別離 そして陽はまた昇る②
＜スペースインパルス＞の目前に“暗黒星”が迫る。
「スーパーノヴァボンバー準備！」
「！！」
流艦長のその言葉に緊張するクルーたち。
「何それ？」ピンニョがつぶやく。
勿論美理たちには解らない。だがクルーたちの異様な緊張感は解る。
第一砲塔。グレイがリックに尋ねる。
「何ですか？そのプロレス技みたいなのは？」
「この船の必殺兵器だ。まだ使った事ないから、俺も詳しくは分からないが」
再びメインブリッジ。
サライが「艦長、まだテストが・・」
「そんなん言うとる場合とちゃう」ニコライは軽くあしらう。
「確かに奴の吸収できる限界以上のエネルギーを当てれば破壊できるかもしれません」
「副長。あれは恒星を喰いつくしたんですよ」
「スーパーノヴァボンバーは言わば人工の超新星爆発です。そのエネルギーは恒星のそれを遥かに凌駕します。現在勝てる可能性のある手段はこれしかありません。ですが発射には銀河連合本部の許可が要ります」
皆がアランを見る。
異星人である彼には監査の役目もある。だが許可を待っていては間に合わない。
流艦長が静かに言う。
「発射準備に入れ！私がすべての責任をとる」
ロイが頷き「エネルギー充填開始」
ニコライが「エンジン出力最弱へ。エネルギーをまわします」
「牽制しつつ後退！時間をかせげ！」
インパルスは主砲とミサイルを発射しつつ後退する。
「重力震多数！」クリスが報告する。
インパルスの周りに地球連邦艦隊がワープアウトする。
『＜スペースインパルス＞を援護する！全艦撃ち方始めー！！』
艦隊は直ちに攻撃を開始する。
流艦長は無言で敬礼をする。
千を越えるビームとミサイルの束が”暗黒星”に向かう。
それらはすべて吸収されて消滅する。
マーチンが叫ぶ。
「いっけー！」
＜フロンティア号＞は再度プロトン砲を発射する。今度は巨大アンテナを破壊した最大出力だ。
光の束は巨大植物へ。
明たちの頭上で眩い閃光。
跳ね返され、効果はない。
プロトン砲から火花が散る。続けて煙。
連射のツケで回線がショートした。自動消火が働くがもう使えない。
「マーチン！反重力ミサイルだ！」
明の提案にマーチンは躊躇する。明たちを巻き込むリスクが高い。
「エリア最小で根元を狙え！」
それだと明たちのいる所に影響がない上に10倍の威力が出る。
「わかった！」
マーチンはホーミングレーザーを発射。牽制だ。
光線は”植物”の左右後ろに回り込む。敵が気を取られているうちにスイッチを押す。
＜フロンティア号＞から大型ミサイルが飛び出す。
1000ｍある”植物”の根元に命中。
重力は10倍の反重力に変わる。
大地が裂ける。土砂が竜巻のように舞い上がる。
“植物”も浮き上がるが、強靭な太い“根”がそれを阻む。＜ガイア＞に絡んでいたものとは太さが違う。
それを見ていたデコラスは視線を明たちに戻し、
「残念だったな。」笑いながらゆっくりと近づく。
明はヨキを抱えながら銃を撃つ。
バリアーに阻まれる。
何度も何度も銃撃を叩き込む。
「無駄だ。」デコラスは手をかざす。
「む？（明がヨキを背負っている。あの馬はどこだ？）」
死角からボッケンが斬りかかる。刃はデコラスの首を捉える。
パキン。「！」
刃が折れる。地面に突き刺さる。
ボッケンも地面に叩きつけられる。
「ボッケン！」
ボッケンはすぐに起き上がり、デコラスの衝撃波をかわす。
明はほっとする。銃を構え直す。ふと思いついたことを口にする。
「＜ガイア＞だけじゃなく、お前も操られているのか？」
デコラスの歩みが止まる。何も答えない。
「そのため俺たちを執拗に攻めた？助けてくれというメッセージじゃないのか？」
デコラスの唇が微かに動いた。
声は発していない。だが明には「殺してくれ。」と聞こえた。
マーチンが叫ぶ。
「逃げろ！明！」
＜フロンティア号＞は上昇し、エンジン噴射！
バリアー全開で“植物”へ突撃する！
赤い“植物”の目が見開かれる。
「！」
忘れようがない。間違いない。あの“恐怖の大王”の目だ。
バチッ！
跳ね返され、＜フロンティア号＞は真っ逆さまに墜落する。
「マーチーン！！」
”暗黒星”が迫る。
＜スペースインパルス＞の両翼下にある昔の旅客機のエンジンのようなメカ。これこそスーパーノヴァボンバーの発射装置だ。先端は穴が開き発射孔となっている。
「エネルギー充填完了」
「万一に備え、各惑星にバリアーを張るよう要請しろ」
味方艦隊を後方に下がらせインパルスは突出する。
「総員耐衝撃。発射10秒前、9，8，7・・！！」
「！」
ブリッジが突然宇宙空間へ。
「きゃあ！」
美理の隣に怪物！麗子の隣にも！
まわりは怪物だらけ。
ロイが銃を抜く。
「だめっ！」
ピンニョが羽根手裏剣で銃を制す。
ロイが銃を向けていたのは、隣のサライ。「え？」
流艦長はマイクを取り叫ぶ。
「幻だ！総員、発砲するな！」
「テレパシーの一種のようです」アランが分析結果を口にする。
「対ESPシールドの出力を最大まで上げろ」
医務室。
泣きじゃくる子供たち。ぱんぱんとドクターＱは自分の頬を叩く。
機関室。
我に返るクルーたち。
第一主砲のリックとグレイもお互いに向けていた銃をおろす。
動きの止まったインパルスの横を“暗黒星”が悠々と通過して行く。
