冷血なるコンサルタントと、虚無味のゼロカロリーゼリー
その朝、ギルド『パスファインダー』のロビーは、墓地のように静まり返っていた。 いつもなら、クエストの奪い合いで怒号が飛び交い、二日酔いの冒険者が床で寝ている時間だ。 だが今朝は、冒険者たちが一言も発さず、整然と列を作っている。受付カウンターには、巨大な墓石のような『自動発券魔導機』が鎮座し、無機質な光を点滅させていた。
「……なんだ、これは？ 誰かの葬式でも始まったのか？」
出勤してきたバンズ・アイアンサイドは、異様な光景に眉をひそめた。 いつもの定位置にいる部下のミナに近づく。彼女は死んだ魚のような目で、機械的に承認印を押し続けていた。
「おい、ミナ。どうした？ 冒険者たちが借りてきた猫みたいにおとなしいが」 「おはようございます、課長。本日の業務プロセスは『最適化』されました。私語は生産性を低下させるため禁止です」
ミナの声は、まるで自動人形のように抑揚がなかった。
「は？」 「ご用件は魔導タッチパネルへどうぞ。現在、有人対応はコスト削減のため廃止されました」 「……俺だ、上司だぞ。寝ぼけてるのか？」
バンズがミナの目の前で指を鳴らすと、彼女はハッとして瞳に光を取り戻した。
「あ、課長……！ 助けてください、息が詰まりそうです！」 「何があった？ このふざけた機械はなんだ？」 「『彼』ですよ……。王都から来た『再建屋』です」
＊＊＊
最上階のギルド長室。 そこは、英雄の栄光とは無縁の「白い部屋」に変貌していた。 壁に飾られていた魔物の剥製や伝説の剣はすべて白い布で覆われ、部屋の中央には巨大な幻影投影板が浮かんでいる。
その部屋の隅、窓際に置かれたパイプ椅子に、ギルド長のゼノ・ブレイバーが小さくなって座らされていた。まるで叱られた子供のように背中を丸めている。 部屋の中央に立つ男が、懐中時計を見ながらバンズを一瞥した。 神経質そうな銀縁眼鏡に、定規で測ったような七三分け。
「遅いですね。定刻より十三秒の遅れです、バンズ・アイアンサイド課長代理」 「誰だ、あんたは。ここはギルド長の部屋だぞ」
バンズが不快感を隠さずに尋ねると、男は無表情で答えた。
「紹介が遅れました。王都中央評議会より派遣された、経営戦略顧問のベクターです。本日より、この支部の『構造改革』に関する全権を委任されました」 「構造改革だと？ 聞いていないぞ」 「当然です。無駄な事前連絡は省きましたから」
ベクターが指先を動かすと、空中の投影板に真っ赤な折れ線グラフが表示された。奈落の底へ突き進むような右肩下がりの線だ。
「先月の決算報告を見ました。……酷いですね。壁の修繕費、不明瞭な見舞金、そして無意味なポーションの浪費。経営破綻寸前です」 「それは……現場の事情というものがあってだな」 「事情（言い訳）は結構。数字が全てです」
ベクターは冷徹に切り捨て、ゼノの方を一瞥した。
「特に最大の問題は、トップの『非効率性』です。精神論だけで組織を回し、どんぶり勘定で赤字を垂れ流す。……まさに『老害』の極み」 「うぅ……」
ゼノがビクッと肩を震わせる。かつての英雄も、数字という暴力の前では無力らしい。
「……おい。言葉が過ぎるぞ」 「事実でしょう？ ですので、私が『効率化』します。冒険者の管理はすべて自動化し、感情やロマンといった不確定要素を排除する。それが更生への最短ルートです」
ベクターは、バンズの目の前に分厚いファイルを叩きつけた。
「貴方の監査業務も、最新の『論理思考型ゴーレム』に置き換えます。引継ぎ書です。明日までに仕上げてください」 「……俺をクビにするってことか？」 「いいえ。『再配置』です。地下資料室での紙整理業務が適任かと。……ああ、それと」
ベクターの視線が、バンズのポケットから覗いているパッケージに向けられた。『激甘キャラメル・クランチ』だ。
「職場での飲食は禁止です。血糖値の乱高下は判断力を鈍らせますから。代わりにこれを支給します」
放り投げられたのは、透明なパウチ容器だった。中身は無色透明なゼリー状の液体。 ラベルには『完全機能食・タイプＺ』と書かれている。
「カロリーゼロ、糖質ゼロ、味付けゼロ。錬金術により必要な栄養素とカフェインのみを抽出しました。……『効率的』でしょう？」
＊＊＊
夜。地下にある監査部の執務室。 バンズは自席で、気だるげに『完全機能食・タイプＺ』を吸っていた。
「……ずぞぞ」 「……っ、不味い」
顔をしかめる。スライムの死骸を液状にして飲まされているようだ。不味いとか美味い以前に、『虚無』の味がする。
「課長……本当にいいんですか？ このままだと、ギルドが乗っ取られちゃいますよ」
隣の席のミナが、心配そうに声をかけた。
「相手は王都の勅命を持ってる。下手に逆らえば、俺もギルド長も懲戒免職だ」
バンズはゼリーの容器を握りつぶした。
「奴の言ってることは正しい。『数字』の上ではな。……俺たちが今までやってきたこと（隠蔽工作）のツケが回ってきただけさ」 「でも……あの機械的なやり方で、ここの荒くれ者たちが納得するでしょうか？」 「するわけがない。……見てろ。効率化だけで回るほど、この街は甘くないぞ」
その時、執務室の魔導ランプが赤く点滅し始めた。 ウーッ！ ウーッ！ 不快な警報音が鳴り響く。
「緊急警報！？ 第3ダンジョン区画で大規模な魔物反応です！」
＊＊＊
ギルド作戦室。 中央の巨大な水晶板には、大量の魔物のアイコンが赤い波となって表示されていた。
「慌てるな。想定の範囲内だ。自動防衛システムを起動。迎撃コストが最も低いルートで冒険者を誘導しろ」
指揮官席に座るベクターが、淡々と指示を出す。 魔導通信士たちが魔導盤を操作する。だが、水晶板上の冒険者アイコンは、指示とは逆の方向へ動いていく。
「なんだ？ なぜ奴らは指示に従わない？ 最短ルートを提示しているはずだぞ」
ベクターが焦りの声を上げた時、バンズとゼノが部屋に入ってきた。
「従うわけがないだろう。お前が提示したルートは『泥沼地帯』だ」
バンズは水晶板を睨みつけて言った。
「足元が汚れるのを嫌う貴族上がりの冒険者たちは、遠回りでも舗装された道を選ぶ。装備の汚れは修理費に直結するからな」 「な……ッ！？ 緊急時だぞ！ 全体の効率を優先すべきだ！」 「人間はプログラムじゃない。感情と損得勘定で動くんだよ」
その時、画面上で逃げ遅れた新人パーティのアイコンが赤く点滅し始めた。魔物の群れに完全に包囲されている。
「……チッ。損切り（ロスカット）だ」
ベクターが冷酷に告げた。
「そのパーティの救出確率は12％。救援部隊を送れば二次被害のリスクが増大する。……見捨てろ」 「断る！！」
雷のような怒号が響いた。 ゼノがベクターを押しのけ、通信用の魔導マイクを鷲掴みにする。
「なっ、何をする！ 指揮権は私にある！」 「うるさい！ 確率がどうした！ 部下が死にそうな時に、計算機を弾いている暇があるか！」
ゼノはマイクに向かって吠えた。
『全冒険者に次ぐ！ 私はギルド長、ゼノ・ブレイバーだ！ 現在、仲間が危機に瀕している！ 利益も効率も関係ない！ ただ『第2条：導きの光（魂の赴くまま）』に従い、武器を取れ！ 私が先陣を切る！！』
言い放つなり、ゼノは腰の聖剣を引き抜き、作戦室の窓ガラスを蹴破って夜の闇へ飛び出した。
「ば、馬鹿な！？ ここから戦場までは三キロあるぞ！ 到着する頃には……」 「……ベクターさん。あんたの計算式には、『英雄補正』が入ってないみたいだな」
バンズは懐から、隠し持っていた『超高密度カカオ・バー』を取り出した。砂糖と魔素を練り固めた、カロリーの塊だ。
「き、貴様！ 飲食禁止だと言ったはずだ！」 「知るか。……これから残業だ。糖分がねえと頭が回らねえんだよ」
バンズはチョコバーにかぶりつき、ギラついた目でベクターを睨んだ。 強烈な甘さが、虚無味のゼリーで麻痺していた脳を覚醒させる。
「ミナ！ 現場周辺の建築データをくれ！ ギルド長が最短で突っ込めるように、民家の屋根を使った『空中ルート』を算出する！」 「はいっ！ お待ちしてました！」 「やめろ！ 民家の屋根など、破損リスクが計算できない！」
ベクターが止めようとするが、バンズは無視して手回し計算機を高速で回転させ始めた。
「うるせえ！ 指くわえて見てろ、コンサルタント！ これが俺たちの『非効率な』やり方だ！」
ガリガリガリッ！ チーン！
噛み合わせの悪い歯車が悲鳴を上げ、軽快な鐘の音が作戦室に響き渡る。 それは、冷たい効率主義に対する、熱い反逆のファンファーレだった。
