聖なる更生都市の監査記録 ～英雄の嘘を暴くのは、剣ではなくレシートでした～

冷徹なるコンサルタント

潔癖なる処刑人と、味気なき完全栄養ブロック

　その日、監査部の空気は凍りついていた。 　いつもなら脂っこいジャンクフードの匂いが充満している執務室が、今日は手術室のように無臭だ。

　バンズ・アイアンサイドのデスクの前には、一人の男が立っていた。 　銀縁眼鏡に、皺一つない紺色のスーツ。手には真っ白な手袋。 　王都の本部から派遣された特務監査官、スターリングだ。

「……不潔ですね」

　スターリングは、バンズのデスクの端に置かれたピザの空き箱を、汚物を見るような目で見下ろした。 　『ギガ・チーズ・ボルケーノ』。四種類のチーズとサラミが溶岩のように溢れ出す、カロリーの暴力。バンズが今朝、ストレスに耐えかねて注文したものだ。

「数字に汚れはありませんよ」

　バンズは強がって答えたが、声にはいつもの覇気がない。 　なぜなら、彼の両手は魔導手錠で拘束されていたからだ。

「いいえ、数字こそが汚れています」

　スターリングは冷徹に言い放ち、一枚の書類を突きつけた。

「使途不明金、特別損失、接待交際費……。この支部の決算書は異常だ。特にこの『ギルド長裁量枠』。毎月、莫大な額が『活動支援費』や『見舞金』として消えている。……貴様が裏で着服しているのではないか？」

　バンズは唇を噛んだ。 　着服などしていない。すべては、ギルド長ゼノが暴走して破壊した街の修繕費や、彼が気まぐれで配った見舞金の尻拭いだ。だが、それを正直に帳簿に載せれば、ゼノは「ギルド長失格」として解任されるだろう。 　だからバンズは、必死に科目を書き換え、数字をパズルのように組み替えて、帳尻を合わせてきたのだ。

「それは……現場の判断というやつです。この街にはこの街の流儀がある」 「流儀？　いいえ、あるのは『規則（ルール）』だけです」

　スターリングは表情一つ変えずに断言した。

「貴様のやり方は非合理的だ。感情や忖度で数字を歪めている。……貴様には『監査官の資格』がない。即刻、更迭処分とする」

　冷たい宣告。 　バンズの隣で、部下のミナが青ざめた顔で立ち尽くしている。彼女もまた、本部の査問を受けて何もできない状態だった。

「連行しろ。王都でじっくりと『正しい計算』を教えてやる」

　スターリングの合図で、警備兵がバンズの腕を掴んだ。 　（……ここまでか） 　バンズは観念して目を閉じた。 　皮肉なものだ。いつも冒険者たちに「現実を見ろ」と説教していた自分が、より強大な「正論」によって断罪されるとは。

　その時。 　バンッ！！ 　執務室の扉が勢いよく開かれた。

「待たまえ！！」

　現れたのは、マントをなびかせたゼノ・ブレイバーだった。 　彼は部屋に入ってくるなり、スターリングの両手をガシッと握りしめた。

「よ、よく来てくれた！　君が本部から来たという新しい仲間かね！？」

　ミシッ。 　部屋に似つかわしくない、硬いものが軋む音が響いた。

「ぐ、う……っ！？」

　スターリングの顔が引きつる。 　ゼノはただ握手をしただけだ。だが、その握力はドラゴンの鱗すら砕く英雄のそれである。スターリングの真っ白な手袋の下で、指の骨が悲鳴を上げていた。

「な、なんだ貴様は！　離せ、私は特務監査官の……」 「ああ、聞いているよ！　バンズ君の仕事をチェックしに来たのだろう？　素晴らしい熱意だ！」

　ゼノはスターリングの手を離さない。それどころか、暑苦しいほどの力でブンブンと上下に振り回した。スターリングの体が、関節の可動域を無視して揺さぶられる。

「だが、君は一つ勘違いをしている！」 「か、勘違……痛っ、手が……！」 「そうだ！　バンズ君の帳簿が汚れていると言ったな？　当然だ！　それは彼が、泥にまみれて戦った証なのだから！」

　ゼノはバンズの方を振り返り、ニカっと笑った。

「彼は私の盾だ。私が光を求めて突き進む時、彼はその影で飛び散る泥（請求書）を一身に受け止めてくれている！　その汚れこそが勲章！　その複雑怪奇な数字こそが、我々の絆の記録なのだよ！」

　論理の飛躍。いや、崩壊。 　スターリングは脂汗を流しながら口をパクパクとさせた。

「な、何を言っている……？　監査とは、数字の整合性を……」 「整合性？　そんなちっぽけな物差しで、人の魂が測れるか！」

　ゼノは一歩踏み込み、スターリングとの距離を詰めた。 　英雄の体から発せられる熱気と、圧倒的な「生物としての格の違い（プレッシャー）」。 　スターリングの本能が警鐘を鳴らした。この男は、条文や理屈が通じる相手ではない。災害そのものだ。

「見ろ、このバンズ君の目を！　胃痛に耐え、脂と糖分で脳を焼きながらも、ギルドのために尽くすこの男の覚悟を！　君の計算機で、この『情熱』が弾き出せるかね！？」 「ひ、ひぃ……近……近い……！」

　スターリングは恐怖で後ずさろうとしたが、ゼノの手が逃がさない。

「さあ、君も我々の仲間だ！　言葉はいらん、魂で語り合おうじゃないか！」 「ま、待て、何を――」

　ゼノが大きく両手を広げ、スターリングを抱擁（ハグ）した。 　ベキベキベキッ！！ 　明確な破砕音が、スターリングの背骨周辺から響いた。

「がはっ……！？」 「ようこそ『パスファインダー』へ！　共に泣き、共に笑おう！」

　ゼノに悪気はない。だが、その抱擁は「ベアハグ」という名の処刑技に等しかった。 　スターリングの足が宙に浮く。肺が圧迫され、酸素が途絶える。視界が白く明滅する中、彼は悟った。 　ここにいたら殺される。 　論理的に、非合法的に、物理的に、圧殺される。

「ぎ、ギブ……！　ギブアップ……！」 「ん？　なんだって？　感動で声が出ないのかね？」

　ゼノがさらに力を込めた瞬間、スターリングの生存本能が限界を超えた。

「や、辞退するぅぅぅッ！！」

　スターリングは死に物狂いでゼノの腕をすり抜けると、這うようにして扉へ向かった。

「こんな……こんな野蛮な魔窟にいられるか！　命がいくつあっても足りん！」

　手袋も書類も放り出し、脱兎のごとく逃げ出す特務監査官。 　その背中は、監査のプロではなく、ただの怯える小動物だった。

「おや？　どうしたんだ、急に」

　残されたゼノは、不思議そうに首を傾げている。 　バンズは深いため息をつき、手錠の外れた手首をさすった。

「……ギルド長。貴方という人は、本当に……」 「ん？　何か言ったかね？」 「いいえ。……どうやら『暴力』には『暴力（愛）』が効くみたいですね」

　バンズは机の上に残されていた、スターリングの置き土産に手を伸ばした。 　『完全栄養ブロック』。 　人間に必要な栄養素がすべて詰まっているという、白くて四角い固形食だ。味も匂いもない、効率の結晶。 　バンズはそれを齧った。

　ボソッ。 　口の中に広がる、チョークのような粉っぽい感触。

「……不味い」

　バンズは顔をしかめ、ブロックをゴミ箱に放り投げた。 　そして、冷え切ったピザの残りを掴み取る。

「やっぱり俺には、こっちの毒の方が合ってるみたいだ」

　脂ぎったピザを頬張るバンズ。 　窓の外では、懲りずに何かを叫んでいるゼノの声が聞こえる。 　その騒がしさをBGMに、バンズはまた一枚、嘘の混じった報告書を書き始めた。