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1話ー①：無理めな片思い

　クリスマス休暇が明けた1月。

　マギア・インペリアル学院のダイニングホールには、久しぶりに顔を合わせた生徒たちが、楽しそうに歓談する姿がそこかしこで見られた。

　ホールの奥では、給仕たちが魔法を使って、次々と料理を整え、温かな香りが漂う。

　リリアナは、フォークを持つ手を止め、目の前の光景に小さな違和感を覚えた。

　ミラとピクルが、当たり前のように並んで座っている。

「ぴーちゃん、これ美味しいよ、食べてみて！

　はい、あーんして」

　肩が触れそうな距離で、ミラはフォークを差し出す。

　一瞬戸惑いながらも、ピクルはそれを受け取った。

「え、あぁ……ほんとだ、うまいな」

　そして二人で顔を見合わせ、柔らかく笑い合う。

　楽しそうな声と微笑みに包まれ、二人の間には甘く穏やかな空気が漂っていた。

　その様子をしばらく眺めていたリリアナは、耐えきれず、ばんと手に持ったフォークで皿の肉を刺した。

（絶対に、おかしい……！）

　二人の笑顔が、ただの無邪気な親密さじゃないことを、リリアナはすぐに察した。

　二人の距離感や見つめ合う視線、普段なら距離を置くピクルの態度

　――すべてが、休暇前とはまるで違っていた。

（この二人……

　休暇中、絶対”何か”あったでしょ……！！）

　直視し続けられず、一度視線を落とし、フォークを持つ手にも力が入る。

（う、羨ましい……

　本当は、私もルシアンともっと仲良くなるはずだったのにー！！）

◇

　話は、休暇開始時に遡る。

　休暇初日。

　リリアナは屋敷に帰るため、使い魔のルシアンと並んで、出迎えの馬車を待っていた。

「屋敷に帰るのは久しぶりですね」

「そ、そうね……」

　ルシアンは形式上は使い魔で、主従関係にある相手だ。

　けれどリリアナにとっては、それだけではない。

　――絶賛片思い中の相手でもあった。

　授業ではいつも隣にいて、使い魔として当たり前のように言葉を交わす相手でもある。

　――けれど。

　こうして、誰の視線もない場所で、二人きりで並んでいるのは、これが初めてだった。

　彼は、整った容姿ゆえに常に女生徒たちの視線を集める存在だ。

　廊下を歩けば、自然とざわめきが起きる。

　視線を向けられるだけで頬を染める者も少なくない。

　その彼が今は、自分にだけ向けて、穏やかに微笑んでいる。

（二人っきりなんて！　これは仲良くなれるチャンス！！）

　リリアナは期待で胸を膨らませていた。

　そして、出迎えの馬車がやって来る。

　御者が扉を開け、リリアナは先に馬車へと乗り込む。

　――だが。

　振り返るとルシアンは、外の護衛の配置についていた。

「え？　ルシアン、馬車の中には入らないの……？」

「？　もちろん。護衛ですので」

（ちょっ！　それじゃ意味ないじゃない……！）

　せっかくのチャンスが、一瞬で消えかけている。

　リリアナは、思い切ってルシアンに声をかける。

「あ、あの、ルシアンも一緒に馬車の中に入らない？

　歩いて帰るのは大変よね……？」

　学園からリリアナの屋敷までは、数時間程度かかる。

　馬車と並走するなら尚更大変だろう。

「いえ、大丈夫です。その程度なら特に疲れはしないので」

　ルシアンはにっこりと微笑み、あっさりと断る。

（ちょっ、せっかくのチャンスなのに……

　考えるの、考えるのよ、リリアナ……！）

　リリアナは一瞬だけ口をつぐみ、目を伏せるふりをしてから、そっと視線を上げた。

「そう……でも……」

　馬車の中からルシアンを見やり、困ったように微笑む。

　――あくまで心配している“ふり”をした声で。

「もし何かあった時に、そばにいなかったとなると……

　そっちの方が、問題じゃないかしら？

　最近はこの辺りにも魔族が出るって聞くし……」

　――真面目なルシアンには、善意よりも“職務”の話の方が効く。

　そこを突いた、リリアナなりの作戦だった。

　ルシアンはハッとした表情を浮かべ、一拍も置かずに顔を強張らせた。

「……確かに。

　リリアナ様のおっしゃる通りですね」

（やった！　思ってた以上に効いてる！）

　リリアナは心の中でガッツポーズをした。

　ルシアンは、そそくさと馬車に乗り込み、リリアナの向かい腰を下ろす。

「護衛として不適切な判断でした……申し訳ありません」

「いいのよ、誰しも間違いはあるわ」

　真剣な表情で謝罪するルシアンを見て、リリアナは思わず顔を逸らし、ルシアンにバレないように笑いを堪える。

（ルシアンって思ってたより、単純！

　意外と扱いが簡単なのね！）

　そして、じっとルシアンを見つめて思う。

（でも、そういうとこも、意外とかわいいかも……）

◇

　馬車の中での時間は、リリアナにとって夢のようなひと時だった。

　二人きりで、こんなに長く話したのは初めてだった。

　ルシアンのことを知りたいリリアナは、幼体の頃のこと、学院に入学する前のこと、思いつくままに話題を投げかけた。

　細かな話題は尽きることがなく、気づけばリリアナは、普段の緊張が嘘のように話し続けていた。

「屋敷にいるときは、一体どこにいたの？見かけたこともなかったわ」

「それは……」

　ルシアンの返事が待ちきれず、次の質問を投げかける。

「他の使い魔たちも、一緒に暮らしてるの？」

「あの……」

「普段は、何して過ごしてたの？　ねぇ、教えて！」

　リリアナは身を乗り出してじっと見つめ、気づけばルシアンに触れそうな距離にまで近づいていた。

「あ、あの、少し下がっていただいた方が……」　

「あ、ごめんなさい……」

　リリアナの急な変化に、ルシアンがほんの一瞬、戸惑ったように見えた。

　けれどすぐに笑顔に戻り、一つずつ丁寧に答えていく。

「ええっと……

　僕たち使い魔は、全員で十人いるんですが、

　他の従者たちと同じ別邸で一緒に暮らしていて……」

「そうなの！それで見かけなかったのね！」

　リリアナは嬉しそうに頬を緩め、無意識のまま、また距離を詰めてしまい、すぐに我に返る。

「あ、ごめんなさい」

「いえ……」

　気を取り直してルシアンは続ける。

「生まれた時から、ずっと一緒なんです。

　リリアナ様に仕えることを目標に、仲間全員で頑張ってきて……」

　話は別邸での暮らしから、訓練のこと、仲間たちとの些細な日常へと次々に移っていった。

　ルシアンが言葉を選びながらゆっくり話すと、そのたびリリアナは目をキラキラと輝かせて聞き入る。

　まるで言葉の一つ一つを逃さず捕まえようとするかのようだった。

　リリアナはふと質問の言葉が止まり、素直な感想が漏れる。

「でも、そんなにたくさん使い魔がいるなんて知らなかったわ」

　悪気のない感想だったのに、ルシアンの表情が、わずかに強張った。

「……そうですね。

　知らなくて当然です。

　学院では一人一体と言われていますし。

　表に出るのは、ほんの一部ですから」

　その言葉のあと、ルシアンはゆっくりと顔を上げ、リリアナを見つめた。

「でも、それほどの数が用意されているのは、リリアナ様が特別な存在だからです。

　多くの者が、支えたいと願うほどに」

　真っ直ぐに見つめられ、リリアナは思わず視線をそらしかけるが、その瞳に真剣さが宿っていることに気づき、そっと目を返す。

　胸の奥に、じんわりと温かいものが広がった。

　そしてルシアンは、仲間一人ひとりの顔を思い浮かべているかのように、静かに言葉を紡いだ。

「それでも僕にとっては、彼らは同志であり、家族のような存在なんです」

「家族みたい……すごく素敵ね」

　リリアナは思わず小さく呟き、微笑んだ。

　一瞬の沈黙のあと、ルシアンは意を決したように口を開いた。

「皆、ずっとリリアナ様にお仕えしたいと願っていました。

　……でも、遠くから見ているしかできなくて……」

　少し視線を逸らし、言葉を慎重に選ぶように続ける。

「皆、リリアナ様のことを大切に想っています。

　その思いを胸に、日々を生きてきました。

　……もちろん、僕も同じ気持ちです」

　リリアナは静かに耳を傾ける。

　声の端々に、仲間への優しい想いと責任感が滲み出ていることに気づいた。

「リリアナ様のそばにはお仕えできませんが、

　そういう者たちがいるということを、ずっと知ってほしいと思っていました」

　言い終えると、ルシアンは少し身を乗り出すようにして、リリアナを見据えた。

　視線の強さに圧されるような感覚を覚え、心臓が一瞬跳ね上がる。

（そんな風に思ってくれてたのね……）

　自分に仕えることを、こんなにも大事に考えていたなんて知らなかった。

　ルシアンの本音を聞いたことで、今までよりぐっと距離が近づいた気がした。

「……話してくれて、ありがとう」

　小さな声が、ようやくそれだけを伝えた。

　心の奥まで沁み渡る、誠実な想いだった。

　馬車の揺れに身を任せながら、言葉を交わすたび、心の距離が少しずつ近づいていくのを感じた。

　こんな風に少しずつ仲良くなっていけば、いつかは、ルシアンの気持ちも自分の方へ向いてくれるんじゃないか。

　そんな風に思っていた。

　――屋敷へ到着するまでの間は。

◇

　馬車は屋敷の門をくぐり、私道へと進む。

「帰ってきましたね」

「そうね……」

　ルシアンは柔らかな表情でリリアナを見る。

　リリアナも、つられるように口元を緩めた。

　穏やかな雰囲気が二人を包む。

（な、何これ……幸せすぎるっ……）

　嬉しくて顔がニヤける。

（屋敷に帰ったら、部屋へお茶にでも誘ってみようかしら……）

　この休暇中、これからきっと、もっと仲良くなれる。

　そんな確信めいた気持ちになっていた。

　屋敷の車寄せの前には、出迎えの従者がずらりと並び、リリアナの帰りを待っていた。

　馬車が止まる。

「気をつけて下さいね」

　ルシアンは先に馬車を降り、そっと手を差し伸べる。

　リリアナは、その手をためらいがちに掴む。

　指先に伝わる温もりに、胸が小さく跳ねた。

「あ、ありがとう……」

　馬車を降り、足元に気をつけながら地面に立つ。

　やがて手を離すと、名残惜しさが胸をかすめた。

　リリアナは出迎えの従者たちに促され、屋敷前の階段を登り、屋敷の中へと向かう。

　ルシアンは階段下で止まり、リリアナを見守っていた。

　と、その時――

　階段横の前庭から誰かが飛び出してきた。

　次の瞬間、その人影は迷いなくルシアンの元へ向かい、当然のように、彼に飛びついた。

「おかえり！　ルシアン！」

　小柄な少女がぎゅっとルシアンを抱きしめる。

　思わず、足が止まる。

　呆然と見ていると、ルシアンは慣れた様子で少女を受け止め、そっと抱き返して、その頭を撫でた。

「ただいま」

　二人は微笑み合い、自然に視線を交わす。

（え……誰……？）　

　胸の奥が、ひくりと揺れた気がした。

　リリアナはただ、その光景を前にして、立ち尽くしたまま、動けずにいた。

　そこで、少女がはっとしたように顔を上げる。

　リリアナの存在に気づいたらしい。

　少女はすぐにそばへ来ると、膝をついた。

「お帰りなさいませ、リリアナ様」

　リリアナが戸惑っていると、続いて、ルシアンも歩み寄ってくる。

「リリアナ様、彼女は第二使い魔のセリスです」

「第二使い魔……」

　その言葉を繰り返しながら、リリアナは目の前の少女――セリスに目を向ける。

　リリアナが、ルシアン以外の使い魔と顔を合わせるのは、これが初めてだった。

「初めてお目にかかります。セリスと申します」

　彼女は深く頭を下げると、ゆっくりと顔を上げ、落ち着いた眼差しでリリアナを見る。

　リリアナは、無意識のうちに彼女を観察していた。

　短く整えられた髪に、動きやすそうな服装。

　どこか少年めいた、中性的な雰囲気をまとっている。

　だが、前髪の奥からのぞく切れ長の瞳には、その見た目以上に、静かで揺るぎない強さが宿っていた。

「お会いできて大変光栄です……」

　その一言と視線だけで、リリアナは思わず息を呑む。

　ついさっきまで――

　ルシアンに飛びついていたときは、無邪気で、年相応の幼さを感じていたはずなのに。

　今、目の前にいる彼女は、まるで別人のようだった。

　落ち着いた態度に、隙のない所作。

　自然と背筋が伸びるような気配。

　――第二使い魔。

　その肩書きに、リリアナは静かに納得する。

　彼女の纏う空気が、それに相応しい実力を物語っていた。

「セリス」

　ルシアンの声に、リリアナははっと我に返る。

「リリアナ様は移動で疲れてるから。そろそろ……」

　続けて、リリアナのほうへ視線を向ける。

「それでは、僕らは失礼します」

　二人はそろって一礼し、そのまま歩き出した。

　向かう先は、屋敷の別館。

　――リリアナが向かう本館とは反対方向だった。

　声をかけようとして――

　言葉が喉で止まった。

　結局、何も言えないまま。

　リリアナはただ、二人の背中が遠ざかっていくのを見送った。

◇

（他の使い魔と家族みたいに過ごしてたって言ってたけど。

　まさか女性もいたなんて……）

　――しかも

（ルシアンのあんな表情初めて見た……）

　二人が見つめ合った一瞬。

　その場の空気が、ふっと変わった気がした。

　そこには、リリアナの知らないルシアンがいた。

　二人の間に、踏み込める隙はどこにも見当たらなかった。

　胸の奥に、じわじわと重たいものが広がっていく。

　さっきまで、すぐそばにいたはずなのに。

　同じ屋敷にいるはずのルシアンが、ひどく遠くに行ってしまったように感じられた。

　考えても、答えなんて出ない。

　それは分かっている。

　それでも。

　さっきの光景が、何度も何度も頭に浮かんでは消えない。

　気づけば、何も手につかないまま、時間だけが過ぎていった。