聖なる更生都市の監査記録 ～英雄の嘘を暴くのは、剣ではなくレシートでした～

冷徹なるコンサルタント

迷宮の遭難者と、賞味期限切れの缶詰

　奈落の蓋『ヘリックス』の地下深くに広がる大迷宮、通称「虚無の座（アビス）」。 　その中層域にある岩窟エリアで、バンズ・アイアンサイドは絶望していた。

「……最悪だ」

　頭上を塞ぐのは、数トンはある巨大な岩盤の崩落跡。 　周囲を包むのは、濃密な闇と、湿ったカビの臭い。 　重要顧客である貴族のドラ息子が行方不明になり、その捜索隊に「土地勘（地図データ）があるから」という理由で無理やり同行させられた結果がこれだ。 　突発的な地震による崩落。本隊とは分断され、退路は断たれた。

「嘆くことはないさ、バンズ君！　これは試練だ！」

　隣で能天気な声を上げたのは、同じく崩落に巻き込まれたギルド長、ゼノ・ブレイバーだ。 　彼は暗闇の中で、自身の聖剣（レプリカ）を松明代わりに掲げている。刀身が微弱な発光魔法を放ち、頼りない光源となっていた。

「試練ではありません。遭難です」 「ハハハ！　言葉の綾だよ。……しかし困ったな。水筒も食料も、本隊のポーターに預けたままだ」 「貴方が『身軽な方が冒険を楽しめる！』とか言って、装備を全部預けるからでしょう」

　バンズは毒づきながら、懐を探った。 　出てきたのは、へこんだブリキの缶詰が一つ。 　『軍用レーション（試作品）』。十年前に製造され、味が悪すぎて廃棄予定だったものを、バンズが激安で買い叩いて備蓄していたものだ。賞味期限はとっくに切れている。

「あるのはこれだけです。……救助が来るまで、これを齧って耐えるしかありません」 「おお！　備えあれば憂いなしとはこのことか！　さすがバンズ君、優秀な補給係（クォーターマスター）だ！」

　ゼノが親指を立てたその時。 　暗闇の奥から、カサカサという不快な衣擦れのような音が響いた。 　一つではない。百、いや千。

「……チッ。嗅ぎつけやがったか」

　松明の光が照らし出したのは、子供ほどの大きさがある大蜘蛛（ジャイアント・スパイダー）の群れだった。天井を、壁を、床を埋め尽くす節足動物の波。 　バンズは顔を引きつらせた。彼は事務屋だ。戦う力などない。

「下がっていろ、バンズ君」

　短く、しかし力強い声。 　ゼノが一歩前に出る。その背中が、普段よりも大きく見えた。

「たかが虫ケラが。私の部下に牙を剥くとは、いい度胸だ」

　蜘蛛の群れが一斉に飛びかかる。 　バンズが悲鳴を上げかけた瞬間、暗闇に銀色の嵐が吹き荒れた。

　ザンッ！　ギィンッ！

　速すぎて見えない。 　ただ、ゼノが剣を一振りするたびに、衝撃波が鎌鼬（かまいたち）となって空間を断裂させる。 　十匹、二十匹、五十匹。 　迫りくる捕食者の波が、ゼノという防波堤にぶつかり、肉片となって弾け飛んでいく。

「すごい……」

　バンズは圧倒されていた。 　魔法もスキルも使っていない。ただの純粋な剣技と身体能力だけで、迷宮の生態系を蹂躙している。 　（これが、かつて世界を救った力……） 　だが、数は無限だ。いくらゼノでも、永遠には戦い続けられない。

「バンズ君！　道を探せ！　私が抑えている間に！」 「道と言われても、ここは袋小路で……ッ！」

　バンズはパニックになりかけ、頭を振った。 　――落ち着け。俺の武器はなんだ？　剣じゃない。計算機（データ）だ。 　バンズは脳内のデータベースを検索した。 　ギルドの正規ルートマップには、ここに出口はない。だが、正規ではないルートなら？ 　過去の摘発記録。違法業者の搬入経路。密輸団のアジト摘発報告書。

「……そうだ。『黒犬商会』の密輸トンネル！」

　かつてこのエリアを拠点にしていた密輸組織が、地上へ物資を運ぶために掘った非正規の横穴があるはずだ。 　バンズは壁にへばりつき、岩肌を観察した。 　自然の岩ではない。人為的に削られた跡。そして、微かに漂う風の流れ。

「あった！　ここです、ギルド長！」

　バンズが岩の隙間を指差す。瓦礫で隠されているが、奥に空洞が続いている。 　 「よし！　走れ！」

　ゼノが最後の一撃で蜘蛛の群れを吹き飛ばし、バンズの首根っこを掴んで隙間に飛び込んだ。 　二人は狭いトンネルを滑り落ちていく。 　背後で岩盤が崩れ、蜘蛛の追撃を遮断した。

　＊＊＊

　一時間後。 　二人は地上へ続く横穴の出口――下層スラム街の排水溝――に辿り着いていた。 　泥と汚水にまみれ、スーツもマントもボロボロだ。

「はぁ……はぁ……。まさか、あんな所に出口があるとはな」

　ゼノが大の字になって地面に転がる。

「密輸業者が使っていた裏道ですよ。……本来なら封鎖すべき場所ですが、役に立ちましたね」

　バンズも隣に座り込み、泥だらけの顔を拭った。 　極限の緊張が解け、強烈な空腹感が襲ってくる。 　バンズは懐から、あの缶詰を取り出した。 　缶切りはない。ゼノが指先で器用に蓋をこじ開ける。 　プシュッと気の抜けた音がして、異臭に近い保存料の匂いが漂った。中身は灰色のペースト状の何かだ。

「……食いますか？」 「ああ、喜んで！　勝利の美酒ならぬ、勝利の珍味だな！」

　ゼノは躊躇なく指でペーストを掬い、口に放り込んだ。

「うむ！　……複雑な味だ！　酸味と苦味の中に、生き延びた喜びが詰まっている！」 「嘘をおっしゃい。ただ腐りかけてるだけです」

　バンズも一口舐めた。 　舌が痺れるような酸味。肉とも魚ともつかない油の味。 　普段食べているジャンクフードよりも遥かに酷い、最底辺の味だ。

「……不味い」

　バンズは顔をしかめた。 　だが、不思議と吐き出す気にはなれなかった。 　隣で「ガハハ」と笑いながら泥水をすする英雄がいる。 　その横顔を見ながら、バンズはもう一口、灰色の塊を飲み込んだ。

「でもまあ、死ぬよりはマシな味ですかね」 「違いない！　さあバンズ君、帰ろう！　帰って熱いシャワーを浴びて、報告書を書くんだ！」 「……ええ。今回の遭難手当と危険手当、それに缶詰代。きっちり上乗せして請求しますからね」

　朝日が昇り始めた都市ヘリックス。 　泥だらけの二人の影が、長く伸びていた。 　その背中は、ほんの少しだけ、以前よりも近づいているように見えた。