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初日の投球練習

「今から投手と捕手はブルペンに向かってくれ。内野手は二人一組で打撃練習、外野手は飛んだ打球の守備練を頼む」

「「「はい！」」」

浅野先輩の後ろについてくようにブルペン向かう。

私とレイちゃん、七夕ちゃんとは別に二人の女子もついてく。

一人はこの中で一番背が低く、黒髪の三つ編みのおさげで文学少女を連想させる。

もう一人は、高身長のモデル体型で黒髪のショート。釣り目でクール女子の印象。

「彩希は水瀬にキャッチャープロテクターとミットがある場所に案内してくれ」

「分かったわ。行きましょ水瀬さん」

「はい」

「残りは投手だ。投球練習するまで、キャッチボールで肩を作るか」

「「「はい」」」

私とおさげ先輩、七夕ちゃんと浅野先輩でキャッチボールを行う。

「おさげ先輩、行きますよ！」

「おさげ先輩じゃなくて中野華恋です……」

「すみません、中野先輩」

中野先輩は、左手でボールを投げる。

しかも、ミットを構えたところにボールが飛んでくる。

「中野先輩、凄いコントロールですねっ！尊敬しちゃいます！」

「えへへ……、人に褒められるの嬉しいな。ありがとうね、綺羅さん」

「本心ですからっ！」

「綺羅さんの球、……力強く感じます」

「強かったですか？　すみません、硬式のボールを初めて投げるので、まだ感覚が掴めてません」

「そうだよね、軟式よりも少し重いからコントロール鈍るよね」

たまにミットを弾くボールを嫌な顔せずに取りに行っていることに、なつき度が上がるイメージをしてしまった。

中野先輩と楽しくキャッチボールやってたら、捕手の二人が戻ってきた。

「お持たしてすみません」

「大丈夫だ水瀬。今まで肩を作ってたから、気にしていないぞ」

「レイちゃんと中野先輩、一緒に行こ」

「ええ」

「はい」

「浅野先輩、奥のレーン使わせていただきます」

「ああ」

二人の空いている手を握り、２レーンあるうちの奥のレーンまで引っ張る。

それを受け入れる二人。

「先に中野先輩がどうぞ」

「うん。　水瀬さんよろしくね」

「分かりました、先輩。では、先輩の球種を教えてくれませんか」

「えっと、カーブとスライダーが投げられます」

「分かりました、まずは直球からお願いします。その後は、球種を指示しますので」

中野先輩は頷き、プレートに向かう。

水瀬が真ん中に構えると、中野先輩はボールを投げる。

そのボールは構えたところに命中する。

ボール速度はそこそこの速さでおそらく100キロは出てる感じに見える。

それからアウトコース、インコースに構えて投球練習を行う。

「投手としては平均速度の直球で、どのコースで変化球も精確で制球力が高い。先輩すごいですね……」

「ありがとうございます。高校生になってから球速が伸びなくなったから、コントロールを良くしようと思って」

「コースギリギリに決まる球って怖いからね。先輩強いよ、本当に……。すみません、上から目線で……」

「ここまで褒めてくれるの嬉しかったです。自信がつきます！」

「セイちゃんも見習わないとね」

「うぅっ、痛いところを……」

「次はセイちゃんの番ね」

「はーい」

レイちゃんが構えて、サインを行う。

まずはフォーシーム。

ストライクゾーンを９分割をする意識をもって、レイちゃんがミットをランダムに構えたところを投げ込む。

「セイちゃん、いいストレートだったよ！硬球でもさほど変わらい球速だったよ！」

「本当っ！？」

「うん、ただ構えたところの誤差１５㎝以内には入れようね」

「う、うん。頑張るっ！」

「セイちゃんのためなら投球練習はいつでも付き合うからね！（球速124キロぐらいかな？スピードガンあれば計れるのだけれど、強豪校じゃない感じだし……。）」

次にツーシームのサインを受け取り、投げていく。

「わぁー、は、はやいです！」

「……ほう。一年生でこの球速とは、凄まじいなぁ。今年も凄い投手が入ってきてくれたな。次のエースが楽しみだね」

「ありがとうございます！でも、浅野先輩がいても私がエースを狙ってるので、油断しないでくださいね」

「お、恐ろしいな……」

浅野先輩は投球練習が終わったのか、私の投球を見ていた。

普通のことを言ったのに、浅野先輩に引かれたような……。

「きらきら星が浅野先輩からエースを奪うなんて、ありえねーし。調子に乗るなっつーの」

「調子に乗ってないもーん。これは向上心というか目標みたいなヤツだよ！」

「セイちゃんは常に闘志が燃えてるからね」

「ふんっ、まぁいいや、ウチは投球練習に戻るわ。芝井先輩お願いします」

「了解」

二人はまた投球練習を始める。

「セイちゃん続きしよ。もっと投げないと」

「うん」

次のサインはチェンジアップ。

腕の振りをストレート意識して投げる。

ボールが右下方向に沈んでいく。

「あの球速でチェンジアップは打てる気がしません……」

「さっきのストレートとの球速差が凡そ20キロぐらいか……。緩急使い分ける投手とか、私たちのチームの投手層が厚いな」

「ですね。浅野先輩は速さで勝負ですもんね」

「悪いか……？」

「いえ、そうではなく。先輩もチェンジアップ使えば誰も打てなくなるのでは、と思っただけです……」

「速さで攻めるほうがカッコイイだろ？」

「カッコイイ……ですか？」

「ああ。相手を捻じ伏せるのがたまらん」

浅野先輩は両手を体に巻き付けて震える。

「（浅野先輩ってセイちゃんと似たようなタイプの投手な感じする……。セイちゃんって明るい笑顔で投球するからなぁ……）」

レイちゃんは最後のサインしながら、先ほどの会話を聞きそう思っていた。

私の決め球にして、今一番練習している球種。

◇

「何なのあの球……。去年より凶悪になってるじゃない……」

ボールを強く握り、七草は隣で投げてる綺羅に対して劣等感を抱いていた。

去年の夏、中学生県大会で松原中に当たった試合。

6回裏、9番の打席に立ち、綺羅との対決。

一球目のストレートを何とか見えて、打ったがファウル。

二球目はチェンジアップは、空振り。

三、四球目はゾーンを外してボール。

五球目にあの球が来た。

最初はストレートとほぼ同じ球速かつ軌道だったので、捉えたと思いバットを振ったが、ボールが掠らなかった。

ミットを見ると、下のほうにボールを取っていた。

「凄いわね。綺羅さん」

「くっ、……そうですね」

「あれはフォークとは別だけど、フォークのように落ちるわね。えぐいスプリットだね」

「綺羅は本当にすごい投手です。間違いなく全国に通用する投手だと思います」

「そうね。でも、私はあなたも凄いと感じたわよ。あなたも全国に通用すると私は思うわ」

「……芝井先輩」

「あなたにはあなたの武器がある。高身長から畳みかけるスライダーとストレートは、なかなか打てないわよ」

「……はい」

「さぁ、次いくよ」

芝井は、震えている七草に軽く肩を叩き勇気づけた。

「次！縦スライダーをアウトコースの下」

「……はいっ！」

それから休憩を混ぜながら投手を交代していき、投球練習が終わった。

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