だったら あがいてみせましょう！

手に入れろ スローライフ

初めての狩りと冬の始まり

　秋の終わり頃となる秋の半ばの２つ月めには収穫祭がある。収穫のシーズンを終えて、農閑期に入る前のお祭りだ。

　この日は村の広場にキャンプファイヤーのように大きな火が焚かれ、皆でご馳走を食べたり、歌ったり踊ったりして賑やかに過ごすのだそうだ。

　ただ子供の時間は食事までで、夜も更けてお酒の時間になると、子供たちはめいめいの家へ帰っていく。

　茉莉花は家が遠い事もあり、本来なら不参加なのだが、ジーンおばさんが泊めてくれるということで参加できることになった。

　朝から、女たちは総出で料理をして、男たちは広場の設営や、この日のために用意された豚を仕留めて丸焼きにしたり、樽酒を準備したりする。

　大人総出で支度をするので、子供たちは集められ、宴の準備が出来るまで、果物や薬草を摘んだり魚を捕ったりして過ごす。

　村につくと、ジーンおばさんが子供たちのところに連れて行ってくれた。

「ギーズのところに来たジャスミンだよ、仲良くしてやっておくれ、ノーラ、あんたと同い年だよ」

　ノーラは藍色の髪をした少女だった。

「よろしくね」

　とにっこり笑ってくれる。そばかすのある顔に、薄黄色の目が特徴的だ。

　年上の子の指示に従って、女の子は薬草摘みと栗拾い、男の子は川へ行って魚捕りへと別れる。

　茉莉花もノーラと一緒に籠を背負って栗を拾う。

「ジャスミンが来てくれて嬉しいわ、同い年は男ばっかり４人もいたの、一つ上は女の子の方が多いのに」

　長い夜(ノクス)と呼ばれる真冬の間、６歳から12歳の子供たちは学校に通う。

　教室は１つなので全員一緒だが、年によって勉強の内容が違うので、学年ごとにテーブルが分かれてしまうらしいのだ。１２歳までの間ずっと、男の子ばかりのテーブルに座るのが憂鬱なのだと言う。

「ジャスミンは学校に来るの？そしたら私一緒に座れるから嬉しいんだけど」

　と訊かれ。

（あれ、私学校行くのかな？無理に行かなくても良いんだけど…）

　と思いながら、ギーズに訊いてみるね、と無難に答えた。

　夕方になって準備が整うと、皆で広場に集まる。

　焚火が焚かれ、逆さに吊るされた豚が焼かれている。肉の焼ける香ばしい匂いが辺りに漂っている。

　老若男女、全部で２００人以上はいただろうか。この村にこんなに人がいるとは知らなかった。火の側でギーズが男たちと豚を切り出している。

　汁物をよそった椀を渡され、焼いた肉を渡された。

　皆で集めた魚や栗も調理されて並んでいる。子供たちには糖蜜をかけたケーキや、ナッツの入ったトフィなども配られた。

１人の男の人が竪琴のような楽器を出してきて弾き始めると、女の人が数人で歌を歌いだした。

手拍子を打つ人、踊り出す人。

みんな、長い農耕シーズンから解放されてさっぱりした顔をしている。

　とても賑やかな夜だった。

　＊＊＊＊＊

　収穫祭から１つ月が過ぎる頃には冬に入る。

　この頃になると天気が崩れ始めて、曇天が多くなる。雪がちらつきだしたりもする。

　冬の間、村人たちは編み物や木工細工などの手仕事をしたり、中には街に働きに出る人もいる。

　言わば農村のオフシーズンだが、狩人の仕事は基本的に休みは無い。

　雪は降るが、豪雪地帯と言うほどではないし、メインの獲物である鹿や猪、兎などは冬眠もしない。

　ただ長い夜(ノクス)と呼ばれる冬の盛りになると、季節風が強くなり地吹雪になることが増えるので、狩りも控える日が多くなるし、村はともかく街までは下ろしにも行けなくなる。

　必然的にこの間は、腸詰や干し肉などの加工の方に力を入れるようになる。

　そして学校は、まさにこの長い夜(ノクス)の２つ月の間なのだ。

「ということで、お前は学校に行け」

「え～～…」

　狩りに行く頻度は下がるし、加工だけなら手は足りてるから大丈夫なのだという。

「それに学校行かせねーと、ジーンとかがうるせーんだよ」

　茉莉花の学校行きが決まってしまった。

＊＊＊＊＊

　収穫祭から２つ月が過ぎて、４日後にはノクスに入るというその日、夕食の席でギーズが、

「明日天気が良かったら、森へ行ってみるか？」

　と言い出した。

「え、良いの！？」

「ああ、もうすぐ学校だからな、その前に狩人の仕事を体験しておくといい」

　村の女の子がどんな暮らしをしているのか、直に見て、狩人との生活の違いをその目で確認しろということらしい。

　ギーズの考えがどうあれ、一緒に森へ行けるのは嬉しかった。

　翌日は残念ながら吹雪だったが、そのさらに翌日、朝から風が穏やかで雲間から日も射していた。絶好の狩り日和だ。

　二人で家事を済ませてから、大急ぎで支度をする。

　茉莉花はいつものキュロット姿にコートを羽織って、鹿の毛皮で作った頭巾をかぶる。

　コートは先日、街で冬支度の品と一緒に買い求めたものだが、頭巾は自分で作ったお手製だ。

　茉莉花時代ぞうきん一枚満足に縫えなかったが、ここに来てからずいぶん裁縫の腕が上達したと思う。

　とは言えギーズはもっと上手い。というより村では基本服を手作りするので、皆裁縫が上手だ。男でも繕いなど簡単にこなしてしまう。

　準備が整ったら籠を手に持ち、弓と矢筒を背負って出発する。

　ワトソンも一緒だ。ワトソンの背中にも籠が括りつけられている。

　まずは森に入って、罠を仕掛けてある場所を順に巡っていく。兎や鹿などが出没しやすい個所に、全部で２０か所近く仕掛けてあり、その中にはギーズと出会った場所もあった。

　罠はいずれも、輪っかを動物の足に絡める括り罠だ。

　最初に見たものはロープ製だったが、林の中の、猪などの大きな獣用に仕掛けられた物は、真鍮製なのか硬めの針金で作られていた。

　今日は１か所、兎がかかっていた。素早くギーズがナイフで仕留める。そのまま後ろ脚を縛って、近くの木に吊るして血抜きをする。

　血抜きをしつつ、吊るしたまま皮も剥いでしまう。服でも脱がせるようにするすると剥がしてから、頭部と切り離し、腹部にも刃を入れて内臓を抜いていく。

　加工小屋での解体作業は何度も手伝っているが、現地での処置を見るのは初めてだ。慎重に入れられていくナイフの動きを、一瞬でも見逃すまいと、食い入るように見守った。

　一通りの処置を終えて、獲物を抱えて帰路に着くことにした。

　二人で森を抜けて歩いていると、ふいに「しっ」とギーズに動きを止められた。

　見ると、５メートルくらい先の灌木の枝に、丸っぽいフォルムの白いぶちの鳥が留まっている。

「イグアシだ」

　小さな声で囁かれる。１度確か食べたことがある。鶏よりも肉が締まっていて脂身が多かったはずだ。

　鳥を見つめる茉莉花に、ギーズが弓を射るジェスチャーをしてくる。

　射ってみろということらしい。

　音をたてないように慎重に弓を外し矢をつがえる。

（親指付け根の部分をしっかり使って、弓を押すように―――）

　ヒュン…ッと矢が離れ、次の瞬間、ボトリ…と、音を立ててイグアシの身体が枝から落ちた。

「いいぞ」

　ポンと、茉莉花の肩を叩いて、ギーズが枝から落ちた獲物に近づいていく。

　拾い上げて矢を抜く背中を見ながら、ドキドキと鼓動が激しく波打つのを感じる。

　握りしめた弓を見る。

（今、この手で―――）

　獲物を仕留めた高揚感と、命を殺めた事への罪悪感。

　二つの相反する感情に、何とも言えずに佇んでいる間に、ギーズが両の足を括りつけて、

「お前が持て」

　と渡してくる。

　ギーズが兎を持つのを真似て、縄で吊り下げて肩にかけて持つと、ずっしりとした重みが肩にかかった。

　それはそのまま命の重みなのだと思った。

　森を抜けて小屋への道を歩きながら、

（ごめん……、大事に食べるからね）

　とそっと心の中で鳥に詫びる。

　以前、兎の命を奪った時にも感じた、罪悪感にも似た感情。

　そして、自分自身で体験した数日間の飢え。

　人は―――いや、生き物は命を奪いながら生きている。

　この先、茉莉花はさらにいくつもの命を奪うことになるのだろう。

　そしてこの罪悪感めいた気持ちは、多分奪うたびに徐々に感じなくなるのだろう。

　だけど、初めての獲物を前に、このような感情を抱いたということを忘れないでおこうと思った。

　＊＊＊＊＊

　ノクスの初日は休暇になっている。本格的に始まる冬に備えて、家族でご馳走を食べて健康を祝いあうのだ。

　朝から家を片付けて掃除をし、ドアや窓に杉の葉を色紐で括ったものを飾り、新しい蝋燭を燃やす。

　なんとなく大晦日と正月のようなイメージだが、この世界では新年は春らしい。

　夜は焼いた鹿肉と、野菜のチーズ焼き、糖蜜のパイなどで静かにお祝いをした。

　ノクスの２日目からは学校が始まる。

　学校は村の役場のすぐ隣に建っていて、教室の他にも部屋がいくつかと、炊事場などがある。

　家が遠い子が寝泊まりするだけでなく、都からくる先生や、村にお客さんが来たときなどもここに泊まってもらうのだ。

　茉莉花も吹雪の中の行き来は難しいだろうということで、学校に寝泊まりすることになる。ノクスは２つの月、約６０日間だ。その間ここには戻って来れないことになる。

「６０日かあ……」

　籠に荷物を詰めながら、思わず重たいため息をつく。

「なんだ、辛気臭い顏してるな、ノーラと仲良くなったんだろ」

　友達もいるし、あきらめて行ってこいと、ギーズが腸詰やシカ肉を布に包みながら言う。

「うん……」

　別に学校そのものが嫌な訳じゃない。勉強は面倒だけど必要だろうし、ノーラとまた会えるのは嬉しい。

　でも６０日間もここを出なければならない。

　ちらりと部屋の隅に目を向ける。

　ギーズが作ってくれた寝台。寝台だけじゃない、この小屋そのもの―――犬のワトソンや、山羊のベルちゃんがいて、何よりもギーズがいるこの場所。

　茉莉花が必死の思いで手に入れた居場所だ。

　そこと何十日間も離れなければいけないのがたまらなく不安だ。

（帰ってきて、居場所が無くなってたらどうしよう……）

　その不安感がどうにも拭えないのだ。

　準備の手が鈍る茉莉花の代わりに、ギーズが横でテキパキと荷物をまとめていく。いつもの籠の中に、着替えや食器、石板などの他に、布でくるんだ腸詰やシカ肉のブロック、パン、チーズ、油なども詰め込んでいく。生徒各自食料を持ち込むのだ。２か月分だからかなりの量になる。

　さすがに茉莉花一人では運びきれないので、ギーズが一緒に運んでくれることになっている。

　学校に着くと、茉莉花と同じ寄宿する生徒が何人も荷物を運びこんでいた。

　ギーズに手伝ってもらって荷物を部屋へ運ぶ。

　今年寄宿する子供は全部で１２人、天候によっては増える事もあるらしい。

　部屋は男女別に分かれて使う。

　女子の部屋は縦長で、両側に部屋の壁をくり抜いたような箱型の寝台がそれぞれ２つずつ並んでいる。

　寝台は大人２人が並んで寝れるようなサイズで、子供だと３人でも使えるらしい。茉莉花はベティと言う７歳の子と一緒に寝る事になった。

　寝台の横には荷物を入れる棚があり、部屋の真ん中にストーブと、皆で使えるテーブルがある。

　持ち込んだ食糧は厨房に運ぶ。まかないには村の女の人が交代で来てくれるらしい。食器は食事のたびに持ち出して、終わったら洗って各自で保管だ。

「じゃあ、身体に気を付けて過ごせよ」

　片づけを終えて、ギーズが帰り支度を始める。

「うん…」

　否でも不安が高まってしまって、答える声も浮かない物になる。

　たぶん相当情けない顔をしていたのだろう。

　なぜ分かったかと言えば、

「あー……、ジャスミン」

　ギーズが、首の後ろを搔きながら。

　どうしたものか、と言う声を出したからだ。

「２つ月だかんな、いっぱい仕事溜まってるだろうから。帰ったらしっかり働いてもらうかんな」

　覚悟しとけよ―――と、目を逸らしながら言われる。

　多分、気を使わせてしまったのだろう。

　だけど、帰れる確約を貰えたことが、素直に嬉しかった。

「は……、はいっ」

　一気に弾みだした気持ちのまま、勢いよく返事をした。

---

次回は１９日になります。

１０月中はなるべく１日おきにアップできるようがんばります。