第２１話 激突
ビビス公爵からの指令は、非常にシンプルなものだった。
――アマツ・コミナトを消す前に。
――奴が居なくなったら抑える者がいない血塗れ竜を。
――殺す。
そのための手段は問わないとされた。
血塗れ竜の戦闘能力は侮れないが――不意を打てばどうにでもなる。
そう思い、“暗殺侍女”は確実に隙を突ける手段を模索した。
まず最初に浮かんだのは寝込みを襲うことだが――これは却下。
気配を断って暗殺する術は身に付けているが、それはあくまで常人に対してのものである。
ビビス公爵が怪物姉妹を手に入れた際、警告としてセツノ・ヒトヒラを軽く脅そうとしたが、就寝中だったはずの怪物妹は、ティーの襲撃をあっさり看破し、難なく撃退してみせた。
一定以上の能力を持つ者にとって、寝込みを襲われるのはたいした脅威ではないことを知った。
強さの種類にもよるのだろうが――血塗れ竜の特殊性から考えて、寝込みを襲うのは確実とは思えない。
通常の不意打ち程度では殺せそうもない、というのがティーとミシアの結論である。
では、どうするか。
思いついたのが、精神的な動揺を狙い、その隙を突くことだ。
血塗れ竜の戦闘能力は確かに飛び抜けてはいるが、精神的な強さは皆無といってもいいだろう。
彼女が付き人にご執心であることは周知の事実である。
手品師との試合で右腕を負傷したのも、食人姫とのいざこざで動揺していたからのようだ。
これを利用しない手はなかった。
ユウキ・メイラーを寝取るか殺害するのが確実かもしれなかったが。
彼は食人姫のお気に入りでもあるし、銀の甲冑とも距離が近い。
直接狙うのは難しかったため、他の人間を有効活用することにした。
食人姫に、寝取らせる。
食人姫の方の積極性などから考えても、これが一番確実だった。
元付き人が寝取られた様を見せつけ、動揺した隙を突いて殺す。
食人姫を焚きつけその気にさせるのがミシアの役目。
血塗れ竜を現場に連れて行き、隙を突いて殺すのが自分の役割。
扉をノックする寸前、中から伝わってきた睦み事の気配より、ティーは成功を確信していた。
しかし。
空気が歪んでいた。
まるで空間がねじ曲げられたかの如く。
２人の少女を中心に、部屋が修羅場に変わっている。
呼吸をすることすらままならない。
手足どころか指先を動かしただけで殺されそうだ。
でも――動かなければ。
することは簡単だ。今まで自分が幾度となく実行してきたこと。
相手の意識の裏に滑り込み、死角から急所を一突きする。
ただ、それだけ。
武器はある。技術もある。経験もある。
――なのに。
“暗殺侍女”とまで称えられたはずのティーは、まるで彫像のように固まっていた。
（怖い……怖い……怖い、怖い怖い怖い……っ！）
かちかちと奥歯が鳴ってしまうのを止められない。
今まで己がくぐってきた修羅場なんて、今この状況に比べれば、遊戯場としか思えない。
武器を取り出す？
攻撃する？
――１歩近付く？
無理だ。
自分たちは、血塗れ竜を甘く見ていた。
――否、血塗れ竜だけではない。
それに対面する食人姫も――自分たちが思っていた以上の存在である。
アマツ・コミナトを消した後、憂いとなるのは血塗れ竜だけではない。
食人姫、アトリ――こいつも、制御不能としか思えない。
この２人のどちらかを殺す――そんなこと、不可能だ。
こいつらは、確実に、人間の枠から外れている。
戦って、敵を殺す。
その暴力性は、どんな軍隊ですら及ばない。
相手を殺すことに特化された存在。
つまり、怪物だ。
睨み合っているのは竜と鬼。
どちらも人間などではなく。
近付けば、きっと殺される。
その片割れを殺そうとしてただなんて、自分の愚かさに涙が出る。
思い上がっていた。
殺すのなんて不可能だ。
任務なんて知ったことか。
この場を生き延びたら、辺境に逃げ、片田舎でのんびり暮らしてやる。
だから、かみさま、おねがいです。
わたしを、ここから、ぶじにかえしてください。
失禁しそうな――否、既にしてしまっている恐怖の中。
暗殺侍女の片割れは、奥歯を鳴らしながら、神に祈った。
がしり、と。
細い腕が、ティーの胸ぐらを掴んだ。
血塗れ竜に掴まれた。
それが、自分の死が確定した瞬間だと気付いたのは、バラバラにされた後だった。
肉の弾ける音と。
バラバラになって宙を併走する、己の体。
向かっていく先には――口を開けた、食人姫。
……神様は非情だなあ。
そう思った次の瞬間。
ティーの頭部は噛み砕かれていた。
「――危ないなあ。ユウキさんに当たっちゃったらどうするつもり？」
バリバリとメイドだった肉片を噛み砕きながら、アトリは呑気そうにそう言った。
「うるさい、だまれ」
対する白の声は硬く、そこには敵意しか感じられなかった。
「ユウキさんは私の大切な人なんだから、傷つけたら許さないよ――絶対に」
「ユウキから離れろ」
「えー。折角繋がることができたんだから、もう離れたくないなあ」
「離れろ」
「それよりー。男と女がえっちなことしてるところに踏み込むなんて、無粋じゃない？ 出てきなさいよ」
「離れろっ！」
白の叫びに。
仕方ないなあ、とベッドから降りるアトリ。
「ユウキさん、ごめんね？ このお邪魔虫を喰い殺したら、あとでいっぱいいっぱい、続きしよ」
白の乱入に気付いて呆然としていたユウキに、アトリは片目をつぶって謝った。
裸のまま、白と相対する。
鎧以上の防御力を誇るアトリとしては、服なんてあってもなくても同じようなものだ。
終わった後、すぐにユウキと続きをすることを考えれば、着てない方が都合いいくらいである。
「ユウキ」
一瞬。
白がアトリから視線を外し、呆然としているユウキを見る。
「こいつ殺したら、帰ってきて」
それだけ言うと、後はただ、アトリのみを見つめていた。
食人姫はどこを喰うか見定めて。
血塗れ竜はどこを破壊するか観察している。
空気は刃物のように緊張を帯びていき、動いただけで切り刻まれそうな鋭さとなる。
もう、誰にも止められない。第三者が見たら、そう断言するだろう。
狭い部屋。
向かい合う怪物２匹。
殺し合いが――始まる。
触れて破壊するか喰って破壊するかの違いはあるが。
両者とも、近づけなければ始まらない。
互いの歩みに気負いはなく。
ただ、相手を殺すためだけに、普通に歩いて距離を詰める。
接触まで、あと数歩。
そこでようやく、声が出た。
「――２人とも、止まりなさい！」
ユウキの声だった。
薬で意識は曖昧だが、それを雑巾のように引き絞って、制止の声を捻り出した。
でも――２人は止まらない。
ユウキは２人にとってはご褒美のようなものである。
手に入れたい、という欲求こそ強まるが、止まろうなんて考えは欠片も浮かんでこないだろう。
朦朧とした頭で、ユウキは必死に考える。
このままでは２人が殺し合ってしまう。
そんなの絶対に見たくはない。
試合として仕方なく、ならともかく、現状はそんなの関係ない。
どうしてこうなってしまったのだろう？
何が悪いのだろうか。誰が悪いのだろうか。
そんなの簡単だ。
悪いのは、どう考えても自分じゃないか。
じゃあ、どうすればいいのか。
何をすれば、２人を止められ、罪滅ぼしができるのだろうか。
――そんなの、簡単だ。
もうすぐ。
もうすぐで、食人姫に手が届く。
手が届いたら、まずそこを破壊しよう。
口にだけは注意して、他の場所を念入りに。
体が丈夫なのは、よく見ればわかる。
以前の自分だったら、上手く壊せなかったかもしれないけど――今の自分なら、難なく破壊できる。
だから、もうすぐ。
あと少し。
あと少しで、血塗れ竜に口が届く。
近付いたら、まずは食べられるところから食べてしまおう。
端っこからでも喰っていけば、そのうち勝手に死んでくれる。
別に、手足が破壊されても構わない。
一度だけ、急所に食いつくことさえできれば、大抵の人間は脆いから、簡単に死んでくれるだろう。
苦痛には慣れている。手足が千切れた程度の痛みで――私はかぶりつくのを止めはしない。
だから、あと少し。
互いが、相手しか見ていなかった。
だから、その瞬間まで気付けなかった。
血塗れ竜と食人姫。
もう互いが触れ合えそうな距離まで近付いていたその狭間に。
何者かが、割り込んできた。
２人を突き飛ばそうと、両手が伸ばされる。
目の前に障害物が現れた。
両者の認識はこの程度。
とにかく相手を殺すことにのみ集中していたので。
邪魔なものは排除するだけだった。
いつも通り。向かってくる力を利用し、ねじ曲げ千切り飛ばした。
いつも通り。首を巡らせ、強靱な顎と歯で簡単に食い千切った。
そして。
両腕を失った乱入者が、悲鳴を上げた。
そこでようやく――２人は、“誰”が割り込んできたのか、わかった。
「――ユウキッ！？」「――ユウキさんっ！？」
２人の叫びが部屋に響く。
白は己の左手に残る感触を。
アトリは己の口の中にある肉片を。
すぐには、受け入れられなかった。
ユウキの腕を千切ってしまった。
ユウキさんの腕を食べてしまった。
２匹の怪物は、その事実に現実を見失いかけた。
「……囚人同士の……私闘は、厳禁です」
ユウキの掠れた声。
それが、２人を現実に帰らせた。
「ユウキ！ ごめんなさい！ ごめんなさい！」
「××××ッ！？ 血が！ 血が止まらないよっ！？」
「――ね、根元を押さえて！ 身体を起こしてっ！」
「う、うん！」
断面から溢れる鮮血に慌てる２人。
このままでは、ユウキが死んでしまう。
それは、２人を恐慌寸前にまで追いつめる。
白が止血方法を知っていたのが幸いだった。
観察能力に優れ、半ば本能的に止血方法を知っていた白は、即座に実践しアトリに指示する。
アトリも反発している場合じゃないことはわかっているので、素直に白の指示に従う。
殺し合おうとしていた２人が、奇妙な連携を見せていた。
やがて。
両腕の先端こそ失ったものの。
完全に止血されて、ユウキはベッドの上に横たわっていた。
とにかく血を止める方法しか知らない２人は、ユウキがこれ以上出血しないように、左右それぞれの腕を持ち上げていた。
自分たちは素人だというのははっきりと理解している。
落ち着いたら、すぐに人を呼んで、ちゃんとした治療を受けさせなければ。
白もアトリも、示し合わせたわけでもないのに、そう考えていた。
「ユウキ、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……」
白は、ひたすら謝っていた。
難しい言葉を考えるより、とにかくユウキに謝りたかった。
あんなに会いたかったのに。会って愛してほしかったのに。
自分は、なんてことをしてしまったのか。
腕が無くなる痛みはよくわかっている。それをユウキに与えてしまった。
嫌われて当然だが――それでも、嫌われたくなかった。だから、ひたすら、謝り続ける。
すぐ近くに食人姫がいるのも気にしない。ユウキに謝るのが最優先だった。
隙を突かれて喰い殺されるのであれば、それはそれで仕方ない。
――囚人同士の私闘は厳禁です。
ユウキには絶対に嫌われたくなかったから。
言いつけを破るつもりなんて、欠片もなかった。
「……なんかなあ」
ぼんやりと、アトリは溜息を吐いた。
思うのは、ユウキのこと。
――普通、あそこで飛び込むか？
自分も血塗れ竜も異常で、その間に飛び込んで無事に済むだなんて、どう考えてもありえない。
事実、今こうして、両腕を失ってしまっている。
これでも運がいい方だと思う。最悪、死んでしまってもおかしくなかった。
だというのに――飛び込んできた。
己の体を顧みず。
私と血塗れ竜の衝突を防ぐためだけに。
きっと、ユウキにとって、血塗れ竜と食人姫は、どちらも大事な存在で。
２人を、守りたかったのだろう。だから、こんなことをした。
……不謹慎だとはわかっている。でも、それでも。
ますます、好きになってしまった。
血塗れ竜との決着は後回しだ。
今はただ、この愛しい人の無事だけを祈ろう。
血塗れ竜と食人姫。
衝突するかと思われた２人だが、なんとかそれは回避された。
短くなった両腕の先端を大事そうに抱える２人の少女を見て、ユウキ・メイラーは安堵の溜息を吐いた。
腕からは間断なく激痛が伝わってくるが、こんなのは自業自得である。
白にはもっと早く謝っておけばよかったのに。
アトリにはもっと誠実に接していればよかったのに。
自分の心地よさを優先して、ずるずるとここまで引きずってきた自分が悪い。
とりあえず、これで一段落。
気絶してもおかしくない激痛に晒されながら、しかし２人のためにも考えるのを止めることなんてできなかった。
２人が再びぶつかり合わないように、何か良い方法を考えなければ――
そう、思った瞬間。
轟音。
空気がびりびりと震えていた。
油燈が揺れ、テーブルの上のコップが倒れた。
建物が倒壊したかのような轟音に、３人が目を白黒させる。
「じ、地震ですかね？」
掠れた声で、ユウキが呟く。
アトリもそう思ったのか、呆然としながら頷いた。
しかし。
――白だけは、頷かなかった。
「…………」
険しい表情で、音のした方向を見据えている。
と。
再び、轟音が鳴り響いた。
……心なし、先程より大きな音がした。
それから、何度も何度も音が響く。
そのたびに空気は揺れ、ユウキは傷口へ伝わる振動に歯を食いしばる。
音はどんどん大きくなってきている。
まるで、音源が近付いてきているかのように――
「……信じられない」
再び轟音。やはり、近付いてきている。
「し、白？ この音に、心当たりが？」
轟音。まるで、建物の一部が破壊されたかのように。
「……生きてた」
轟音。やはり、移動している。もう、すぐ近くから――
「あいつ、生きてた」
白がそう呟いた、次の瞬間。
轟音と共に、個室の壁が破壊される。
ユウキは響く振動に激痛の悲鳴を上げ、アトリは破片からユウキを庇った。
白は、ベッドから離れ、破壊された壁へ向き直る。
砕けた石壁。
粉塵が舞い、その奥で、何かが動いた。
ゆうきさん
みつけた
見覚えのある黒髪が、揺れていた。
