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シェプーラの星にて④

朝。　

ヨキはボッケンのくれた果実を食べて「こりゃ、うめえや」←泊まった。

「あれ？小鳥さんは？」シャーロットに尋ねる。

「気になる事があって、密猟者のテントを調べに行ってもらってるの」

「あの兄ちゃんは？」

啓作は窓の外を指さす。

草原を走るボッケン。

それを反重力サーフボードに乗る明が追う。

「速い。なんてスピードだ」追いつけない。「シェプーラか・・」

「！」

ズズーン。　遠くで爆発が起こる。

明とボッケンは身構える。　

鳥たちが飛び立つ。ジャングルの向こうに煙が上がっている。

＜フロンティア号＞コクピットに明が駆けこんで来る。　

啓作が振り向き説明する。

「奴らただの密猟者じゃない」明の撮った写真を見せ「これは惑星改造用プラントだ」

「惑星改造？移民？そもそもこの星は地球の植民星じゃないんだろ？」

「生物のいる惑星の改造には厳しい審査が必要だ。高等生物のいるこの星がそれに合格（パス）するとは思えない」

そのときピンニョから通信が入る。

『奴らこの星を改造して、生物を絶滅させて星の権利を取得するんだって。星は金持ちに売り、絶滅危惧種になったこの星の生物を高く取引するそうよ』

『何だお前は！』　

『やばっ！』

『捕まえろ！』

通信が切れる。

「ピンニョ！」

明はあせりと怒りを隠せない。

「自分たちの利益のためにこの星の生命を奪うのか！」

シャーロットが「酸素濃度がわずかだけど低下。急がないと！」

「銀河パトロールに任せるか？」既に通報はした。

「それじゃあ間に合わない。＜フロンティア号＞の修理は？」明が尋ねる。

「応急修理は完了。第一装甲板は自己再生中」

「よし、行こう」

「＜フロンティア号＞発進！」

主操縦席の啓作が操縦桿を引く。

ドギャーン。宇宙船は垂直上昇する。

それを明はヨキの小型宇宙船(WC-001)の操縦席から見送る。

「どう？操縦できそう？」助手席のヨキが尋ねる。

「任せろ」

こちらも発進する。

「デザインはともかく、扱いやすいな。ん？」

ボッケンがこちらを見ているのに気付く。

【あきら！】ボッケンはジャンプし、

「わ！」　

驚く明を尻目にボッケンはWC-001に飛び乗る。　

「何やってんだ！？」

キャノピーを開ける。ボッケンはコクピット後席へ滑り込む。

「よ！」

ヨキがハイタッチをしようとするが、ボッケンは知らん顔（ハイタッチを知らない）。

「（こいつ、俺たちが何をしようとしているのか分かっているのか）」

「新種か？しゃべる鳥とは珍しい。これも高く売れるぜ」

密猟者達に捕まり、籠に入れられたピンニョはふくれっ面。

「ん？」警報が鳴る。　

「敵か」

宇宙高射砲が動き出す。

接近する＜フロンティア号＞に狙いを定める。だがそれは囮だった。

WC-001が低空で侵入。

明は引き金を引く。ビームバルカンを発射！

高射砲に命中。爆発する。

【！】　

ボッケンはその威力に驚愕する。

「じゃ！」そう言うとヨキは精神集中する。

密猟者達が気をとられている隙に、ヨキはピンニョの側へテレポート。

「え？」驚くピンニョ。

気づいた密猟者が銃を構えるが、次の瞬間ふたりは消え失せていた。

ヨキとピンニョは＜フロンティア号＞のコクピットへテレポート。

「エスパーだったの？」ピンニョが訊く。

「ちょっとワケありだけどね」3分しか超能力を使えない。

啓作が「仕上げと行こう。ヨキ、射撃は得意か？」

「おいらが撃っていいの？・・まかされて」

ヨキは主戦闘席に着く。

啓作は操縦桿を倒し、急旋回。

＜フロンティア号＞は低空飛行で基地に接近する。

対空砲火が来る。

「撃て！」啓作の合図で、

ヨキはスイッチを押す。

船首ミサイル発射！

ミサイルは一直線に惑星改造プラントへ。

命中！これを破壊する。

「やったー」ヨキが歓喜する。

【！！】

WC-001でその光景を見ていたボッケンは終始無言。

【（この星がこれまで平和だったのは幸運だっただけだ。このまま国を閉ざしていては、この星に未来はない。・・いや、そんなことよりもボクは・外の世界を見たい！）】

「おのれ～」

密猟団のボスは何やら通信をする。　

「高エネルギー接近！」シャーロットが警告。

上空より攻撃が来る。　

＜フロンティア号＞には当たらず、ビームは地表へ命中する。

「黒幕か」啓作がつぶやく。

「衛星軌道上に地球連邦の巡洋艦を改造した海賊船」

海賊船の主砲が旋回、ブラスター発射。

遠くの山が吹き飛ぶ。

「＜フロンティア号＞に当てるつもりは無いようだ。報復か？いや、何が何でもこの星を滅ぼしたいようだな」

ジャングルが燃え上がる。

その光景を見るボッケンは怒りと悲しみで声が出せない。

「野郎！」明はいたたまれなくなり、「啓作、収容してくれ」

＜フロンティア号＞はWC-001を収容、そして上昇して行く。　

明とボッケンがコクピットに来る。　

「適当に座って・・無理か」明は啓作と交代で主操縦席へ。

シャーロットがちょっと怖がりつつ「ようこそ」

【・・・]

ボッケンは空いてるレーダー席へ。椅子に座れないので立っている。

「そこで踏ん張れ」

ボッケンは黙ってうなずく。

＜フロンティア号＞は大気圏を突破、宇宙へ。

【空の上に夜が広がっている！】

初めて見る光景にボッケンは目を輝かせる。

レーダーパネルを見て【（これって何だろ？）】

ピキーン。突然の反応音。驚いてボッケンは飛び上がる。

「敵艦発砲！」今はピンニョが専用席（籠）でレーダーを担当している。

海賊船はブラスターを発射。　

明は操縦桿を倒す。

＜フロンティア号＞は避けつつ進む。みるみる海賊船が近づく。

明は前を見据えて叫ぶ。

「一撃で決める。ヨキはミサイルでエンジンを狙え！啓作はレーザーで艦載機射出孔を頼む！全砲門一斉発射！」

「了解」　「オッケー」

「発射！」

＜フロンティア号＞からビームとミサイルの束が放たれる。

あるものは一直線に、あるものは放物線を描き、目標である海賊船に向かう。

すれ違いざまに海賊船のエンジンと主砲と艦載機格納庫を破壊。航行不能に。

【・・・・・】

「重力震キャッチ」

「銀河パトロールのお出ましだ」

「ねえ」ヨキが明に言う。「おいら、この船に乗っていい？」

＜フロンティア号＞はシェプーラ星に着陸し、ボッケンを降ろす。

「じゃあな。ボッケン、元気で」明が寂しそうに言う。　

【・・・】

明たちは知らないが、ボッケンは掟を破ったため仲間の所には帰れない。その後悔以上に未知への好奇心が強かった。

扉が閉まる前に、ボッケンは＜フロンティア号＞へ飛び乗る。

「お前？」　

「あきら・と・い・く」　

明は微笑んで、「わかった。歓迎する」

ドギャーン。

新しい仲間・ボッケンとヨキを乗せ＜フロンティア号＞はシェプーラ星から離れて行く。

　鳴り出した警報が回想を終わらせる。

「表情が穏やかになった」明を見ながら麗子がつぶやく。

「今日はこれまでにしよう」

　Qはそう言うと明の額に手を当てる。

「ふ～」ボッケンは深く息を吐く。

「お疲れさま」麗子が飲み物を渡す。

　明が目を覚ます。

　瞬きをしながら、「ど、どうなった？あれ？ボッケンお前何やってんだ？」

　Qは拘束を解きながら、「何度か治療しないと難しいようだ。副長の言う通り、集団催眠を解くよりも操っている疑似ESP波を妨害するやり方の方が手っ取り早いのは事実だ」

　がっかりする明に、「でも少しは効果あったってことですよ」麗子が励ます。

　その時、艦内放送が流れる。

『＜スペースコンドル＞帰還。敵と遭遇した模様、敵の追撃に警戒せよ！』

　明が立ち上がる。

「啓作は？無事なのか？」