遠くはなれて
家主に礼をして出発した。なじみのある街道なのに見たこともない景色がつづき、あてどなく歩いていると海のみえる場所へついた。
スマートフォンは圏外だが、今回は携帯式のソーラー充電器をもっている。旅に役立ちそうな物と防水コート、ラクダマークの暖かいアンダーを完備、ズボンを履いてチュニックをかぶりバックパックをカモフラージュすることも忘れない。
画面は一部文字化けしていた。ラルフたちと最後に別れた日、あれから何日が立ったのだろう、湊の気もちは急く。
「ミナトサーン！！ 」
名を呼ばれた。幻聴ではなく、ロバ荷車の行商人が叫んでる。
「まさか……ナディム！？ 」
まんまるな目のナディムが転がるように走ってきた。なんども名前を呼び、湊の手をにぎって実在を確かめているようだ。
港町で別れたナディムは東方国の北にある海を目指していた。いま見えてる場所が細い海路でつながった丸い海だとナディムは説明する。
数時間まえに北上するロマス帝国の大型船を目撃したそうだ。湾の北に東西を横断するおおきな河川があって国境線をとおっている。ナディムが他に知ってるのは、帝国が北方と戦争をしてるというくらいだった。
帝国の船が就航した河口までだいぶ距離がある。ナディムは途中にある内陸の都市へいく予定だ。河川に近い町と聞き、湊は同行することにした。沿岸から内陸の道へはいり、対岸の建物が米つぶに見える大きな川を小船でわたった。
帝国近郊の都市ほど華やかではないが、頑丈な石造りの街なみが広がっている。家屋は間隔をあけて建ち、見晴らしもいい。街には帝国の人もいれば石像のように彫りの深い顔もいて、いろんな人が入り混じっている。
ナディムは広場へ荷車を留め、テントを張って品物をならべる。湊も開店の準備を手伝いながら街のことをたずねた。市場の人々があつまり、ものめずらしい品物を購入していく。ここでも帝国の銀貨や銅貨が使われていた。
遠路はるばる珍しい物を売りにくる商人は希少、わりと高価な物も売れる。湊は金貨を受けとり、お釣りの銀貨をわたす。いい身なりの貴族も見物しにきて、キラキラしたガラス細工のランプや香辛料などを大量に買っていった。
午後をまわり日がかたむく頃には、荷車にあった商品は半分以上売れた。
「ミナトが誰とでも喋るから、今日はよく売れたよ」
湊の風変わりな見た目が客引きになっていたようだ。満面の笑みで荷物を縛ったナディムは、働いたぶんの銀貨を気前よく渡してくる。
ナディムに案内され、宿へチェックインする。安い宿だが安全そうな雰囲気だった。部屋の壁は漆喰で固められ、藁クッションの木製ベットが真ん中へ置かれてる。ドアには金具もあってカギを閉めることもできる。
安全を確認してからバックパックを開けた。溜まっていた洗濯物を洗う場所をさがし、宿から少々はなれた洗濯場へいく。道中に浴場があったのも見逃さない、湊は部屋へ下着を干し鼻歌まじりに浴場へむかう。ナディムを誘うため訪室するとすでに出かけて不在だった。
町の大衆浴場は庶民から貴族までさまざまな人が出入りしてる。入りかたは一緒でオイルを塗ってヘラでよごれを落とし、打たせ湯のようなシャワーで流してから湯へつかる。
「ナディム見つけた！ 」
「ミナト居なかったから先に来ちゃったよ～。はぁ～気持ちいい」
浴場を満喫していたナディムと顔をあわせた。綿毛ヒゲは洗われてすっかりしぼんでる。会話を交わした後、彼は長旅を癒すためにマッサージルームへ入った。
宿に帰った湊の部屋へナディムが訪れた。
ナディムはマッサージ中に美味しい店を聞いたそうだ。夕食に誘われて宿ちかくの店へいっしょにむかう。レストランは酒場にもなっていて、ワインのほかにエールが運ばれている。湊も注文してみたら木のカップへ注がれたエールがきた。ちょっと苦みがあって肉料理にはピッタリ、ワインへ漬けられたプラムも甘酸っぱくて食事がすすむ。
となりテーブルの人にどこから来たのか尋ねられた。湊がヴァトレーネだと答えたら、もと帝国兵士だった男は知ってることを教えてくれた。
ロマス帝国は左右の山岳から攻撃をしかけ、占拠していた蛮族は北城塞都市へ後退した。帝国は奪還したヴァトレーネへ橋をかけ、北城塞都市へ進軍する準備をしている。副帝とその弟が指揮していると耳にして湊の心臓は跳ねあがった。ラルフが目を覚ましたのならきっと誰より先頭に立つだろう、残された時間はすくない。
西へつづく川の渓谷で落石があり、船が停滞して北城塞都市への援軍はおくれる見通しだと男は話す。
「そんな……」
飛んで帰りたいけど、ここはヴァトレーネからずいぶん離れた東の都市。いまから港町へ向かっても、到着する頃にはラルフたちは北城塞都市へ進軍している。
カップをおいた湊がうつむくと、ナディムが顔をよせてこっそり耳打ちする。この都市の北部にある山脈に竜の棲み処がある。かつては大空を舞うドラゴンは、地上へ王国つくり大地の覇者となった。何世紀もまえに王国は滅び伝説として語り継がれているが、行商人仲間がドラゴンを目撃したそうだ。
「ミナトならドラゴンと会えるんじゃないかって、ボクは思うんだ」
ナディムの義眼が酒場のランプに照らされて光った。ひそひそと話すナディムは竜が目撃された場所を教えてくれる。湊はそこへ至る道をメモ帳へかき記した。すこしでも現状を変える方法があるなら、その可能性に賭けたかった。
「ありがとう、俺はそこへ向かってみる。どうしてナディムはそんな大切な話を俺にしてくれるの？ 」
「こうして僻めなく一緒に酒を飲んでくれる君は特別だよ。ボクの名は『酒の飲み友』って意味なのさ！ 」
湊がここへ現れたのも偶然ではなく必然なのだと、彼は言ってエールの杯を合わせた。
