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3話ー①：外堀を埋められる-2

　図書館。

　静まり返った図書館には、まだ授業中の静けさがあった。

　ルシアンは授業の空き時間になると、よくここへ足を運んでいた。

　開いた本に目を落とす。

　だが、文字が頭に入らない。

　同じページをめくったことにすら気づかず、ルシアンは小さく息を吐いた。

（まったく……困ったことになったな）

　この前のことで、話は終わったはずだった。

　少し強引だった自覚はある。

　だが、あれで区切りはついたと思っていたのに。

　まさか。

（あんなふうに、外堀を埋められるとは思ってもみなかった）

　彼女に深い意図はないのだろう。

　ただこの前の出来事を、皆に聞いてほしかっただけ。

　それくらいは、分かっている。

　だからこそ、余計に性質が悪い。

　両肘を机につき、組んだ手に額を預ける。

（みんな分かってないんだ……

　僕の立場で、どうしろって言うんだよ。

　こんな話、旦那様に知られたら――）

　考えただけで、胃のあたりが重くなる。

　その思考を振り切るように、少し顔を上げる。

（とりあえず、少し距離を置けば、落ち着いてくれるだろう……多分）

　そう思いながらも、胸の奥は晴れない。

　ルシアンが授業に出なくなったのは、セリスが授業に慣れてきた、というのもある。

　だが、本当の理由は、リリアナの過剰な“恋愛モード”だった。

（急に、恋だの愛だの言われても困るよ……）

　生まれてからずっと、ただひたすら努力してきた。

　リリアナの役に立つ、第一使い魔になるために。

　それだけを目標に、生きてきた。

　戸惑いが、ため息になって漏れる。

（リリアナ様の役に立ちたい。

　困っているなら、すぐに手を伸ばしたい。

　……誰よりも先に）

（だけど、これが恋かどうかなんて……

　そんなに重要だろうか）

　去り際に見た、リリアナの寂しそうな顔が脳裏に浮かぶ。

（あんな顔をさせるつもりじゃなかった。

　傷つけたくなんてなかったのに。

　でも……本当に、どうすればいいのか分からない）

　ふと時計を見る。

　思っていたより、ずいぶん時間が過ぎていた。

（結局、何も手につかなかったな……）

　もう一度、深く息をついた、その時。

「ルシアンも、空き時間なの？」

　顔を上げると、エレノアが立っていた。

「ああ、そうなんだ」

　エレノアは、アレクの使い魔だ。

　複数の使い魔を抱える主人に仕える者同士、図書館で顔を合わせることも多い。

　いつの間にか、空き時間を共にするのが当たり前になっていた。

　エレノアは、おかしそうにルシアンの手元の本を指さす。

「どうしたの？　さっきから、全然進んでないようだけど？」

「え？　あぁ、そうだね……」

　ルシアンはバツの悪そうに笑った後、ふと彼女を見る。

「何？」

　――彼女だったら、真面目に話を聞いてくれるだろうか。

　物腰は柔らかいが、冷静で判断も的確だ。

　どこか大人びていて、感情に流されるタイプでもない。

（さっきのみんなよりは、まともな答えが返ってきそうだ）

　愛だの、恋だの、両思いだの――

　そんな答えじゃない、客観的な考えを聞きたかった。

「いや、その実は……」

　ルシアンは、エレノアにこれまでの経緯を話した。

　思いの外、胸の内に溜まっていたものが多かったらしい。

　気づけば、遠くで、授業の終わりを告げる鐘が鳴った。

　一通り話を聞き終わったエレノアは淡々と答えた。

「それはもう、”好き”ってことでしょうね」

「え？……エレノアまで、そんな反応なの……？」

　頼みの綱だったはずなのに。

　ルシアンはガックリと肩を落とした。

　その様子を見て、エレノアはくすりと笑う。

「でも面白い。

　ルシアンがその手のことで悩むなんて」

「だからそういう”恋愛”の話じゃなくて。

　従者としての立場で、真面目に悩んでるんだよ」

「そうかしら？

　いつも他の人から好意を向けられても、あまり気にしないのに。

　今回だけ、こんなに動揺してる。

　特別な理由があると考える方が、自然だと思うわ」

　エレノアの言葉に、ルシアンは困ったように彼女から目を逸らす。

「そりゃ、他の人だったら、こんなに悩まないよ」

　ポツリと続ける。

「……相手がリリアナ様だから、だよ」

「へぇ」

　エレノアの目が、わずかに見開かれる。

　けれど次の瞬間、口元がふっと緩んだ。

「それはあなたにとって、やっぱり”特別な人”ってことでしょう？

　その気持ちを、そのまま伝えればいいのよ」

「そ、そんな……”特別な人”なんて言葉を使ったら……

　また絶対、変な方向に受け取られるだろ！

　従者としての立場もあるんだ、困ってるんだよ！」

　リリアナに伝えることを想像しただけで、ゾッとする。

　必死に事の難しさを訴えるルシアンの声は、いつもより早く、どこか子供っぽく聞こえる。

　その反応を見て、エレノアは思わず吹き出した。

「そんな必死にならなくても……」

　普段の冷静な姿とは全く違う様子――

　慌てふためき、ムキになって反論する姿がおかしかったようだ。

　周りの生徒から視線を送られ、エレノアは慌てて肩をすくめる。

「それに、”特別な人”なのは認めるのね」

　エレノアは頬を緩めたまま、少し呆れたように見つめる。

　ルシアンはその反応が理解できず、当然のように言葉を続けた。

「そりゃそうだよ。

　だってたった一人の主人だよ？

　誰よりも大切な人だ。

　そばにいて、力になりたいと思うのは当然だろ？」

　エレノアは驚いて目を丸くする。

「これで、まだ否定するの……？

　しかも、私じゃなくて本人に言えばいいのに」

　エレノアに指摘されても、それで何で「好き」だということになるのか全く分からない。

　ただ、いつもと違って感情が制御できず、動揺が収まらないことだけは自分でも分かった。

「もう、これ以上、笑わせないで……

　静かにしないと迷惑になるわ」

　エレノアは肩を震わせ、笑いを堪えている。

「別に笑わせようなんてしてないよ。

　エレノアが勝手に笑っただけだろ……？」

　さらにムキになって言い返すと、エレノアは「もう無理……」と言いながら顔を覆ってって笑いが止まらなくなっている。

　自分の慌てぶりや動揺が面白い――そんな認識が、ルシアンを一層照れさせた。

　膨れて、エレノアから顔を逸らす。

　その様子をエレノアが楽しそうに覗き込む。

「ルシアンのこんな顔、初めて見たわ」

「からかわないでよ……」

「おかしー……」

　ルシアンはさらに目を逸らし、落ち着かない様子を見せる。

　その全てが可笑しくて、エレノアはますます笑いを堪えられなかった。

　二人は周囲の視線に気づき、自然と声を潜め、顔を寄せ合って話していた。

　――その光景を、少し離れた場所から見つめる視線があった。

　リリアナは、書架の陰に立ったまま、そっと息を呑む。

（……すごく、いい雰囲気）

　授業の空き時間、ルシアンがよく図書館にいることは知っていた。

　授業で一緒になれないなら、せめてここで会えないかと思い、最近は足が向くことが多かった。

　けれど、そのたびに、ルシアンのそばには、彼女がいた。

　楽しそうに話す姿は、前から何度も目にしていた。

　だから、結局一度も声をかけれずにいた。

　だけど、今日は、いつもより近く見えてしまった。

（……私にはあんな顔、見せたことないのに……）

　俯いて唇を噛む。

　それ以上、見ていられなくて、リリアナは何も言えないまま、その場を離れた。