彼のその手は太陽に…

２：太陽が目覚める時

　クロードが初めて悪魔を退治した日の夜。夕食のスープはいつもより少し肉が多めだったし、クロードはいつもより少し饒舌だった。

　そんな食卓で、父が言った。

「そう言えば今日、村長からアイネを息子の嫁に欲しいという話があった」

「え！？」

　それを聞いたクロードは素っ頓狂な声を上げて、父が少し驚いたような顔をしたけれど、当のアイネは特に何を感じた様子もなかった。

「お前ももうすぐ十五だ。お前の好きにしていい」

「…はい」

　アイネの意思を尊重するという父の言葉にも、彼女はずっと心ここにあらずといった感じだった。

　一方のクロードはと言うと、そこからはもう何を話したかも覚えていなかった。

　この家には狭いながらも、家族それぞれに自分の部屋というものがある。クロードは自室に戻ってから、何をする気にもなれずベッドに突っ伏していた。

　先程の話は彼にとって衝撃的だった。正直なところ、この家からアイネが居なくなるなんて、これまで一度だって考えた事もなかった。

　しかし彼が一人前の兵士になるように、彼女もいずれは結婚をしてこの家を出て行くのだろう。それはこの村では、当たり前の事だ。当たり前の事だけれど…。

　この今の日常が、ずっと続けばいいと思ってしまう。

　クロードがそんな事を考えていると、部屋のドアがノックされた。

「？　…はい」

　彼が起き上がって返事をすると、ちょっとだけドアが開いて、隙間からアイネが顔を出した。

「…こんばんは」

　彼女にしては珍しく、随分と遠慮がちな様子である。

「どうかしたの？」

　彼がそう尋ねてみても、彼女の態度はハッキリとしない。

「うん、ちょっとね。…クロードと話がしたいと思って」

　彼女は部屋に入って来たが、その場から動かずにドアへと背中を預けた。

「何て言うかね、父さんには好きにしていいって言われたけど…。結婚って言われても、正直なところ全然ピンと来なくて」

　どうやら彼女は驚いていなかったのではなく、受け留められていなかったようだ。

「…うん、それは、僕も」

　彼女も同じ気持ちであった事に、クロードはどこか安堵した。

「あはは…、だよね」

　彼の言葉に彼女は笑って見せたが、どこか空虚なその笑顔に胸が痛んだ。

「でも、あのクロードがもう立派に一人前の兵士なんだし、変わって行くのも当然かな…」

　“あの”の部分で彼女が何を思い浮かべたのか何となく分かったが、さておき彼女にしても考えて辿り着く答えは彼と同じだった。

　日常とは、変わって行くものである。

　彼女と離れ離れになるなんて、今はとても想像が出来ないけれど。それでもいつか、当たり前と思える日が来るのだろうか。

　だけど、そうだとしても…。

「僕らは生まれる前から一緒だったんだ。その事は、これからもずっと変わらないよ」

　この日常が変わってしまうのだとしても、自分たちの繋がりは決して消えはしない。

　なんて。それは彼女への励ましというよりも、彼が自分自身へと言い聞かせているような言葉だった。

「…そっか、うん。そうだよね、生まれる前から…」

　その言葉を聞いて、彼女は一瞬笑顔を返そうとした。

　けれどその笑顔は、途中で固まってしまった。

「生まれる前、から…？」

　クロードは初めそれを、彼女がその言葉を噛み締めているのだと思った。

「…生まれる…前に…」

　しかし彼女はうわ言のように繰り返した後、何かを堪えるように額を押さえると、ふらりと部屋を出て行ってしまった。

「アイネ？」

　不思議に思った彼は少し迷ってから、やっぱり気になって彼女を追いかけようとした。

　その時、突然部屋の外から何かを叩きつけるような音がした。

「！」

　驚いて部屋から飛び出すと、そこには父が、壁へもたれかかるようにして倒れていた。

　たくさんの光を放つ棒のようなもので磔にされ、その内の何本かは体に突き刺さり血が流れている。

「ぐっ…」

　そして、そんな父を無感動に見下ろしていたのは…、アイネだった。

　アイネの周囲には、他にも光る棒や円盤が浮かんでいた。

　彼女はぼんやりしている事もあったが、基本的には笑顔でいる事が多かった。しかし今目の前にいる彼女は、感情が抜け落ちたかのような無表情だった。

「！？」

　今のこの一瞬の間に、一体何があったのか。クロードは理解が追いつかなかった。

　そうこうしている間にも、彼女が右手を振り上げると、光る棒が改めて動けない父へと狙いを定めた。

「何をしてるんだ、アイネ！」

　思わず叫ぶと、彼女は不思議そうな顔で彼を見た。それはまるで今の今まで、彼の存在を忘れていたかのような表情だった。

「…クロード？」

　一瞬だけ、いつもの彼女が垣間見えた気がした。

　しかし次の瞬間には、彼女がすっぽり隠れられそうな円盤が、二人の間に割って入って彼の接近を拒んだ。

（…これは、魔法だろうか？　こんな魔法は見た事がない…）

　彼女は少し迷いを見せたが、改めて父へ向き直ると、今度はおかしな質問をした。

「あなたたちの王はどこ？」

　この国の王様は王都にいる。たとえ王都の場所は分からなくても、王様が王都にいる事はこんな田舎の子供でも知っている。

「…国王様なら、王都にいる」

　父は疑問に思いながらも、痛みに耐えてそう答えた。しかし質問をした当のアイネは、その答えに首を傾げるだけだった。

「？」

　そんな彼女の反応に、クロードも首を傾げる。彼女が一体、何を言わんとしているのか分からない。

「っ…」

　けれど、これ以上の質問には意味がないと思ったのか、次の瞬間には彼女の姿がかき消えた。

　それはまるで、初めから存在してはいなかったかのように、一瞬の出来事だった。

「うっ…」

　アイネが消えるのと同時に、光る棒による縛めも消えていた。

「父さん！」

　クロードは少し迷ってから、ひとまず父の看護を優先する事にした。

　本当は今すぐにでもアイネを追いかけたかったが、目の前で血を流す父を放って置く事は出来ない。

　幸いな事に近くで見てみると、傷は思ったよりも深くなかった。

（…手加減、していたのか？）

　手当ての道具を取りに立ち上がろうとしたクロードの腕を、父は強く握って引き留めた。

「俺の事はいい。それよりも、アイネだ」

　見た目よりも浅かったとはいえ、あんなもので幾つも刺されたのだ。痛くないはずもないが、父は必死に語りかけてきた。

「あれは恐らく、悪魔憑きだろう」

　魔法の使える者が突然、人が変わったように暴れる事があると言う。

　それがまるで、悪魔にでも憑りつかれたかのように見える事から、悪魔憑きと呼ばれているが、その原因は未だに分かっていない。

（でも…、あの時のアイネは、人が変わったようには見えなかったけど…）

　父は真っ直ぐにクロードを見て言った。

「少し早いがお前ももうすぐ十五だ。行けるな？」

　怪我を負った父に代わって、アイネの後を追いかけろ、という事だろう。

　多少の疑問はあるものの彼としても、あのようなアイネを放って置く事など出来ない。

「…うん！」

　クロードは力強く頷き返していた。