剣の極地に至る者 〜山で二十年修行したアラフォー剣士は、魔法世界で無双する〜

44話 慢心

「いくぞっ……ふっ！」

　師匠は一呼吸の内に間合いを詰めてくるが……正直驚いた。

　想像より全然速いじゃん。

「剣技『蛇乱(じゃらん)』！」

　距離を詰めた師匠が流れるように剣を振るう。

　師匠は利き腕である右腕を失っているため、左腕一本で剣を扱わなければならない。

　当たり前だけど、剣は片腕より両腕で振らないと力を十分に伝えることはできない。

　そんな師匠が剣を振るために編み出した技が、コレか！

　腕をムチのようにしならせて、剣を振り下ろしてくる。

　腕力だけじょなく、腕や膝の関節や肩、体重、その全てを余すことなく剣に力を伝えることで、足りない筋力を補うための剣技か。

　威力も速度も申し分ないけど……動きが大きく、隙も多い技だな。

　正直、避けるのは容易い。

「よっ……と」

「簡単に避けてくれるじゃないか。だけど……まだまだまだまだぁぁぁ！！」

　俺は師匠の剣技を難なく避けると、師匠は引き続き剣戟を繰り出してくる。

『蛇乱』による連続攻撃か。

　師匠の今の実力がこの程度なら、カウンターの一撃を入れてお終いだな。

　俺は師匠の技を回避しつつ、カウンターの隙を伺うことにする。

「ちょこまかと、すばしっこい！」

　そりゃあ互いに真剣ですし、避けられる技は避けますって。

　それに、片手で剣を振るのは疲れるのか、師匠の動きも段々と遅くなっていく。

　これならカウンターのタイミングも合わせやすいな。

　……ここだっ！

「甘ぇわ」

「……っ！？」

　カウンターを入れるため、師匠の剣を避けようとすると、急に師匠の剣速が上がり、俺の顔面目掛けて剣閃が飛んでくる。

　あまりに突然のことで、思わず防御をしてしまった。

「ちっ……これでも決まんないか。やるじゃねぇか、シナイ」

「こっちも驚きましたよ。年齢の割に全然動けるじゃないですか」

　剣を防がれたことで、師匠は舌打ちをする。

　突然の奇襲で心が乱れたのを隠すため、軽口で返すのがやっとだ。

　……くそっ、疲労で剣の速度が落ちていたのはフェイクか。

　俺がカウンターを狙っていたことまで予測した上での、急加速。

　完全に騙された。

　だけど、不意打ち以上に意表をつかれたのは剣筋の軌道変化だ。

　おそらく、突きを繰り出す瞬間に手首を返して軌道を曲げたんだろう。

　腹を狙っていたと思ったら、剣が顔面目掛けて飛んできたから驚いたよ。

　ムチのやうに腕を振るいながら手首で剣の軌道を変化させる技……これが『蛇乱』の本質か。

　あんな軌道変化、普通だったら一回で手首を痛めるはずだ。

　だけど、師匠にその様子はない。

　多分、師匠は片腕をなくしてから、ひたすら左手首のトレーニングに努めてきたんだろう。

　手首の強さが並じゃない。

「とっておきの奇襲だったんだけど、こうもあっさり防がれると嫌になるな」

「だったら諦めますか？」

「はっ！　諦めるわけねぇだろうが！！」

　ですよね。

　師匠がこんな事で諦めないなんて知ってますよ。

　それに、やっぱり師匠は油断ならない。

　まだいくつかの策を残しているはずだ。

　慢心も油断もせず、警戒を最大にしないと……！

「ぐっ……がっ、あっ……」

　師匠が再度構えて飛びかかってくるかと思ったら、師匠はその場で嗚咽をあげながらその場に倒れ込む。

「っ！？」

「父さん！？」

　師匠は口を手でおおっていたが、その指の間から赤い液体がこぼれ落ちる。

　あれは……血か！？

　瀕死の病人が、あれだけ動けば体の方が先に限界だったんだろう。

　やっぱり、俺との決闘なんて無茶だったんだ。

　ライカも急に吐血しながら膝を着いた師匠のことを心配して声がけをするが、その声は届いてないのか、師匠はライカの方を見ることもなく咳き込み続ける。

　この状態じゃあ、決闘を続けるのは無理だ。

　とにかくまずは師匠の治療をしないとな。

　俺は介抱するために師匠の元へ向かうと……

「……つくづく甘ぇ」

「なっ！？」

　師匠の剣の間合いに、あまりに不用心に近づいた俺に目掛けて、師匠は今日一の速度の突きを繰り出してきた。

　体を無理やり捻って、師匠の剣を避けるけど、その際体勢を崩してしまった。

　師匠は追撃を狙ってきたが、その剣が届くより先に自分の剣を地面に叩きつけ、その反動を利用して自身の体を弾き飛ばす。

　なんとか師匠との距離を取り、すぐに立ち上がって剣を構え直す。

「危(あ)っ、ぶ……ねぇな！！」

「ちっ、これも防ぐか。どんな反射神経してるんだ、お前」

「今のはギリギリでしたけどね……ってか、汚ねぇな！　こっちは師匠の事を心配して近づいたのに、不意打ちをするなんて」

「あん？　決闘中の相手を心配するなんて、お前も偉くなったもんだなぁ。まあ、その慢心のせいで、お前がみっともなく転んだんだけどな！」

「ぐっ……確かに油断してたのかもしれませんけど。だけど、あんなに辛そうにしてたのに、あそこまで俊敏に動けるなんて思わないですよ」

「ははは！　中々会心の演技だっただろ？」

　……は？

　演技？

　今、この人、演技っていったのか？

「ま、まさか……さっきの吐血も嘘(フェイク)ですか！？」

「当たり前だろ。あれくらいしないとお前から隙を作れないだろうが」

　こ、このクソジジィ！！

　こっちは本気で心配したんだぞ！！

　演技ってことは、あの吐血は血糊でも使ったのか？

　俺から隙を作るためだけに、そこまで準備するかね……。

　いや、この人ならするな。

　卑怯も絡め手も勝つためなら平然と使う。

　その上、普通に剣の腕も立つ。

　だから、この人は強いんだ。

「あと何個、奥の手を残してるんですか？」

「あん？　残念だけど、さっきので打ち止めだよ。完全に獲ったと思ったんだけど、アレを避けられたらお手上げだ」

　……嘘つけ。

　絶対にまだあるだろ。

　少なくともひとつ……いや二つはあると思って戦おう。

　心の奥底で片腕の師匠を舐めていたのかもしれない。

　さっきのみっともない回避を戒めにして、今一度気合いを入れ直そう。

　常に冷静に、常に焦らずに。

　俺がライカに向けて口酸っぱく伝えてきた言葉を、今度は自分自身に投げかける。

「それにしても、あの避け方は無様だったなぁー。尻もちなんてついて情けないってたらありゃしないぜ」

　反応するな、俺。

　師匠はこうやって煽ることで、俺から冷静さを奪おうとしてるんだ。

　相手にするだけ無駄だ。

「この感じだったら、案外俺があっさり勝っちゃうかもなー。全く、二十年も山にこもって何をしてたんだか……」

　冷静に……冷静に……

「本当に情けないな。剣の極地に届いたって言ってたけど、この様子じゃ見栄でもはってたんだろうなぁー！」

　れ……冷、静に……な、れ……

「半人前が一丁前に弟子なんてとってるんじゃないよ。おい、ライカ、お前の師匠はとんでもないへっぽこだぞ！！」

　…………………

「やーい、バーカ、アーホ、おたんこなす！」

「上達じゃねぇか、こんちくしょうが！！　泣いて謝っても許してやらないからな！！」

　我ながら煽り耐性が低くて情けないけど、もう知ったこっちゃない！

　あの腹立つ顔に一発お見舞いしてやる！

　そんで、絶対泣かす！！