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カネ

「くそっ！。」

　また負けた。今日だけで50万は負けてる。

　月末に払いがあるってのに、もう金がない。

　「ど、どうしたら…。」

　辺りを見渡せば、コンビニが目に付く。

　－これしかないか。

　一度家に帰り準備。武器は…。

　「持ってて良かったグルカナイフってな。」

　大ぶりのナイフを一振り。ジャケットの内側に隠す。

　金属製のハンマーが目立つが…仕方ない。

　深夜のコンビニにつく。客は…スーツ姿の女だけ。

　－これなら…。

　決行を決め、急いで店内へ。

　「動くな！。」

　店に入り、店員を脅す。

　「こっちへ来い！。」

　店員をレジから出して、入り口に立たせる。

　「動くなよ。」

　通報だとかはされてないはずだ。客は…まだ暢気に雑誌を読んでる。

　用意しておいたデカいハンマーで、ATMをぶったたく。

　５発ほど叩くと、払い出し出口が壊れて現金の入った箱が見えた。

　持ってきたデカいバールでこじ開け、中身を出す。

　リュック一杯分ほどだが…、こんなもんだろう。

　ぶったたいた瞬間に通報されてるはずだ。＠５分程で警備会社の人間が来る。

　「んじゃ、あんたは用済みだわ。」

　「へっ？。」

　店員を何度か刺す。これで、時間が稼げる。

　女は…「うおっ！」。

　「あんた…そんなにカネが欲しいの？。」

　目の前に立っていた。

　－い、いつの間に…。

　「ああ…欲しいね。」

　女は、俺をじっと見て一言。

　「んじゃ、あげるわ。」

　－はぁ？。

　困惑する俺をよそに、女が手を上げる。

　－降参のつもりか？。

　「審判！」

　女が叫ぶ…と、外を指差す。見れば…。

　「な！、すっげえ！。」

　外には、金色の輝きが広がっていた。

　「ルールを説明します。」

　女が、何か言っている。

　「３回、ここから出て外の財宝を持ってこれます。多くても少なくても元の世界には帰れません。財宝を持ち帰るには、店内に持ち込まなくてはなりません。それと…。」

　考える仕草をした後、言葉を続ける。

　「財宝を現金化したければ、即座にエンまたはドル紙幣に替えます。入れ物は…、店内にある物を買いなさい。…なにか質問は？。」

　「お、お前は…。」

　「ん？あたし？。さしずめ悪魔の使い…てとこね。」

　悪魔…だと。何でそんなヤツが…。

　「他に質問は？」

　俺は、脳みそをフル回転させる。悪魔なら…いや。

　「終わったら、俺の逃走を手伝えるか？。どこかに送り届けてくれるとか…。」

　女は、ニコリと嗤うと「いいわ。好きな所に送ってあげる。」と返した。

　「三回だけなのか…。取ってこれるのは。」

　「そうねぇ。自信があるのなら、増やす？。」

　「当然だ。」

　「良い度胸ねぇ。でも…見えるかしら？。」

　女が指差す先には…遠くに黒い者が横たわっていた。

　「なんだ…あれ。」

　「竜よ。」

　「竜！なんでそんなもんが！。」

　「当然でしょ？。財宝には守る者がつきものよ。」

　－竜…どうする。回数を…。

　俺は少し考え…答える。

　「５回にしてくれ。」

　女は「了解」と答え、外を指差し叫んだ。

　「裁定開始！」

　一回目、外に出ると金の山まで１００M程距離があるのがわかる。

　「結構遠いな。」

　女が竜だという、あの黒いのはそれなりに遠くに居た。あれほど遠くなら、少々の事なら問題ないだろう。　

　俺は中身を出し、からにしたリュックを背負い金の山に歩き出す。

　「うおおおお、すっげえ！。」

　見上げるほどの金の山。首が痛くなるほど積み上げられている。

　俺は、金の山に手を出してリュックに入れ始める。

　「すげえ！すげえよ！。」

　金貨、王冠、ダイヤ、サファイア…その他多くのモノをリュックに入れて、山を後にする。

　「これで幾ら位よ。」

　持ってきた財宝を、女の前に出す。

　「ふむ。これくらいですね。」

　女が指を鳴らすと…。

　「おおおお！すげえ！すげえ！。」

　財宝が札束に変わる。ざっと３億位ありそうだ。

　「歴史的価値は入れておりません。あくまで現金に換えた時の金額ですので、ご理解下さい。」

　女が何か言っているが、俺は空のリュックを持って外に飛び出していた。

　金の山につく、見た限り豪華なモノを選んでリュックに入れる。持ち帰る。

　「今度はどうよ。」

　女が指を鳴らす…と。

　「おおおお！すっげえ！」

　さっきより多くのカネが目の前に。

　「気づいてますか？。」

　女が外を指差している。

　「ああん？。」

　見れば、黒いモノが頭を上げこっちを見てる。

　「ああ…マジで竜だったのか。」

　頭を上げ、じっとこっちを伺っているように見えた。

　「次で三度目です。」

　「ああ、分かってる。」

　竜はそれなりに遠くに居る。仮に俺に気がついたとしても、こっちに来るまでに時間がかかるだろう。

　それに、近くに来たとしても出てすぐ戻れば問題ないはずだ。

　「大丈夫、大丈夫。」

　…大丈夫だ。

　外に出て歩き出す。竜は変わらず、こっちを見てる。俺は、竜の視界に入らないよう小さくなりつつ進む。

　山に着き、さっそく財宝を入れる。

　－こっちの方が価値が高そうだ。いや、こっちの方が…。

　吟味しつつリュックをいっぱいにし、店へと戻る。

　「今度はどうよ。」

　女が指を鳴らす。

　先ほどより価値の低いモノだったのか、現金が少なかった。

　「おい、少ねぇんじゃねぇの。」

　「適正な交換比率です。」

　女は真顔で俺を見返す。

　俺は外に出ようとして気づく。

　「竜が…。」

　竜が、明らかに近くに来ていた。黄金の山、その山頂付近でじっとこっちを伺っている。

　「後…２回だよな。」

　「後２回です。」

　女がすました顔で返す。

　「途中終了は…。」

　「できません。必ず、店の外に出ていただきます。」

　持ってきたハンマーやバール、ナイフを見る。

　－こんなのじゃ倒せっこない。

　俺は空のリュックを持って、外に出る。

　竜の目を少しでも掻い潜ろうと、店の裏にまわる。　

　金の山までの距離はだいたい同じに見えた。

　山まで歩き着き、財宝を入れようとした処で…気がついた。

　「手が…黒い。」

　両手が真っ黒に変色していた。汚れとかでは無い。肌が黒くなっていて、こすり合わせても落ちない。

　「なんで、こんな…。」

　後ろから…バサリ…という、羽翼（はね）で空を叩いたような音が響く。

　俺は、ザッと財宝を取ってリュックに入れ店に戻る。

　「なんだよこれ！なんなんだよ！」

　店に戻ると、首の辺りまで黒く変色していた。

　「さあ、なんでしょうね。」

　女は財宝の換金が終わると、雑誌の棚に戻って本を読み始める。

　「くそっ！くそっ！。」

　俺は、最後の一回。財宝を取りに出た。

　…竜が近い。見れば、顔まではっきりと分かる。それは、竜と言うよりも『醜悪な悪魔』と言うべき相貌をしていた。

　全身は黒く、闇を切り取ったかのような体色。瞳は赤い、それこそ深紅と言うヤツだろう。これだけの距離があってあのでかさ。全高はかなりあるはずだ。

　「俺は…俺は…。」

　そろそろと歩き出すが、気づいた様子は無い。ただじっと、こっちを見ていた。

　財宝をリュックに詰めようとして気がついた。

　「…手が…無い。」

　手が無い。あるのは、黒ずんだ手首だけ。振り返ると、途中に黒いナニカが落ちている。

　呆然とする俺の近くに、ドン…と重いナニカが落ちる音。見れば…。

　「あ…あぁ。」

　闇が、形を持って、そこに立っていた。

　逃げようとして…倒れる。

　…足が取れていた。

　闇が…ゆっくりと開き…白いナニカが出ようとしている。

　横倒しのまま、ただじっと見る。

　白がはき出され…後には…。

　パチン…音が鳴る。

　深夜のコンビニの外に、闇が広がり…後には静寂が戻った。

読了ありがとうございます。毎回読んでいただき感謝。申しわけありません、次回は急用の為不明です。本当に申しわけありません。