私が愛した修女様は、実は男性ネクロマンサーだった (原題：ネクロマンXスター)

教主(10）

「この授業の次は、聖と倫理だっけ？」

「うん。」

ソフィアが私に言った。

「ねえ、昔のこと覚えてる？将来の夢は何かって聞かれた時、聖女様みたいな人になりたいって言ったの。」

「覚えてない。」

実は、よく覚えている。

「まあ、すごく素敵な方だからね。誰だって憧れるよね。」

「覚えてる。」

「何を？」

「なりたいって言ったこと。」

私がここで言葉を変えた理由は、嘘つきになりたくなかったからだろう。

「それじゃあ、どうしてなりたかったのか聞いてもいい？」

何かを言った。

. . .

朝、目を開けた時に見える日差し。

いつもそばにいる友達。

危機も頂点もない平凡な日常。

今日も目を閉じた。

『この瞬間がずっと続けば……』

「……」

「その言葉、本当なの？」

「はい。毎日こんなふうに過ごせたらいいと思います。いい人たちと目を覚まして、いい人たちと生きていけたらいいなって。」

ここにいると気分がいい。もう嫌なこともしなくていいし、人を騙さなくてもいいから。

「……」

目を閉じて、この場所で永遠に眠りたかった。でも――

「シャーロット……」

母が泣きながら言った。

「お願い……お願いだから戻ってきて……」

「……」

お願い。

「お願いだから助けて……」

どうか私の前で泣かないで。そんなふうに悲しそうに、かわいそうな感じで泣かないで。

「ひっく……この仕事を続ければ、君のお父さんが生き返るって言われたのよ……だからお願い……これだけでいいから。そしたら、あなたがどこへ行こうがもう構わないから……お願い……」

「何て？」

「お父さんが生き返るかもしれないの。」

突然、私の体を抱きしめた。

「君も会いたいでしょう？とても立派な人だったのよ。」

「……」

「君もきっと会いたいと思うわ。これだけで、私たち家族が普通に暮らせるのよ。もうこんなことをする必要もなくなるわ。お母さんも、もう君に勉強しろなんて言わないから。だからお願い。どうか聞いてちょうだい。」

「……」

普通の家族。普通の友達。「普通」という言葉が一瞬、私の脳を支配した。私は一瞬目を閉じて、言った。

「はい。」

私は……普通になれる。

. . .

家に帰るということは、ある意味、自ら足を運んで牢獄に向かうようなものだと思う。

囚人と看守。それは家族の別の言い方。理解できない価値観に満ちた場所。

そこが家族であり、家。

母が言った。

「シャーロット。今日はね、あるおばあさんの訪問をする日なの。その人、自分の孫を布教したいって言ってたわ。」

「……」

「いつも献金をたくさんしてくださる方だから、しっかりやらなきゃね。」

私の肩に手を置いて、母は続けた。

「何も考えずに、ちょっとだけ頭を……わかるでしょ？いつもやってるみたいにやればいいの。悪いことじゃないのよ。仕方のないことなの……私たち家族のためなら……」

真っ赤な目で。

. . .

真っ暗な夜。冷たい空気を踏みしめながら歩いていた。

夜の太陽ともいえる街灯が私の足元を照らしていたが、私は隠れなかった。でも、公園を通り過ぎる時、聞き覚えのある声にぎくりとした。

振り返ると、遠くに聖女様が見えた。護衛の人と一緒に遊んでいた。その時ようやく、私は薬を飲んだゴキブリのようにふらふらと暗闇の中へと隠れた。

遅れて雪が降り始めた。白い雪ではなく、しとしと降るみぞれだった。ある家の前に着いた時、私は紙に書かれた住所を確認して、しばらく息をついた。

人に不幸をもたらすのは悪いことだけど、この嫌な仕事さえ終われば私は普通になれる、そんな考えが頭を支配していた。

母と父と。そしてソフィアも。幸せな一日を思い浮かべると、思わず笑みがこぼれた。ドアを開けようと取っ手を握った時、ドアが先に開いた。

そこから出てきたのは、険しい表情をした男性だった。彼は私を上から下までじっと見てから言った。

「あなたも金を取りに来たのかい？」

私が何も言わないと、舌打ちして小さく「今度は刃物でも持ってこなきゃだめだな」とつぶやき、その場を去っていった。

多分、今回訪問するおばあさんは経済的に大変な状況なんだろう。いや、そうに違いない。その理由が自分のせいだとは、さすがに考えなかった。

「……」

気にせず、開かれたドアから中へ入った。玄関には誰もいなかった。すでに家の中にいたけど、口を開きたくなくてドアをコツコツとノックした。

「どなたですか？」

足音とともに、聞き覚えのある声が近づいてきた。そして、私にはあまりにも馴染みのある顔が見えた。

その馴染みのある顔が、私にこう言った。

「もしかして、お金を取りに来たんですか？」

その言葉を聞いた途端、私は何も言えなかった。何も考えられなかった。吐き気が込み上げてきそうだった。

「お願いです。どうか帰ってもらえませんか？うちは事情があって……お金は次までに用意します。だから、お願いです……帰ってください。」

その時、別の足音が聞こえた。その足音の主は大声で叫びながら近づいてきた。

「ソフィア、下がりなさい！早く！」

どこかのおばあさんだったが、そんな反応を見るとソフィアをとても大切にしているようだった。

しかし、私を見るなりしばらく固まり、ソフィアを守ろうとしていた態度は跡形もなく消え去った。そして私の手を握りしめて言った。

「教主様、こんな粗末な場所にお越しくださるとは……」

おばあさんはソフィアに目配せした。

「ソフィア、この方にご挨拶しなさい。この方が教主様よ。」

その後、ソフィアが挨拶しようとしまいと構わず、おばあさんは言葉を続けた。

「この子が私の孫なんですけどね、教主様を信じてほしいんです。教主様を信じれば、うちも良くなると思ってるんです。ええと……始まりは小さいものでも、最後は大きくなるというありがたいお言葉がありますよね。そうですよね？」

瞬間、おばあさんの向こうに家の中の光景が目に飛び込んできた。廊下を散らかし汚している壊れた植木鉢や割れた器具たち。すべてがめちゃくちゃだ。

「早く挨拶しなさい！おばあさんがいつも話してた方よ、わかるでしょ？」

ついにソフィアが口を開いた。

「あなたが教主って人なの？」

「……」

「それで、私たちのパパとママはいつ生き返るの？」

ソフィアは冷静に話していたが、目には明らかな怒りと憎しみが浮かび上がっていた。

「献金をたくさんしたら生き返るって言ったじゃない……」

何も言えなかった。ソフィアが私の前に飛びかかり、襟首をつかんだ。

「クソ野郎……やっぱり嘘だったんだね？そうやって生きるのは楽しい？人をもてあそんで楽しいの？……お前みたいな奴なんか、さっさと死んでしまえ！！！！」

瞬間、ソフィアが以前言った言葉が思い浮かんだ。夜、すごく優しい顔で私にこう言った――

―私はいつでも君の味方だよ。

「死んでしまえ！！！！さっさと死ね！！！！！」

ごめん。

―私はいつでも君の味方だよ。

「死んでしまえ！！！！」

ごめん……。

「さっさと死ね！！！！！」

胸がむかむかしてきた。もうこれ以上耐えられなかった。何かをしなくてはならないと思った。

「死」

手が動き、音がした。

パチン。

私はその音をよく知っている。だから、自分の手を見て、顔を上げてソフィアを見た。彼女の頬は真っ赤だ。

だが、ソフィアを叩いたのは私ではなかった。ソフィアは赤くなった頬を触りながら言った。

「おばあちゃん？」

自分を叩いた人を見つめていた。その目は信じたくなかったのだろう。家が崩壊していく現実よりも、自分が愛する人に叩かれたという事実を。

パチン！！！！

再び音が響いた。

その音を最後に、彼女の目は絶望と失望に変わった。叩いた人が叫んだ。しかし、それはソフィアに向けた言葉ではなかった。

「教主様、私どもの孫が死罪を犯しました！！！！天のようなお方に声を荒らげるとは！本当に死罪を犯しました！！！！！」

溺愛していた孫を置き去りにし、跪いた。「どうか私どもの孫をお許しください」と叫びながら。

「なんてこった……」

私はその光景を見ていて、一つの考えが頭をよぎった。

『私は本当に気持ち悪い奴だな……』

吐き気がする。

その後、どうしていたのか覚えていない。ソフィアの家を出て、ゴキブリのようにふらふらと闇の中をさまよっていた。そして、胸の奥から何かが込み上げてきた。

「オエエエッ！！！！！」

耐えきれずに吐いてしまった。街灯の下で吐いたものは、明るく照らされたせいでとても気持ち悪く見えた。

だが、自分に比べればあの吐瀉物は綺麗なものだ。

私はふらふらと歩き続け、いつも集会をしていた教会にたどり着いた。そして、足がもつれて転んだ。涙で前が見えなくなり、小さくつぶやいた。

「お願い……私を許してください……どうか私を許してください……」

だがすぐに口を閉じた。こんな神聖な場所で声を出す勇気はなかった。

. . .

時がだいぶ過ぎた頃、私は足を動かし始めた。太陽が頭上に上ってくるのが嫌でたまらなかった。

どこで失くしたのかはわからないが、仮面がなくなっていた。そのまま家へ向かった。

ドアを開けると、母がいた。目の下のクマがひどく、私が帰ってくるまで徹夜していたようだ。心配そうに立っていた母は、私を見るなり抱きしめてきた。

「お母さん……」

もしかしたら、私を理解してくれるのは母だけかもしれない。

「どうだったの、シャーロット？」

「できなかった。」

「どうして？」

「できなかったんです。」

「なぜ？」

「同じ人間だから。」

「そう。」

母はそれを聞いてしばらく何も言わなかった。ただ、私の肩をぎゅっと押さえた。私は安心して目を閉じたが、母がようやく言葉を口にした。

「それじゃあ、パパは？」

「え？」

「パパはどうするの？」

顔を上げると、母はソフィアと同じ目をしていた。

「あの人が君の家族なの？」

何も言えなかった。

「蘇らせられるって言うじゃない……パパを蘇らせられるって言うじゃない！！どうしてできないの！！！！」

「お、母さん？」

次回。20話 シャーロット（完）