私が愛した修女様は、実は男性ネクロマンサーだった (原題：ネクロマンXスター)

教主(5）

目を見れば、大抵のことは分かる。その人が何を考えているのか、その人の状態がどうなのか。

いくら隠そうとしても、隠しきれないものが「目」だ。そして今、目の前に近づいてくるその人の目は……。

「さあ、皆、拍手！」

魔法理論の教授が私に近づきながら言った。

「実は全部間違えるように作った問題なのに、ひとつだけ間違えるとは、本当によくやったな。」

周囲の生徒がヤジを飛ばす。

「えー、教授、それにしても難しすぎますよ！ こんなの出されたら困るって。」

「まあ成績には関係ないから、そんなに気にしなくていいぞ。では、授業を始める。集中するように。」

教授が悠々と去っていった後、私は静かに試験用紙を見つめた。50問中、1問だけ間違えた。爪を噛みながら、心の中で呟いた。

「くそっ……。」

死んだようだった目に、生気が戻った瞬間だった。

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昼休み。

私はひとりで座り、手に持った包み紙に包まれたパンを指で弄んでいた。無意識にそれをぐしゃっと潰してしまった。魔法理論教授の顔が頭に浮かんだからだ。

罵りの言葉が出そうになったが、唇を噛んで何とか堪えた。震えながらため息を吐いていると、誰かが声をかけてきた。

「シャーロット。」

「……なに。」

「大丈夫？」

「平気。」

「いや、なんだか不安そうに見えるから……。」

本当は怖くてたまらない。

どこからか冷たい風が吹いてきて、思わず自分の体を両手で抱えた。熱はないはずなのに、首筋にはじっとりと汗が滲んでいる。

『帰りたくない。』

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しかし、アカデミーが終わると、私は結局家に帰ってきた。

すぐに扉を開けることができず、しばらく玄関先をうろついた。冷たいドアノブを何度も握りしめていると、扉が自然と開いた。私が開けたわけではない。そこには、笑顔を浮かべた母がいた。

「おっ？ 我が娘、学校はどうだった？ 早く入りなさいよ、何してるの？」

ぎこちない笑みを浮かべながら、私は足を踏み入れた。家の中の空気は、外の冷たい風よりもはるかに暖かかった。それでも、一歩踏み出すたびに、息をするたびに、喉が詰まるような気がした。

ドクン――

心臓の音。

ドクン――

扉が閉まる音。

ドクン――

目が動く音。

ドンッ！

母の足音。

「それで、シャーロット。今日の試験はどうだったの？」

「あ……。」

母に声をかけられ、ようやく我に返った。

「その……。」

母が私の言葉を繰り返す。「その？」と冷たく。私はぎゅっと目をつぶり、口を開いた。

「ひとつ、間違えました。」

「……。」

黙ったまま、じっと私を見つめる母。シャーロットの脳裏には、様々な考えが巡る。今日は一体何を言われるのか――そう思った瞬間、母の手がすっと上がった。

又.......。

目をぎゅっと閉じて, 痛みを軽減しようと爪で太ももを強くつねったが、予想は外れた。

「そう？ 残念ね。」

母はただ、上げた手で私の肩を軽く叩いただけで、それ以上は何も言わなかった。

「部屋に上がりなさい。」

「はい。」

余計な火の粉が降りかかる前に、私はすぐに自分の部屋へ向かった。速すぎず、遅すぎず、慎重に階段を上る途中、背後から声がした。

「ドアは閉めないで。」

「はい。」

制服を着替えることもなく、埃ひとつない綺麗な机の前に座った。机に置いてある本がきちんと整理されているところを見ると、母が掃除をしたのだろう。

私はそのままじっと座り、母がなぜ今日は私を叱らなかったのかを考えていた。ふと、カレンダーの赤い線に目が留まり、理由が分かった。

『あ……今日、集会の日だ。』

胸の中が、なんとも言えない感情でいっぱいになった。

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仮面をかぶると、気分がおかしくなる。

まるで幽霊になったように、体がふわふわと浮かぶ感じだ。自分が自分ではないような、そんな感覚。私の足元には真っ暗な人々の、哀れな瞳が広がっている。

その視線を受けると、仮面の下で自然と口元が歪んだ。

『さて……。』

説教をしなければならない。両手を広げる。その仕草は、私が何か偉大なことを語るように見えるだろう。でも、実際には手首の隙間から、母が書いてくれた言葉を読んでいるだけだ。

熟練のプロのように、母の言葉を一語一語、丁寧に読んだ。

「この場に集まった皆さんに、まずはこの言葉を届けたいですね。今日もお疲れ様でした。」

優しく、柔らかく。

「職場でも、家庭でも、本当に大変でしたよね？ でも、ここにいる皆さん。ここでは何も心配しなくていいんですよ。私は皆さんに何も求めたりしませんから。」

私は足元に広がる彼らが、どういう人たちかよく知っている。家族に見捨てられ、友に見捨てられ、恋人に捨てられた哀れな人間たちだ。

悪魔というものは、光の天使の姿をして現れるもの。

最も優しい言葉で、最も甘い言葉で――私は彼らを騙した。

「ただ、私はずっと皆さんのそばにいます。辛かったでしょう？ でも、ここではもう大丈夫ですよ。」

ふと目を下ろすと、人々の視線が、私が聖女様を見つめるときの目と同じだと気づいた。

その瞬間、胃の底から吐き気が込み上げてきた。

――私は本当に、なんて気持ち悪い存在だろう。

あなたたちの金を巻き上げて、あなたたちの家族を破滅に追いやるつもりなのに。

それが悪いことだと分かっている。許されないことだとも分かっている。でも……。

「シャーロット、母さんを愛してるわよね？」

『はい。』

「じゃあ、母さんの言うことを聞くのよ。母さんが、あなたを愛しているのだから。」

分かってる。悪いことだって分かってる。でも、どうしろっていうの？

聖女様、私はあなたが嫌いです。

あなたのその清らかな目が、私の罪をすべて暴いてしまう気がして、私は自分があまりに醜悪すぎて耐えられない。

「死こそが、真の安息なのです。」

――でも、こんな私を愛してくれるのは、家族だけだから, 仕方が無い。

次回：第15話. 教主(6）