英雄のサイン色紙と、架空請求のカラクリ鏡
ギルド本部、最上階の大会議室。 張り詰めた空気の中、中堅冒険者パーティ『銀の狐』のリーダー、フォックスが胸を張って報告していた。
「――以上が、我々が『幻影龍』を撃退した経緯です。奴は死に際に霧となって消滅したため、素材（ドロップ品）はありません。ですが……」
フォックスは一枚の羊皮紙をテーブルに提示した。 それはギルドの公式紋章が入った『討伐証明書』だ。そして、その末尾には、見紛うことなき筆跡でこう記されていた。
『私、ゼノ・ブレイバーは、彼らの勇気ある戦いを目撃し、ここにその功績を保証する』
署名欄には、力強い文字で『Zeno Braver』とサインがあり、本人の魔力印も押されている。 フォックスは勝ち誇ったように言った。
「ギルド長ご本人が、たまたま森の視察中に通りかかり、我々の戦いを見てサインをくださったのです。『見事だ！』とね。……これ以上の証拠はありませんよね？」
フォックスの要求は、幻影龍の討伐報酬金貨三百枚と、ランク昇格。 これに対し、王都から来た経営戦略顧問、ベクターは冷ややかに眼鏡を押し上げた。
「……手続き上、書類に不備はありません。筆跡鑑定、魔力照合、ともにギルド長本人のものと一致しました」
ベクターの視線が、隣の席で青ざめているゼノに向けられる。
「しかし、奇妙ですね。ギルド長ご本人は『記憶にない』と仰っている」 「ほ、本当に覚えていないのだ！ 私はその日、森へなど行っていない！」
ゼノが机を叩いて抗議する。だが、ベクターは氷のような声で告げた。
「自身の署名と魔力印が押された書類を『覚えていない』？ ……それは深刻な問題です。認知機能の低下か、あるいは裏金を受け取っての『架空請求への加担（横領）』か。どちらにせよ、トップとしての適性を欠いています」
ベクターは手元の資料をめくった。
「王都評議会に対し、貴方の『解任動議』を提出します。即刻、職務権限を停止してください」
「そ、そんな……！ 私は無実だ！ バンズ君、信じてくれ！」
ゼノがすがるような目で、部屋の隅にいるバンズを見た。 バンズ・アイアンサイドは、いつものように胃薬を噛み砕きながら、気だるげに書類の山をめくっていた。
「……まあ、待ってくださいよコンサルタント。この人は確かにア。。。ゲフンゲフン、小銭で動くような器用な真似はできませんよ」
バンズは一枚のレシートを指で弾いた。
「それに、こいつら『銀の狐』の経費精算書を見れば、タネは割れてますから」
バンズが立ち上がり、フォックスの前に歩み寄る。 その手には、食べかけの『激辛スパイシー・ナチョス』の袋が握られている。ザクザクという咀嚼音が、静まり返った会議室に響く。
「……おい事務屋。難癖をつける気か？ ギルド長のサインがあるんだぞ」 「ああ、サインは本物だ。だが、お前らが戦った相手は『偽物』だ」
バンズはナチョスの欠片を飛ばしながら、一枚の領収書を突きつけた。
「まずこれだ。クエスト出発前、お前たちは雑貨屋で『大型の姿見』と『演習用発煙筒』を購入している。……戦闘には邪魔なだけの鏡を、なぜ森へ持ち込んだ？」
フォックスの眉がピクリと動く。
「そ、それは……身だしなみを整えるためだ。俺たちはビジュアル系パーティだからな」 「なるほど。じゃあ、こっちはどうだ？」
バンズは次のレシートを取り出した。
「文具店の領収書だ。購入品は『ポスター用厚紙』が五十枚。そして……『魔導複写紙』だ」
その単語が出た瞬間、フォックスの顔から余裕が消えた。
「複写紙……？」 「ああ。筆圧を下の紙に転写するやつだ。……さて、ここで三日前のギルド長のスケジュールを確認してみよう」
バンズは壁のカレンダーを指差した。そこには赤丸で『ゼノ・ブレイバー握手会＆サイン会 in 中央広場』と書かれている。
「ギルド長はその日、森の視察なんて行っていない。広場でファンサービスに勤しんでいたんだ」
ゼノが「ああっ！」と声を上げた。
「そ、そうだ！ 思い出したぞ！ たくさんのファンが来てくれて、私は一日中サインを書いていた！」 「その中に、お前らもいたんだよ」
バンズはフォックスを睨みつけた。
「お前らは『ファンです！ ポスターにサインしてください！』と言って、分厚いポスターの束をギルド長に渡した。……その一番下のポスターの裏に、『魔導複写紙』と、この『討伐証明書』を仕込んでな」
会議室がざわめく。 あまりにも原始的で、あまりにも大胆なトリック。 ゼノがポスターに力強く署名した筆圧が、複写紙を通じて下の証明書に転写され、さらに魔力インクの成分も浸透したのだ。
「そして森の中で、鏡と発煙筒を使って『ドラゴンの幻影』を作り出し、遠くの村人に目撃させた。……『幻影龍』の正体は、煙に映ったお前ら自身の影と、ただのトリックアートだ」
バンズはナチョスを口に放り込み、結論を告げた。
「詐欺罪、公文書偽造、およびギルド長への背信行為。……言い逃れはできるか？」
フォックスたちはガックリと膝をついた。
「……くそっ。完璧な計画だと思ったのに……まさかレシートを見られるなんて……」
真相が明らかになり、ゼノの「汚職疑惑」は晴れた。 だが、ベクターの表情は晴れなかった。
「……汚職ではなかったようですね。ですが」
ベクターは冷徹に眼鏡を光らせた。
「自分が何にサインしているかも確認せず、ファンの持参物にホイホイと署名する。『セキュリティ意識の欠如』は致命的です。これはこれで、解任に値する重大な過失ですよ」 「ぐぬぬ……！ し、しかし、ファンの純粋な笑顔を疑うことなど、私にはできん……！」
ゼノが苦しい言い訳をする。正論すぎて反論できない。 このままでは、結局ゼノは処分されてしまう。 バンズはため息をつき、計算機を取り出した。
「……まあ待て、ベクター。確かに過失だが、結果的に『利益』は出ている」 「利益？ 詐欺未遂でギルドの信用を傷つけたのですよ？」 「いや。こいつらが作った『幻影龍』の噂のおかげで、周辺の村に『ドラゴン見学ツアー』の客が殺到しているんだ」
バンズは一枚の報告書を滑らせた。観光協会からの感謝状と、寄付金の目録だ。
「村の宿も食堂も大繁盛だ。観光協会から、ギルドへ『協力金』として金貨五百枚が振り込まれている」 「……！」
「こいつら『銀の狐』には罰として、そのツアーの『演出係（黒子）』をやらせよう。本物の幻影魔法使い（トリックメーカー）として森で煙を焚かせれば、観光客は喜び、ギルドには継続的な興行収入が入る。……解任して混乱を招くより、よほど『効率的』だろ？」
ベクターは数秒間、計算機のような目でバンズとゼノを見比べた後、小さく息を吐いた。
「……合理的です。キャッシュフローがプラスになるなら、今回は不問としましょう」
ベクターは解任動議書を破り捨て、退室していった。 首の皮一枚で繋がったゼノは、安堵で椅子に崩れ落ちた。
「助かったよ、バンズ君！ 私のサインが、まさか観光資源になるとはな！ やはり私の人気は衰えていないということか！」
「……反省してくださいよ。次からはサインする前に、紙の裏までめくって確認してください」
バンズは空になったナチョスの袋を握りつぶし、新しい胃薬の封を切った。 口の中に広がるスパイシーな後味と、苦い薬の味。 それが、この更生都市の「大人の味」だった。
