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42 マカロンとから揚げと私

　イタズラが成功したかのような笑顔を振り撒くアリオスに、ケサランパサランに跨ったノームたちが、声を「わーわー」と上げながら、右に左に飛び回る。にやけ顔のアリオスは、絶対にわかっててやったんだろうと私は思っている。

「おうおうおう！　お前ら落ち着きやがれ　お客人の前だぞ！」

「おうおう！　親方！」

「お客人の前だぞ！」

「かっこよく　かっこよく」

「おうおうおう！」

　お客人とは、私たちのことなんだとようやく理解した。理由は、わからないけど、私たちのために、キングカブラと戦ってくれたんだ。それにしても、探索(サーチ)に反応していたのが、二十人以上のノームの集団とは、想像もできなかったな。レア中のレアであるケサランパサランが、ノームの乗り物だということも、驚きの事実だった。

　リーダー格であろう親方ノームの号令に合わせて、私たちの前にノームたちが、横一列に並んでいく。微妙に列が揃っていないのが、可愛らしい。

「お客人　見苦しいものを見せちまった　おうおうおう！　申し訳なかったな」

　親方ノームが、ぺこりと頭をさげる。親方に合わせて、「さーせん！」と子分ノームたちも頭を下げた。

「オイラたちは、ここ一帯(しま)を預かっているノームだ　以後お見知り置きを」

「アリオスだ！　こっちの嬢ちゃんがアル、そっちの赤髪の男がバートだ」

　親方が手を差し出してくる。アリオスも手のひらを広げて親方に差し出すと、親方はアリオスの人差し指をぎゅっと握った。なんとも可愛らしい握手だ。親方に倣って、子分ノームたちもわらわらと手を差し出してきたので、私とバートもアリオスと同じように手のひらを広げて、指先での握手を交わす。

「本来なら、ここにもお宝置いて、影から見守るつもりだったんだが…… まあ、見つかっちまったもんは仕方がねえ！　このキングカブラをお前さんたちにやろう　ぜひ、納めてくれや」

　いや、いらないから。自信満々に笑顔で微笑まれたとしても、蛇の死骸で喜ぶことはないから。どうやって断れば角が立たない？

「親方　ありがたい申し出だが、俺たちは今までも多くの土産をもらっている　そこまで良くして頂くにはもったいない　気持ちだけで十分だ！　キングカブラは、親方たちで頂いてくれ」

　おお、さすがアリオス、大人な回答だ。私だと、いらないってバッサリ言っちゃいそうだし、バートなら断れずに貰ってしまいそうだ。こういう言い回しも、私にはまだできない。

「あの、俺たちはここで採掘できる鉱石を採掘しに来ただけなんだ」

「あの、バートは、錬金術師で、その材料を調達して、その素材でアイテムを作るんだよ」

「おうおうおう　それってこの素晴らしき魔筒ってのも、赤髪あんちゃんが、作ったってことかい？」

　素晴らしき魔筒？　……って、親方が大事そうに抱えているバート作成の変な筒のことらしい。親方が、撃つと火花が散って大砲みたいな役目を果たしていたね。

「ああ、全部…… 俺が作った」

　バートがゴソゴソと鞄の中に仕舞っていた変な筒を取り出して、バラバラと目の前に並べると、親方をはじめノームたちが「おうおうおう！」と嬉しそうな声を上げて寄ってくる。

「おうおうおう！　こりゃたまげた！　素晴らしき魔筒がいっぱいだあ」

「えっと、……いつでも作れるんで、よかったら譲るけど？」

「おうおうおう！　なんだって！」

　ノームたちが、大興奮して「おうおうおう！」と雄叫びをあげ始める。変な筒の周りを取り囲んで、ぐるぐる回りながら踊りだす。

「おうおうおう！　おめえら、宴の準備だ　お客人を最高にもてなせ！」

「おうおうおう！　お客人　宴の準備が整うまで　ごゆっくりお寛ぎくだせえ」

「おうおうおう！」

　あれ？　キングカブラは、いらないよって話をしていたはずなのに、なぜか宴に招待されちゃったよ？

「いやあ、娘っこが暴れ出したときは、オイラたちの縄張りを荒らしにきたふてえ奴らと思ったが、あんちゃんたちいい奴だ」

「あ、その節は、すみません」

　うん、暴れたって、トラップを破壊しまくったアレのことだよね。アリオスにもしこたま迷惑をかけて、アーくんにも心配をさせてしまった。

「銀髪あんちゃんが、取りなしてくれたから、いいってことよ　オイラたちも娘っこの気持ちは、受けとってらあ」

「おうおうおう！　カップケーキうまかった！」

「バカ弟子が、暴れて悪かったな」

「いいってことよう　いいってことよう」

　私もアイテムボックスに両手を突っ込みゴソゴソ漁る。アーくんが、おやつにと作ってくれたマカロンを引っ張り出した。

「こっちもアーくんの自信作です」

「おうおうおう！　娘っこ」

「おうおうおう！　オイラたちも食べていいのか？」

「お近づきの印にどうぞ」

　カップケーキ同様、マカロンもノームたちはお気に召したようで、おうおうおうおうと大騒ぎ。

「おうおうおう！　お客人！　宴だ宴！　楽しもうや」

「またとない機会だな　嬢ちゃん、バート！　せっかくだ、楽しんでいこう」

　アリオスの意見に大賛成！　どうせなら、みんなで美味しく楽しもうじゃん。討伐されたキングカブラは、ノームたちが捌いてから揚げにするという。

「おうおうおう！　キングカブラってのは、淡白な味わいで見た目と違い　うまいんだぞ」

「へえ…… そりゃ　楽しみだ！」

　バートは、ノームたちと鉱石や錬金術のアイテムなどで、和気あいあい親睦を深めている。アーくんの作ったマカロンをパクリ。サクサク、ホロホロ、口の中いっぱいに甘味と果実の風味が広がった。