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アルティリエン公爵家

「っ……何故、知って…」

　マーズィは目を見張った。誰にも見られておらず聞かれてもないはずだった。自分と国王以外に会話の内容を知るものはいないと、思っていた。が、すぐに思い直す。目の前にいるのは、紛れもなくアルティリエン公爵家の嫡子、シルフ・ヴィア・アルティリエンなのだ。知っていても不思議はない。何せ、あ(・)の(・)アルティリエン公爵家なのだ。

　マーズィは深呼吸をする。シルフは黙ってこちらを見ていた。

「えぇ、その通りです。加えて、こうもおっしゃいました。『尋ねる際は、先程のこともそのまま言うように』と」

「先程のこと？」

　マーズィは眉を下げた。

「私の、推理とも言えないような、神話についての見解です」

　あぁ、とシルフは首肯した。ふと、シルフが足を組み替える。ベッドが軋む音がした。

「話を遮ってしまったね。すまなかった。それで……アルティリエン公爵家について、だったかな。マーズィ、君はすでに理解しているのだろうけれど…」

　そこで言葉を切り、マーズィが持ってきた。魔道具を見やる。

「この話は他言無用。たとえ国王に聞かれたとしても、話してはならない」

「わかっています」

「良かった。そうだな……どこから話そうか」

　シルフとマーズィの視線が絡む。マーズィは息を呑んだ。

「女神アルティリエンが落ちてくるまで、此処はアルティリエン王国ではなかったことは知っている？」

「えぇ」

「では、変わった理由は？」

「去る際に御加護をくださった女神様への感謝を忘れないため、だったかと」

「そう。表向きは、ね」

　シルフは語る。

「本当のことは隠されたんだ。そのほうが、都合がよかった。」

　女神アルティリエンは、自分という存在を忘れ去られることを拒んだ。そして、初代国王への恋慕も、それを後押ししてしまった。

　女神さまは、まず国名を変えさせた。誰も逆らうはずがなかった。次に、王家の名乗る家名も変えた。

　”ル・ネイラ・ティリエ”ー愛するティリエ、という意味だ。この言葉は、神々が話す言葉に由来する。人間が聞き取れる形に変えた結果、ル・ネイラとなったそうだ。ティリエは、女神アルティリエンの愛称だ。凄まじい執着だと思わないかい、マーズィ。

　最後に女神さまは、”王家を守るための人間”を創造した。…………そう、これがアルティリエン公爵家の始まり。僕たちアルティリエン公爵家の者たちは、人(・)間(・)に(・)限(・)り(・)な(・)く(・)近(・)い(・)何(・)か(・)だ。いちばん近い言い方は、人形、であろうか。

　仮にも女神さまが創ったものだ。人間となんら変わりはないように見えるかもしれない。それは半分ほど事実であり、残りの半分はまったく違うものだ。

　最初に君は言ったね、『アルティリエン公爵家の者は、人間ですか』と。僕は驚いた。そこまで辿り着ける者はほとんどいないと聴いていたから。

　僕たちが人間と違う最大の点はね、死ねないことだよ。

　シルフは何かに耐えるような表情をした。苦しみと、悲しみと、諦めが綯い交ぜになったような。

「ぇ……？　しかし、歴代公爵の葬儀は行われた記録が」

「死体を作るのは人間でもできる。体温も何も必要がないからね。それに、葬儀といえど、他家のような大規模なものではないよ。訃報などはいくらでも偽装できる」

「……そう、なのですね。ということは、歴代の王もこの事実を…」

　与えられた情報が多すぎて、上手く処理できないのだろう。マーズィは膝の上の拳を固く握りしめた。

「では、公的な場で仮面をつけているのは…」

「年を取らないことを周りに知られないためだ」

「配偶者を持たないのは」

「必要がないからね。跡継ぎは女神さまによって創り出される、それに他家との繋がりも邪魔なだけだ」

「…しかし、シルフは仮面を身に着けていませんよね？それに成長だって……！」

　シルフは眉を下げた。

「僕はまだ、創り出されたばかりだからね。年齢も、君よりも2つ上の17歳だ。同じ3年生である友人たちとも変わらない。仮面は、まだ身に着ける必要がないんだ。公爵が身に着けていれば問題はない。そもそも僕はまだ、成長が止まっていない。まぁ…次期当主として出席する際は、顔の右側が覆われるくらいの仮面は着けているけれど、君が見たことはないだろうね」

　マーズィは何か言いたげな様子でシルフを見る。その顔は驚愕、それから混乱が一番近いかもしれない。

「…………うまく、言葉がまとまりません。また後日、質問をしても良いですか…？」

「もちろん。そのときは湯浴みと食事を済ませてから来るようにね」

「はい…………では、おやすみなさい」

「おやすみなさい。また、明日ね」

　停止した魔道具を持って、扉から出ていく。足音が遠ざかり、人の気配が消える。シルフはベッドに倒れ伏す。

「とても、疲れた」

　笑えていただろうか。説明はわかりやすかっただろうか。ぐるぐると考えてしまう。

「”ヴィア・アルティリエン”ーアルティリエンの下僕」

　呟き、乾いた笑いをこぼす。言えるわけがない。

　ふと時計を見ると、日付が変わる直前だった。思ったほど時間が経っていないことに安堵し、眠りにつく。その必要などないと知りながら。

　あのような話を聴かせてしまった後ではあるが、少しでもマーズィが眠れることを祈った。