血塗れ竜と食人姫

本編

第１話 血塗れ竜

　闘技場は、今宵も満員御礼だ。

　怒号や罵声が途切れることはなく、中央で撒き散らされる血飛沫に、誰もが興奮し没入していく。

　今日の対戦も順調に進み、ちょうど、準主戦の決着が付いた。

　砂地の闘場は存分に血を含み、照明の下で妖しい輝きを放っている。

　これで、全ての準備が整った。

　観客の目に、さらなる興奮が入り交じる。

　彼らにとって、今までの試合は“前座”に過ぎない。

　これから始まる戦いのために、観客が集っているといっても過言ではない。

　準主戦の敗者――その遺体が運び出され、戦場には一時、誰の姿も見えなくなる。

　奇妙な空白。

　先程まで絶叫を上げていた観客たちも、この瞬間だけは沈黙していた。

　そして、司会の声が高らかに響く。

『それでは、本日の最終試合。

　血塗れ竜　対　斬鉄巨人　

　を、開始させて頂きます！』

　最後の二組の通名が伝えられた瞬間。

　観客全員の口から、喉から、肺から、体全体から。

　今日一番の絶叫が、飛び出した。

　う　お　お　お　お　お　お　お　お　お　！　！　！

　まるで空気が唸るが如く、会場全体が揺れている。

　興奮していない者など一人もおらず、誰もが選手の入場口――その片方へと注視している。

　誰もが、今日の主役を理解していた。

　読み上げられた通名は二つ。されど、皆が期待するのは片割れの惨殺劇のみ。

　果たして、東西に分かれた入場口のうち、西の入り口から人影が現れた。

『先ずは挑戦者、今まで捻り潰した者は両手に余る、怪力無双の大男！

　――斬鉄巨人の、レコン・ランクラウドッ！！！』

　現れたのは、上背が常人の倍はあろうかという大巨漢だった。

　ただ大きいだけではなく、腕も足も、黒鉄を流し込まれているかの如く、硬く隆起している。

　拳の一撃で、岩どころか城門さえ破壊しそうな大男――その入場に観衆が沸き立った。

　大男――レコンの表情に硬さはない。挑戦する立場であるにもかかわらず、緊張の類はないらしい。

　悠然と闘技場中央に歩んでいった。その風格は、挑戦者というよりは王者そのもの。

　レコンは浴びせられる観衆の大声に、手を挙げて応えようとして――ふと、違和感を覚えた。

　観衆の声は、自分を応援したり発破をかける類のものでは、ない。

　例えるなら――そう、憐れみ。絶叫のような怒声の殆どは、こう言っているのが聞き取れた。

　――竜を満腹にさせてくれよ！

　――でないと俺らが喰われちまうからな！

　意味が、わからなかった。

　しかし、自分が期待されていないということはよくわかり、レコンは歯を食いしばる。

　もう少しの辛抱だ。

　王者をこの手で葬り、自分が新たな王者となる。そうすれば、これからの囚人生活は薔薇色だ。

　囚人同士の殺し合い。その頂点に立つ者はあらゆる罪から解放され、満たされた生活を送ることができる。

　そう信じ、ここまで勝ち進んできた。

　殺した分だけ、確かに生活の質は向上していた。

　味気ないパンとスープは既に過去。今や貴族が食するような最高級の宮廷料理が常食である。

　服も麻から絹へと変わり、囚人の女を好きなように抱ける毎日。

　――この上に、行けるのだ。

　王者がどれほど強いのかは知らない。しかし、どんなに強かろうと、自分の一撃を喰らって無事な人間など存在しない。

　１０日前の試合で、屈強な異国の戦士を一度の拳撃で千切り飛ばしたことを思い返す。

　どんなに鍛え上げられていても、どんなに硬い鎧を身につけていても。

　斬鉄たる己の拳は、必ず敵を引き裂くだろう。

　必勝の予感を胸に、レコンは東の入場口を睨み付ける。

　――そして、王者が現れた。

『今宵も血の薫りを纏わせて、現れるのは最強の竜！

　惨劇が幕を開けようとしている！

　その身が血潮にまみれることを、ここにいる全員が期待していることでしょう！

　――王者、血塗れ竜こと、ホワイト・ラビットッッッ！！！』

　今度こそ。

　会場が、沸き立った。

　王者への挑戦にすら欠片も緊張しなかったレコンが、始めて不安そうな表情を見せる。

　それは観客の異常なまでの興奮――とは一切合切関係なく。

　ただただ、王者の風貌にのみ、戸惑わされていた。

　現れたのは。

　年端もいかない、可憐な少女。

　身の丈は、レコンの胸にも届かない。

　手を伸ばしても、首にさえ届かないであろう小柄な体躯に、指で弾いただけでも折れそうな細い手足。

　筋肉も脂肪も、年並みの少女と同じくらいにしか、付いていない。

　――こんな小娘が、王者？

　片腕どころか小指で倒せそうな王者の登場に、レコンは数瞬戸惑った。

　しかし、すぐに気を引き締める。

　相手が誰であろうと関係ない。

　見かけはただの少女でも、王者であるからには一癖も二癖もあるに違いない。

　それに――相手がどんな存在でも、自分の戦法は変わらない。

　拳を握りしめて、叩き付ける。それだけだ。

　どんな人間でも、どんな怪物でも、どんな兵器でも、どんな構造物でさえも、その一撃で事足りる。

　故に、レコンのすべきことは、とにかく駆け寄って、懇親の一撃を叩き込むだけ。

　避けられても風圧で肉を裂き、掠っただけでも衝撃で血液が逆流し、心臓が破裂する。

　レコンの攻撃は全てが一撃必殺である。相手が城より巨大な怪物であろうとも、幼子の如き少女であろうとも、変わらない。

　王者が、ゆっくりと、歩み寄ってくる。

　３足離れたところで、王者は止まり、こちらを見据えた。

「……っ！？」

　どんな眼光に晒されようとも、怯えない自信がレコンにはあった。

　しかし、少女の眼差しは、眼光といった類のものでは、なかった。

　まるで、路傍の石を見るかのような、感情が欠片も籠もらない、物を見る目でレコンを見ていた。

　吐き気がしそうな熱気の中、こんな目ができるとは。

　震えそうになる体を押さえ。レコンは少女に対峙する。

　そして、司会の口上がしばし続いた後。

　戦闘が、開始された。

　することは単純。

　とにかく、近寄って、一撃を振るう。

　それだけだった。それだけの、はずだった。

　なのに。

「……へ？　……あれ……？」

　レコンの腕が、千切れていた。

　肘より先は何処にもない。ねじ切られたかの如く、皮と筋肉が捩れていた。

　間欠泉のように、びゅっびゅっと、鮮血が吹き出している。

　おかしいな、とレコンはぼんやり考える。

　自分は、懇親の一撃を放っていたはずだ。

　赤銅すら紙のように裂く攻撃を、王者の少女に向かって放っていたはず。

　避けられても、もう片方の手で同じことをするつもりだった。

　しかし。

　攻撃は、王者に当たることはなく。

　二撃目を放つ前に、肘から先が消失していた。

　噴水のように勢いよく放たれる鮮血に、少女の全身が濡れていく。

　なるほど、とレコンは思った。

　――血塗れ竜。

　この少女ほど、その通名が合う者など存在しないだろう。

　ぼんやりとした頭で、残った左腕で打撃を放つ。

　こちらも、家屋を粉々に吹き飛ばしそうな攻撃だったが。

　当たる直前、少女が拳の脇に掌を添えたかと思うと――

　ぶつん、と。

　引き千切られた左腕が、舞っていた。

　左腕も失った。

　両腕はびゅうびゅうと血を吹き出している。

　その朱をシャワーのように浴びながら、血塗れ竜が近づいてくる。

　わけがわからなかった。わかるのは、少女が自分を殺そうとしている、そんな非現実的なことだけだった。

　何をされたのかもよくわからない。

　とにかく、無くなった両腕が、激痛と共に告げていた。

“殺される”

　とっさに逃げようと、後ろに跳ぼうとしたが、その直前に、ごきんと膝から鈍く重い感触がした。

　え、と下を向いてみると、逆側に曲がった膝と、その上に乗る血塗れ竜。

　そして小さな掌が、レコンの首に伸ばされて。

　最後に、視界が天地逆さになってしまった。

　観衆の絶叫が、雨のように降り注いでいた。

　観衆の膨大な歓声を浴びながら、血塗れ竜は会場を後にする。

　べしゃべしゃべしゃ、と。濡れた足が砂地を叩く。

　そのまま無言で控え室へと向かっていく。

　全身に浴びた血を拭おうともせず、床が血に汚れるのを全く構わず、ただまっすぐに通路を歩く。

　そして、通路の先――控え室の入り口にいる一人の青年を目にした瞬間、微かではあるが表情が変わった。

　べしゃべしゃべしゃ、から、べたっべたっべたっ、と足取りを軽くし、青年の胸に飛び込んでいく。

「うわっ！？　こら、白。急に飛び込むのはやめてください」

「…………」

「ああもう、今日もこんなに血にまみれて……。

　ほら、拭いてあげるからじっとして」

「……ん」

　わしゃわしゃわしゃ、と。

　手にした布で、青年が少女の顔を優しく撫でる。

　顔、髪、首、腕、躰、足、と順番に、丁寧に、青年は少女の体を拭いていった。

　その間、少女は言葉を発することなく。

　目を細めて、嬉しそうにじっとしていた。

　やがて全身を拭き終わり、青年が少女から一歩離れる。

「終わりましたよ」

「ん。今日も、勝った」

「はい。これからもよろしくお願いします、白」

「ん」

　少女の顔がほころんだ。

　言うまでもないことかもしれないが。

　血塗れ竜は、世話付きの青年に、恋をしていた。

　青年に世話をして貰うためだけに、今日も王者は、相手を殺す。

　それが、この囚人闘技場の、日常だった。