お嬢様魔法使いは、堅物使い魔を振り向かせたい！〜不器用すぎる二人の恋愛攻防戦〜

3話：外堀を埋められる

3話ー②：不器用な男

　翌日。

　授業の後。

「え？　何で急に？」

　セリスから、リリアナが体調を崩したと聞かされ、ルシアンは思わず声を荒げた。

「昨日までは、元気そうだったよね？」

「うん。というか、直前までは特に変わりなかった」

　その返答を聞いた瞬間、ルシアンの表情がすっと消えた。

「……本当に？

　セリス、ちゃんと見てた？」

　言葉の端に、苛立ちと不安が滲む。

「本当だよ。

　ルシアンに言われた通り、体調にはちゃんと気をつけてたし」

「……じゃあ、どうして急に？」

　ルシアンは頭の中で原因を探る。

　――リリアナの力は、防御と治癒に特化した特殊なものだ。

　周囲の魔力を取り込み、浄化し、変換することで成り立っている。

　その代償として、負の魔力や毒素を体内に溜め込みやすい体質だと、第一使い魔として仕えることになった際、教育係から説明を受けた。

　入学して間もなく、彼女は一度倒れている。

　一週間、丸々学院を休むほどの大事だった。

　危険だと聞かされていたはずなのに。

　まだ距離もあり、踏み込むことはできなかった。

　ただ、歯痒さだけが残った。

　――彼女が倒れる光景を、もう二度と見たくなかった。

　そのことがあってから、ルシアンは彼女の体調に人一倍気を配るようになった。

　魔力の乱れ。

　疲労の兆し。

　ほんの些細な変化でも、見逃さないように。

　それでも、軽い体調不良は度々あった。

　一日休めば回復する程度のものだが、そのたびに、自分の力不足を思い知らされた。

　やがて彼女と打ち解け、そばにいることが自然になってからは、必要とあらば治癒魔法で補い、無理をさせないよう先回りすることもできるようになった。

　その甲斐あって、最近では学院を休むこともなくなっていた。

　だからこそ。

　セリスにも同じように注意するよう、何度も念を押していたはずだった。

「お医者様は何て？」

「あ……症状は、いつもと同じだって……」

「でも、こんなに急に悪化すること、今までなかっただろ？」

　セリスは、視線を泳がせた。

「それは……」

「……言えないの？」

　ルシアンは短く息を吐いた。

「……様子を見に行ってくる」

　それだけ言って、リリアナの元へと向かった。

◇

（久しぶりだわ……こういうの）

　リリアナはベッドに横たわり、全身を覆うような強い倦怠感に身を委ねていた。

　指先に力が入らない。

　身体が、鉛みたいに重い。

　目を閉じると、自然と、あの光景が浮かんでくる。

　――ルシアンとエレノア。

　二人で並んで、顔を近づけ、楽しそうに談笑していた姿。

　エレノアが話すと、照れて困ったように顔を逸らす。

　普段の冷静で落ち着いたルシアンとは全く違った。

　そんな反応、自分は今まで一度だって見たことがない。

（私には……最近、ずっと冷たいのに）

　胸の奥が、ずきりと痛む。

（やっぱり、どんなに頑張っても、振り向いてもらえないのかしら……）

　最初は、まともに話すことすらできなかった。

　目を合わせるだけで緊張して、言葉が出なくて。

　それでも少しずつ距離が縮んで、やっと、友達と呼べる場所に立てた気がしていた。

　――そこへ現れたのが、セリスだった。

　明るくて、素直で、ルシアンと自然に笑い合える女の子。

　自分が勇気を振り絞ってやっと手に入れた距離を、彼女は最初から当たり前のように持っていた。

　元々、ルシアンは女生徒からの人気が高い。

　だから、特別な存在になれるなんてこと、最初は期待してたわけじゃない。

　それでも――

　ルシアンが自分に特別な思いを抱いていると知って、いてもたってもいられなくなってしまった。

　結局、あくまで「忠誠心」だと、きっぱりと線を引かれたのだけど。

　それどころか。

　自分の“好き”は勘違いだと、理屈で揺さぶられて。

　自分の気持ちさえ分からなくなって。

　それでも、やっと自信を持てるようになったのに。

　ルシアンは、いつまで経っても信じてくれない。

　胸の奥が、じわりと冷えた。

　強引だと言われて距離を置かれ、冷たくされて。

　そして――

　今度は、エレノア。

　胸の奥に溜まり続けたものが、静かに、限界を超えた。

　リリアナは、ゆっくりと息を吐いた。

（ルシアンは、私のこと強引だって言うけど……）

（少しくらい強引じゃないと、

　私を“そういうふう”に見てくれないじゃない……）

　ふと、医者の言葉が蘇る。

　――最近、強いストレスを感じることはありませんでしたか？

（……思い当たる節がありすぎるわ）

　胸の奥が、きゅっと締め付けられる。

　その感覚に引きずられるように、身体の重さも、さらに増した気がした。

　リリアナはもう一度、小さく息を吐いた。

　――と、その時。

「ルシアン様が、いらっしゃいましたよ」

　使用人の声に、リリアナははっと目を開く。

「え……？　嘘？」

（髪もボサボサだし、こんな格好、見られたくないのに……）

「お通ししても、よろしいでしょうか？」

　一瞬ためらってから、リリアナは小さく頷く。

「……わかったわ」

　扉が開き、息も切れ切れのルシアンが駆け込むように入ってきた。

「ど、どうしたの……？」

　思わずそう尋ねてしまうほど、彼は明らかに様子がおかしかった。

　普段の冷静沈着な姿からは想像できない。

　動揺していて、余裕がない――

　そんなルシアンを初めて見る。

「体調を崩されたと聞いて……」

　そう言いながら、彼はすぐに状況を確認するように視線を走らせる。

「解毒魔法を施します」

　迷いのない声だった。

　ルシアンは、リリアナのそばへと歩み寄る。

「だ、大丈夫よ……」

　リリアナは慌てて首を振る。

「いつものことだもの。

　少し休めば、明日には治るわ」

　――リリアナの体質上、解毒魔法は術者に大きな負担がかかる。

　それを、彼女は誰よりもよく知っていた。

「いえ」

　ルシアンは、きっぱりと言った。

「今は授業にも参加していません。

　僕にできることは、やらせてください」

　そう言って、彼はベッドのそばに跪いた。

「ありがとう……」

　小さく、リリアナは呟いた。

　ルシアンの手がそっとリリアナの手に触れる。

　そこから魔力が放たれる。

　リリアナは体が軽くなっていくのを感じていた。

　それだけじゃない。

　温もりが、指先から胸の奥へ広がる。

（私のことなんて、どうでもいいのかと思ってた……）

　自分のために必死で駆けつけてくれた。

　その事実が、何よりも嬉しい。

　さっきまで凍っていた心が、ゆっくり溶けていく。

「これでもう大丈夫ですね」

　ルシアンの声でハッと我に返る。

　体が、軽い。

　いや軽すぎる。

　さっきまであった倦怠感が、嘘みたいに消えている。

（……まさか）

「ルシアン、ちょっとやりすぎよ！

　こんなにやったら、魔力切れを起こすわ！」

「いえ、大丈夫です」

　そう言うものの、声はかすれている。

　顔色は悪く、立ち上がった途端、視界が揺れたように目を細めた。

「もう、無茶しないでよ……」

「では、僕はこれで……」

　そのまま歩き出そうとするが、視線がふっと虚ろになり、体が傾く。

「ちょっと、大丈夫？　いいから、座って」

　慌てて声をかけ、ベッドに腰掛けさせると、ルシアンはそのまま倒れ込むように横になった。

「えっ！？　嘘でしょう……？」

　やはり魔力を使い果たしてしまったようだ。

　そのままあっという間に眠ってしまった。

（……こんな、考えなしなこと、する人だったの……？）

　少し考えれば調整できるはずの魔力量なのに、完全に回復させるまで突っ走るなんて――

「ありえないわ……」

　リリアナは戸惑いながらも静かにため息をついた。

　目の前のルシアンをじっと見つめる。

　ここ最近、ルシアンの知らなかった一面を、いくつも見た気がする。

　真面目で、礼儀正しくて、忠誠心が強い――

　それが、ずっと抱いていた彼の印象。

　けれど実際は、意外と口が悪くて、辛辣で。

　不器用で、鈍感で、意地っ張り。

　そんないいところも、悪いところも、今では、全部丸ごと好きになっていた。

（こんなに好きなのに……）

（どうして……信じてもらえないの……？）

　ルシアンの額にそっと触れ、前髪を掻き分ける。

（あの時だって……

　びっくりしただけで、嫌だったわけじゃないのに……）

　触れた場所から伝わる温もりに、胸が、ぎゅっと締めつけられる。

（信じてくれないくせに……）

（それなのに、どうしてこんなことまでするのよ……）

　認めてほしかった。

　私の気持ちだって、本物なのだと。

　恋に恋してるだけじゃなくて。

　勘違いでもなくて。

　指先を、そっと彼の頬へ滑らせる。

　一瞬、迷う。

　こんなことをしても、何も変わらないかもしれない。

　それでも――

　迷いを押し切るように、リリアナはゆっくりと顔を近づけた。

　唇が、そっと触れる。

　自分でも信じられないほど、大胆なことをしているという自覚だけが、遅れて胸に込み上げてきた。

　はっとして、顔を離す。

　――その瞬間。

　すぐ目の前で、ルシアンの瞳が開いた。

　真正面で、視線が絡む。

「お、起きてたの！？」

　思わず声が裏返る。

　慌てて身を引き、距離を取る。

　ルシアンはゆっくりと上体を起こした。

　まだ眠気を残したまま、状況を測りかねるようにこちらを見つめる。

「……今、起きました」

　少し間を置いて、ルシアンが言う。

「というか……何してるんですか」

　その掠れた声に、リリアナは一瞬息を止めた。

「だって、あなたが……」

　言いかけて、言葉が喉に詰まる。

「キスできないから、好きとは“違う”って言うから……」

　ルシアンは頭を抱え、深くため息をついた。

　その顔に困惑の色が滲む。

「でも寝ている時にするなんて。

　どうしたんですか……？」

　戸惑ったまま視線を落とす。

「リリアナ様らしくない。

　こんなことする方じゃないでしょう？」

　その問いに、リリアナはぎゅっと唇を噛む。

　まだ少し誤魔化せる余裕が残っていたはずの心が、問いかけによって揺さぶられる。

「だって……」

　言葉に詰まり、俯いた拍子にぽろりと涙が零れる。

　まだ震える声で、少しずつ本音を絞り出す。

「いつまで経っても……

　私の気持ち、信じてくれないんだもの……」

　ぎゅっと拳を握る。

「ちゃんと本気なのに……　

　本気で好きなんだって、分かってほしかったの」

「それは……」

　ルシアンの視線が苦しげに揺れる。

　声を返そうとするが、言葉は続かない。

　一度堰を切ると、もう止められなかった。

「それに、黙っておとなしくしてるだけじゃ、何にも変わらないじゃない」

「色んな女性と仲良さそうにしてるのに……」

「私にだけ、態度が違う……」

「主人だからって言って、最初から距離があって」

「近づこうとすると、冷たくされて」

「他の人みたいに、普通にしてくれればいいのに」

「……どうして私だけ、だめなの」

「私、そんなに迷惑？」

「……こんなの、もう……耐えられない」

　言い終わった瞬間、堰を切ったように涙が溢れた。

　思いを伝えたいのに、泣いてしまって言葉にならない。

　リリアナはただ、ルシアンを真っ直ぐに見つめることしかできなかった。

　その涙を見て――

　ルシアンの表情が、変わった。

　何かを言おうと開きかけた唇が、止まる。

　次の瞬間。

　伸びてきた手が、そっと肩に触れた。

　指先が、わずかに震えている。

　――引き寄せられる。

　考えるより先に。

　堪えきれなかったように。

　気づけば、強く抱き込まれていた。

　息が詰まるほどの力で。

　失うのが怖いとでもいうような、必死さだった。

　彼の胸が、小さく震えているのが分かる。

「……すみません。

　泣かせるつもりなんて、全然なくて……」

　その声は、ひどく掠れていた。

　思わず、顔を上げる。

　ルシアンは戸惑う彼女に気づき、腕の力をわずかに緩めた。

　それでも、離そうとはしない。

　恐る恐る、リリアナは彼の胸に額を預けた。

　それ以上どうしていいのか分からず、抱きしめられる感覚を、そっと受け止める。

　少しの沈黙の後、ぽつりと、ルシアンの声が落ちた。

「他の人と同じになんて……できるわけないですよ」

　一度緩めた腕に、力が戻る。

「僕は、生まれてからずっと、

　あなたに仕えることだけを目標に生きてきたんです」

　息が震える。

「あなたが……僕のすべてなんです」

　その言葉に、リリアナは弾かれたように顔を上げる。

　ルシアンは一瞬視線を逸らした。

　だが、すぐに目を戻し、指先でそっと涙を拭った。

　少し間を置く。

「……でも、本当に分からないんです」

　ルシアンは、静かに息を吐いた。

「あなたの役に立ちたいと思うし、

　守りたいとも思っている。

　その気持ちは、ずっと変わりません」

　視線が揺れる。

「でも――

　それが“恋”なのかと聞かれると、

　僕にはまだ、はっきりと言い切れなくて」

　自分でも整理がつかない、という顔だった。

「それに、従者としてどこまで近づいていいのか……

　考えれば考えるほど、分からなくなってしまって」

　ルシアンは、隠すこともなく迷いを口にした。

　その顔には、痛いほどの混乱が浮かんでいた。

　何をどうすればいいのか、本当に分からないのだと伝わってくる。

　こんな表情、今まで一度も見たことがない。

「……そうだったの……」

　リリアナは、息を呑む。

　ずっと冷たくされているのだと思っていた。

　迷惑なのだと、距離を置かれているのだと。

　でも違った。

　こんなにも迷い、こんなにも苦しんで。

　――ずっと、悩んでくれていたんだ。

　胸の奥に絡まっていたものが、少しずつほどけていく。

　拒まれていたわけじゃない。

　――大切に思ってくれていたからこそ、軽々しく踏み出せなかったのだ。

　じわりと、熱が広がった。

　涙とは違う温かさが、胸いっぱいに満ちていく。

「……嬉しい……」

　自然とこぼれた言葉だった。

　気づけば涙は乾き、頬にはやわらかな笑みが浮かんでいる。

　ふと視線を上げると、ルシアンの肩が、目に見えてほどけた。

　張りつめていた空気がゆるむ。

　固く結ばれていた口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

　……泣いていた自分を、ずっと気にしていたのだ。

　それが分かって、胸の奥がまた温かくなる。

　リリアナは小さく息をつき、まっすぐ彼を見つめた。

「……分かったわ。ルシアンの気持ち」

　ひとつ、静かに頷く。

「難しく考えすぎなのよ」

　言った瞬間、思わず肩が震えた。

（本当に、真面目なんだから……）

　ふふっと笑いがこぼれる。

「そうね。ピクルくんも言ってたものね。

　ルシアンは……自覚するまで時間がかかるって」

　声は、もうすっかりいつもの調子に戻っていた。

「仕方ないわね。

　もう少しだけ、待ってあげるわ」

　そう言って、余裕を含んだ笑みを向けた。

　ほんの少しだけ、いたずらっぽく。

「僕の扱い、みんなソレなんですね……」

　ルシアンは少し拗ねたように視線を逸らす。

　その顔に、また胸がくすぐったくなる。

　本当に――

　不器用で、鈍感で、素直じゃない。

　微笑んで見つめるリリアナに気付き、その笑顔につられて、ルシアンも笑みを返す。

　さっきまで遠いと思っていた距離が、今はこんなにも近い。

　ただ、こうして二人で笑い合う。

　それだけで、胸の奥が静かに満たされていく。

　今は、まだ、それでいいと思えた。