血塗れ竜と食人姫

本編

第６話 ビビス

　――連れてこられたのは、東棟の端の部屋。

　囚人部屋のように殺風景な部屋ではなく、広々として豪奢な意匠の部屋だった。

　来賓者をもてなすための場所なのだろう。

　そしておそらくは――東棟（女子棟）の特産物を使って、“もてなす”ための場所。

　気を遣って消臭しているのだろうが、私の鋭敏な嗅覚は、饐（す）えたニオイを嗅ぎ取ってしまう。

　さて。

　こんな所に呼び出したくせに。

　呼び出した本人の姿は、見当たらなかった。

「ビビス公爵はまもなく到着します。失礼の無いよう座っていなさい」

“銀の甲冑”が、部屋の中央の椅子を指した。

　そこに背筋を伸ばして座っていろ、ということか。

　素直に言われたことを聞くのは、何故だか妙に癪に障るが、ここで暴れても得はない。

　渋々と、豪華な椅子に腰掛ける。

　扉を背にする形なので少々落ち着かないが、まあ話の流れ的に、扉から突然襲撃者が現れるということもないと思う。ので、そのままぼんやり待つことにした。

　思い起こすのは、先程のやりとり。

　血塗れ竜が、こちらに向けていた、あの目。

　一つの意思が明確に込められた、ある意味純粋な瞳だった。

　――ユウキに近づくな。

　笑いたくなってしまう。

　王者の滑稽さにではない。

　その願いは、むしろ自分のものだということに。

　控え室での、あの光景は、腑（ハラワタ）が煮えくり返るのに充分だった。

　ユウキさんの足の間に腰を下ろし、ごろごろごろごろ発情期の雌猫のように擦り寄るあの様。

　１０秒に一回は己の体を彼に擦り付け、あまつさえ幾度と無く頭を撫でられているではないか。

　あんなに優しそうに、柔らかく。

　髪を撫でられている間の血塗れ竜はまさに至福といった様子で、羨ましさに奥歯が砕けそうだった。

　王者は特別待遇だとは聞いていたが、特別すぎて殺意すら覚えた。

　しかし。

　自分が王者になることができたら、アレをそのままそっくりいただけるのだ。

　ユウキさんの胸の中に収まって、頭を撫でられる自分を空想する。

　…………えへ。

　おっといけない。涎を垂らしてしまった。

　感触を想像するだけで、とてつもない多幸感である。

　最初は、話の通じる暇つぶし相手――ってだけだったのに。

　日を重ねる毎に、彼の人となりは、私の琴線に幾度となく触れてしまった。

　現状に絶望しているのに、優しさを捨て切れていないところとか。

　どんな相手でも、素直に応対してくれるところとか。

　頭はいいのに、隠し事が下手なところとか。

　どんなことでも、受け止めてくれるところとか。

　気付いたときには、既に好きになっていた。

　彼と一緒にいたい。

　彼に甘えてみたい。

　彼と触れ合いたい。

　そして何より。

　彼を、手に入れたい。

　そのためにはどうすればいいか、考えた。

　結論は――至ってシンプル。

　私が、血塗れ竜になればいい。

　今の王者が居座る場所こそが、私の求めているモノなのだから。

「――変な顔をするのを止めなさい。

　ビビス公爵がもうじき来ますよ」

　銀の甲冑の声で、我に返る。

　思索に耽（ふけ）りすぎて、だらしない顔を晒していたらしい。

　慌てて表情を引き締めて、呼び出し主の到着を静かに待つ。

　ビビス公爵。

　私を、ここに連れてきた人。

　目論見が外れて私が勝ってしまい、さぞかし腹を立てていることだろう。

　呼び出した目的は何だろうか。

　こんな場所に呼び出すということは、私のことを犯すつもりなのだろうか。

　――否。あの中年親父は不能である。

　私が最初にあいつの城に連れられたとき、それなりに整った容貌の私を前にしても、欠片も色めいた視線を寄越さなかった。

　後で話に聞いたところ、ビビス公爵は性的に不能で、代わりに人間が殺し合うところを見るのが大好きらしい。

　故に、帝都の闘技場にちょくちょく己の領地の囚人を送り込み、殺される様を見て興奮するとのこと。

　……闘技場の囚人じゃ無理だから、兵士に殺させるつもりだろうか？

　しかし、私としては、囚人も兵士も大差ない。

　この国に来てから、私のことを殺せそうな奴といったら――せいぜい血塗れ竜くらいしか目にしてない。

　今この部屋で待機している兵士連中も、束になったところで驚異にすらならない。

　ただ――私のすぐ側にいる、銀の甲冑。

　こいつだけは、わからない。

　強いとは、思う。少なくとも弱くはないはずだ。

　しかし、実力を計れない。

　大抵の相手なら、噛み殺す様子を鮮明に想像できる。

　それはあの血塗れ竜ですら変わらない。奴の喉笛を食い千切るプランは少ないが立てられる。

　それが、この銀色だけは不可能だ。

　私がこいつに勝てる状況が想像できない。殺される気はしないが、勝てるかどうかもわからない。

　実力が、読めない。

　この、銀の甲冑だけが、不安要素だった。

　――と。

　背後の扉が、開く気配。

「来ているな。まったく、よくも私の顔を潰してくれたものだ」

　聞き覚えのある、ビビス公爵の声。

　しかし、その声は――内容とは裏腹に、嬉しくて飛び跳ねているかのようだった。

　趣味の悪い高級そうな服を纏った中年親父が、正面の豪奢なソファーに腰を下ろす。

　ふん、と鼻息を吹いた後、私のことを見下ろすような表情で、

「まずは、私の顔を潰した罰だ。――セツノ」

「はい」

　刹那。

　がつん、と。

　横っ面を強打された。

「――ッ！？　あぎっ！」

　あっさりと吹っ飛ばされて、１０足以上離れた壁にぶち当たる。

　何よ今のは！？

　私は少なからず警戒していた。

　なのに、当たる直前まで、攻撃を全く察知できなかった。

　銀の甲冑がすぐに近くにいたから、気を付けていたはずなのに。

　とにかく――まずは立ち上がって、体勢を整えなければ。

「……あ、れ……？」

　ぐわんぐわん、と視界が揺れていた。

　脳がぐちゃぐちゃにかき回されている。やばい。このままじゃ戦えない。

　揺れる視界で、必死に対象を探し出す。

　――いた。

　私が座っていた椅子の真横に、黒装束の女が立っていた。

　あいつに、殴られたのか。

　私の五感は常人のそれを上回る――が、それでも感知できなかった。

「安心しろ。罰はこれで終わりだ。――戻れ、セツノ」

「はい」

　中年親父の声が響くと同時、黒装束の女の姿は、かき消えた。

　衝撃でくらくらしていることを差し引いても、女の動きは私には捉えられないものだった。

「さて。異国の娘よ。まずは名前を聞こうか。

　私の領地にいた頃では、結局聞けず終いだったからな」

　言葉が通じなかったのだから当たり前だ――と、言おうとしたが。

　ぐるぐる回る視界が気持ち悪く、うまく言葉を紡げなかった。

「彼女の名前はアトリです、公爵」

　銀の甲冑が口を開く。……何故知ってる？　私の名前は、先程までユウキさんしか知らなかったはずなのに。

「そうか。では、アトリよ。

　お前にはこれから、闘技場で活躍してもらう」

「……は？」

「私のお気に入りを喰い殺してくれたのだ。

　――お前が、代わりを務めるのが筋だろう？」

　にやにやと脂ぎった笑みを晒しながら、中年親父はそう言った。

　全然筋ではない気もするが、闘技場で戦うことに異論はない。

「しかし……今の様子を見ると、それほど期待はできなさそうだがな」

　いきなり殴らせておいて、なんて言い草だろう。

　とはいえ、逆らってもいいことはなさそうなので、代わりに口の中のものを吐き出した。

　からん、と。

　手甲の一部が床に転がる。

「何だそれは？　……！？　セツノ！　右手を見せてみろ！」

「……はい」

　再び、黒装束が表れた。その表情には、悔しげなものが滲んでいる。

　黒装束――セツノとやらの手をしげしげと眺めた後、中年親父は満足そうな笑みを浮かべた。

「それではアトリよ。これからお前の生活は、私が保証しよう。

　勝ち続ける限り、お前の望みのもそれなりに配慮しよう。

　好きなものをくれてやる。だから代わりに――相手を喰い殺せ。いいな？」

　中年親父の目には、ギラギラとした興奮の炎が燃えていた。

　……なるほど。先程の私の戦いが、こいつの琴線に触れてしまったらしい。

「……別にいいけど」

　まあ、食事の量を増やしてもらえれば充分だ。

「ただ、な」

「？」

「私は、お前がどの程度強いのかよくわからん。

　中堅どころを倒したといっても、まぐれだったのなら期待はずれだ。どうせなら、今の王者に近づいて欲しい」

　……王者、ねえ。

　可笑しくて、つい笑いそうになった。

　わたしは――それになるつもりなのに。

「だから、お前の強さを見せてみろ。

　ちょうどいいところに、化物姉妹が手に入ったところだ。

　――お前にはこの、セツノと戦ってもらう」

　姉妹？

　ということは、もう一人……？

「姉のユメカは、現王者の血塗れ竜と戦うことが決まっている。

　今宵、血塗れ竜が負ければ話は流れるが――そうはなるまい」

　へえ。

　それじゃあ、つまり。

「私と血塗れ竜の、戦いぶりを、比べたい、と？」

「そういうことだ。まあ、セツノもユメカも、私が見る限りでは、良い勝負をすると思うがな。

　――そういうことだ、セツノ。

　お前かユメカ、どちらかが勝った場合は、お前の村の要望を聞き入れよう」

「はい」

　頷いたセツノの視線は……まっすぐ、私を射抜いていた。

　うわあ。今から殺す気満々だねえ。さっきの血塗れ竜を思い出しちゃうよ。

　事情はよくわからないけど――この状況、利用しない手はないだろう。

　向こうから条件を出してきているので、こちらも交換条件を出せば受け入れられる可能性は高い。

「その代わり、こっちも条件を一つだけ。

　私がそこの黒いのを食べたら――ひとり、ある監視員を私の所に通わせて欲しい」

「なんだ、そんなことか。

　構わんぞ。お前が勝ったら、その監視員とやらをお前専属にしてやろう」

　今度こそ。

　笑いを堪えきれなかった。