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第三話

　馬番はすんなりと一匹の馬を連れてきてくれた。

　前にも庭で乗せてもらったことのある、薄茶色の小ぶりの若い馬だ。

「次郎様もお友達と海まで行くんですな？　程良い大きさの子はこの馬しかいないのじゃが、二人で乗れますかな？」

　私は小さく頷き、手綱を受け取る。

「大人しい馬ですが、ゆっくりと気ぃ付けて」

「次郎っていうのは、二歳下の弟なの。よく似てるって言われるんだよね。さっきのおじいちゃんはめったに会わないから、うまく勘違いしてくれたみたい。まあ、それが狙いだったんだけどさ」

　私は馬を撫でながら、一方的に顕成に説明した。

　彼は無表情のまま私を見つめている。

「あ、もしかして、私の事男の子だと思ってる？」

　顕成は首を小さく左右に振った。

「さっきの兄さま達の話聞いてたもんね。私は月姫。父上が伊《い》勢《せの》守《かみ》だから国司館《ここ》に住んでるの。じゃあ、私たちも行こっか！」

　顕成を先に鞍に跨らせ、私はその後ろに飛び乗って手綱をつかむ。

　馬はゆっくりと歩き出し、門から国司館の外へ出て、ゆるやかな下り坂を真っ直ぐ進んで行った。

　ところが、しばらくすると足場が悪くなったのか、馬は右へゆらゆら、左へゆらゆらとよろめき始める。

「どうしたの？　まっすぐ歩いて！」

　声に驚いたのか、馬は突然立ち止まった。

　その反動で、顕成も私も馬の背からずるずると滑り落ちてしまった。

　布団のように敷かれた落ち葉のおかげで怪我しなくて

　私はよろよろと起き上がり、隣に倒れていた顕成の手をひいて立たせる。二人共に装束が土や枯れ葉まみれになっていた。

「ごめん、ごめんね。私、馬に乗れるなんて言っておいて、こんな目に合わせて」

　顕成の装束をパンパンと叩き、汚れを払い落しながら謝る。

「本当は庭で少ししか乗ったことないの……」

言い終わる前から涙が溢れ出てきた。

　顕成は、しばらく私をじっと見つめた後、胸元から懐紙を取り出した。そして私の頬をそれでそっと押さえて涙を拭う。更に私の装束にも付いていた葉っぱなどを、私がしたように手ではらい落としてくれた。

　私の涙はすぐにおさまったが、絶望した気持ちだった。