彼のその手は太陽に…

８：王との謁見その２

「何事ですか！」

　悲鳴を聞きつけた騎士たちが、広間へと踏み込んで来る。元々どこかに控えていたのか、それとも人払いされた事で念の為に人を集めたのか。十人ほどの騎士がなだれ込んで来た。

（…まずい！）

　魔法の使えるクロードが、国王に向かって利き腕を突き出している。こんなの客観的に見れば、まるで彼がやったみたいではないか。

「！　…お前たち！」

　さあ早く弁解しなければ。そう思うのに、体は動かなかった。

　代わりに、彼の口から…。

　彼の声で…。

　彼のものではない言葉が放たれた。

『…控えよ』

　その言葉を聞いた騎士たちは入口付近に整列し、跪いて首を垂れた。

「！？」

　騎士たちは全員、自分が何故そんな事をしているのか分からない顔をしていたが、それでも誰一人として言葉を発する事すら出来なかった。

　今この場で立っている者は、クロードとアイネの二人だけである。

　クロードは振り返る事なく、国王の座っていた玉座へ向かって歩き出した。

（…何で、僕は…？）

　そして黒焦げになった国王の死体を投げ捨てて、自らが玉座に着いた。

　だらしなく寄りかかり、足を組んだその姿は、まるで怠惰な王のようであった。

「…悪魔王、フォルマ…」

　それを見たアイネは表情を歪め、玉座に座る者の名を呼んだ。

『久しいな、我が娘よ。百年がこんなにも長いと感じたのは、我が長き生においても初めての事だ』

　クロードを操って国王を殺害した者。今また彼の口を使って話す者。それこそは怠惰なる悪魔の王、フォルマであった。

『どうした、驚いているのか？　お前なら戻ったらここへ来るだろうと思って、この城に細工をしておいたのだ。この城の中の事なら、魔界からでも手に取るように分かる』

　魔界。地の底にあると言う、悪魔たちの住む世界である。フォルマの本体は今、魔界にいるようだ。

　だが、それも今はどうでもいい。

「っ…」

　正直このような形での遭遇は、アイネとしても完全に想定外だった。

　彼女は動揺を面に出さないよう、ゆっくりと息を吐いた。

　前世においては道具扱いを受けたが、それ故に誰かに愛着を持つ事もなかった。彼女はただ、自らを生み出した化け物を殺す事だけを考えていられた。

　だが今世では、家族がいる。

　彼女は前世では味わった事のない、言いようもない恐れを感じていた。フォルマにこのような事が出来ると分かっていれば、ここにクロードを連れて来たりはしなかった。

　しかし逆に操られているこの状況では、彼は悪魔王の視界に入っていないとも言える。彼が思わぬ行動をして悪魔王の気を引く心配もない。ある意味で今の彼は、この場で最も安全な立ち位置のはずだ。

「…このタイミングでの登場。この状況には、やっぱりあなたが関係していたの？」

　それはないだろうと思いながらも、アイネは時間稼ぎの為に敢えてそう尋ねた。

『ん？　お前が戻ったら知らせるよう、手駒のどれかに命じたが、地上の事など知らんな』

　そう言ってから悪魔王は、耳を澄ませるように一度目を閉じ、そして急に笑い出した。

『ハハッ、これは面白い！　百年足らずでこれほど手駒を増やしてくれるとは、地上の人間たちは上級悪魔よりも優秀ではないか！』

　一瞬で城内の状況を把握したのだろう。フォルマはクロードの顔で醜悪に微笑んだ。

　地上と魔界。これほど距離が隔たっていては、少々時間稼ぎをしたところで、打てる手などあるはずもなかった。今ここで転生の魔法を使われても、彼女にはそれを止める術がない。

　であれば、決断しなければならない。悪魔王との決着を諦め、家族の安全を優先する。

「…そう、だったら私から言う事はないわ。見ての通り、転生の魔法は大成功。さっさと自分に使って傷を治したら？」

　彼女は前世で自分を生み出した化け物への執着よりも、今世で得た家族の方を選んだ。

　フォルマが転生の魔法を使えば、クロードは解放される。そして、もう家族が生きている間に戻って来る事はないだろう。

　しかし悪魔王は驚いたかのように、クイと眉を跳ね上げた。

『ふむ、お前は何か勘違いしているな？　転生の魔法など、とっくに完成させている。元々は戯れに創った魔法だ』

　その言葉に、今度はアイネの方が驚いた。

「え？　じゃあ何で、私に転生の魔法を使ったの？」

　そんな彼女の反応が余程おかしかったのか、悪魔王の顔に笑いが戻った。

『あの時は確かに自分に使い、傷を治すつもりだったが…。ふと思ったのだ。ただ一度の対局で終わらせるのは惜しいと』

「惜しい…？」

　彼女には悪魔王が何を言っているのか分からなかった。

『お前は、我を傷付ける事が出来る特権を理解していない。お前は我が、ようやく手に入れた対局相手だ』

　アイネは、フォルマもまた彼女へ執着している事を、理解出来ていなかった。

『魂はともかく、お前の体は人間だ。百年後では既にお前はいなくなっているだろう。だからお前の方を転生させ、百年後にもう一度遊ぶ事にしたのだ』

　悪魔王は楽しげにそう語った。事実、悪魔王にとって百年前の戦いなど楽しい遊びだったのだろう。

「…それじゃあ、この百年、あなたは何をしていたの？」

　アイネは戦慄する。まさかとは思うが。もしかして、この化け物は百年もの間…。

『もちろん、お前が戻るのを、次なる対局が始まるのを、心待ちにしていたのだ』

　魔法の実験でも何でもなく、ただアイネが戻るのを待っていた、と。

『さあ、第二局を始めよう。今度は魔界で対局と行こうではないか！』

　悪魔王は笑う。

『ああそうだ、地上の半魔はどれだけ連れて来ても構わない。互いに駒を操り、群れで戦うのも面白かろう！』

　アイネは改めて、フォルマを化け物だと思った。そして、そんな化け物が自分に執着している事を、心の底から恐ろしいと思ったのである。

　悪魔王が去った後、広間は静寂に包まれていた。

　解放されたクロードは立ち上がる気力もなく、ただ黙って項垂れていた。騎士たちの方も姿勢を崩し、床に手を着いて息を整えている。

　誰からも、一言もなかった。

　自分たちが逆らう事の出来ない支配者の存在に、完全に打ちのめされていた。

「…取り敢えず、ここを出よう」

　一番最初に動き出したアイネは、そう言ってクロードの手を引いた。

「………うん」

　すると彼は命令された訳でもないのに、ただ黙って彼女の後を付いて来た。

「あなたたちも、ここであった事は忘れて、自分の持ち場に戻って」

　途中でアイネは騎士たちへ向かってそう命じてから、足早に城を後にしたのだった。