題たり得る。

　私の質問に、ラスティさんは小首をかしげ、

「『今の』？」

「今倒した、土の化け物――魔物って言ってたやつです」

「ふふ。魔物は魔物さ」

　ラスティさんは肩を持ち上げながら言う。

「密度の高いエーテルを取り込んでしまった動物や植物、その他の物体が、意識的あるいは無意識的に暴れて、他者に襲い掛かるようになってしまったものさ」

「……その、『エーテル』っていうのは？」

「なんだ、そんなことも知らなかったのかい？」

　ラスティさんは大仰に驚いたような顔で言った。しかしすぐ苦笑になり、

「……ああ、そういえば、コノハは『別の世界』から来たって話だったか。さっきの呪文書（スクロール）も、もしかして貰い物とかなのかな？」

「スクロール？」

「君が使ったんじゃないか。『炎の球（エメラ・ヴァル）』の呪文書」

　ああ……ノーラさんに貰った火の玉の巻物のことか……。

「ふふ。本当に色々と知らないんだなあ。それはそれで可愛らしいけれど、この世界で生きるにはいささか危険だね――ええと、簡単に説明するとね、エーテルっていうのは魔法の動力源みたいなものさ」

「動力源」

「そう。そのエーテルに、大昔から伝わる呪文を使って各属性の作用を加えて、魔法として発動させるのさ」

　ふうむ……わかりやすいようなわかりにくいような、漠然とした説明だ。飲み込めた気はしないが、イメージとしては何となくわかるような気がする。

「エーテルってのは、この空気中にも漂っているし、人間の体内にも蓄積されているものさ。物理的に知覚はできないけれどね。それを呪文なり何なりで集めたり抽出したりして、魔法の発動に使う。当然、エーテルの密度が高いほど魔法の威力が高くなる。だから、そのエーテルの密度をわかりやすく『魔力』なんて言ったりする」

「魔力」

　この言葉は聞いたことがある。よく聞く気がする。この世界の言葉でもそういう表現なのか、それとも翻訳するとこういう表現になるというだけなのか。

「……あともう一つ教えてほしいんですけど、何で今の木の魔物は枯れ枝が弱点だったんですかね？」

「ふふ、見てみればわかるよ」

　ラスティさんに促され、私は火の玉で燃やされた（燃やした）、枯れ枝が積まれていたところを見てみた。

　周囲の雑草は黒焦げになり、元々あった枯れ枝も消し炭になっていて――そこから、焦げた『木の根』がのぞいていた。

「……根っこ？」

「そう」

　パチン、とラスティさんは指を鳴らす。

「この大木が取り込んだエーテルの塊――『核』を、こいつは根っこの部分に隠していたんだ。しかし動き回るたびに土の上に露出してしまうから、葉や枝で覆っていたんだろうけど……ふふ、結局コノハに見つかったというわけさ」

　見つかったというか、単に目についたというか……。

「体積が大きい魔物と闘う時は、その体躯全体に攻撃を加えるのは難しいからね、こうやって『核』を探してそこを叩くのセオリーさ」

　なるほど。勉強になる。覚えておこう――いや、これ以上この知識が役に立たない方が断然ありがたいのだけれど。

　ここで、ラスティさんは獣道の先を指さした。

「さあ、そろそろ先へ進もうか。ほら。こいつの幻術魔法も解けて、道もはっきりした。見なよ。あそこに小屋が見える」

　言われてみると、もうすぐそこに小屋があった。平屋だが、そこそこ大きそうな建物だ。出発前に聞いていた、この『エイネ渓谷』の中心にある避難用の小屋だろう。

「……正直、疲れましたし、お腹も空きました。休憩しましょう」

「そうだね。頂いたお弁当、あそこで食べようか。……ランチには殺風景な場所だが、こんな成り行きでレディと二人で食事できる機会を得られるとは、何と幸運なことだろうね」

　恥ずかしげもなく私の顔を見ながら言ってくるラスティさん。

　一応護ってもらっている手前、邪険にもできず、私も笑顔を返す。が、いい加減ほっぺたの筋肉がつりそうだ……。

　小屋の外観は、こんな森の中にあるにもかかわらず小綺麗だった。なんでも守護魔法がというのがかかっているため、魔物は近づけないようになっているとのこと（まあ、そうでもなかったら避難用にならないだろう）。

　ラスティさんは腕組みし、周囲を見回しながら、

「食事の後、この周囲に範囲を絞って探索魔法を使ってみようか」

「探索魔法――ラスティさん、そんなのも使えるんですか？」

「いや、独力では残念ながらできないよ。こんな時に呪文書に頼るのさ」

　ラスティさんは腰元の道具袋を軽く叩いた。私は「ああ、なるほど」と答える。

　獣道をてくてくと歩き、小屋の前にたどり着く。

「さあ、どうぞ」

　と、扉を開けるラスティさん。促されるまま、私は小屋の中に足を踏み入れた。

　結構広めのロッジみたいなつくりの建物だ。丸テーブルとソファーとベッドが並んでいる。どころか、簡易的なキッチンやシャワールームまでついていて、何とも居心地のよさそうなところだった。

　そのソファに女の子がちょこんと座っていた。

　長い金髪の十歳くらいの女の子。くるりと振り返り、私の方を見てきた。

「……あ、コノハ」

「ああ、シオンちゃん。いた、いた……――

　――……いたぁぁあああああああああ！」