●豹変 ～ わかってるんやろな？
スラーは笑顔でノワールを見つめている。
だが、ノワールはまっすぐにスラーの顔を見ることができず、視線を斜め下の床に移したまま、すでに飲み干して空になっているコーヒーカップをバツが悪そうに口に運んでいる。
「ガンッ！」
衝撃音と共に突然ノワールのすねに激痛が走った。
スラーがノワールのすねに鋭いケリを入れたのだ。
「おう、ノワールさんよ、携帯だせや。」
スラーが笑顔のまま、フォルテがいた時とは全く違う荒っぽい口調で、ノワールに携帯電話をだすことを要求してきた。
（あ、詰んだ。これ、拒否権ないやつだ。）
ノワールはそう察し、だまって携帯電話を差し出した。
すると、スラーは慣れた手つきで、自分の携帯電話にノワールの連絡先を登録し、登録が済むと、ノワールの携帯電話を投げ返した。
「えーと、何年ぶりかな？2年ぶり？あなたが突然いなくなってから？」
スラーは笑顔のままだが、腕と足を組み、少しのけぞる感じでノワールに聞いてきた。
「ハイ、そうです。」
ノワールは蚊の鳴くような声で、答えた。
お察しのとおり、ノワールとスラーは知り合い、というより元同僚である。
「敬語やめて。で、今どこで何しているの？」
スラーはそう言って、またノワールのすねを蹴った。
「オダワ町で医者をやっているよ。」
ノワールは痛みに顔をしかめながら、先ほどのよそよそしさはなく、ため口で話し出した。
「宮廷のみんな怒っていたわよ。突然消えるんだから。」
「でも王は怒っていなかったろ？王にだけは事前にちゃんと話をしたからさ。」
「私たちには言わなかったでしょ！」
そう言って、スラーが再度ノワールのすねを狙うが、さすがに学習してノワールはそのケリをタイミングよく避けた。
ノワールは、オダワ町に来る前に、王都におり、王宮の専属医師の一人として仕えていた。
で、なんやかんやあって、2年前に突如王宮を去り、オダワ町に移り住んだのだ。
スラーとは王宮つながりで旧知の仲である。
「で、もどってくる気はなさそうね。」
「ないね。」
ノワールはスラーの問いに即答した。
「絶対？」
「絶対はないけど、今は無い。」
「可能性は0ではないってこと？」
「そんなこと、どーでもいい…」
ノワールがいつもの口癖を言い終わらずに、またスラーにすねを蹴られ、悶絶した。
今のはノワールが悪い。
「どーでもよくないけど、まあいいわ、今回連絡先をゲットできたから、それで許してあげる。ちなみに、連絡先は変えないこと、わたしから連絡したら、2秒で返事を返すように。」
「2秒は無理。」
「ま、2秒は冗談だけど、24時間以内には返事をすること。わかった？」
ノワールはスラーの命令に素直に返事をした。
「で、フォルテさんのことでしょ？彼女に受かる可能性があるかどうかのこと。」
ノワールの心を見透かしたように、スラーがフォルテの話題を持ち出してきた。
「大丈夫、あの子には可能性があるし、今回ほんとに大サービスでヒントをあげたから、大丈夫じゃないかな？」
「その自信は、同じような境遇で合格した人の自信ってところかな？」
「ま、そうかもしれないわね。」
そう言って、スラーは少し悪戯っぽくわらった。
先ほど、フォルテに与えた4番目のヒントの過去の合格者は、このスラーのことである。
スラーは貴族出身ではないが、最年少で宮廷音楽家になった天才である。
「それにね、そろそろ彼女には合格してもらわないと困るのよ。それになんと！今回はあなたがいるじゃない。このチャンスを逃す手はないかな、って。」
と言って、スラーはいたずらっぽく微笑んだ。
彼女の言った、「困る」や「チャンス」の意味は分からなかったが、何か企んでいることは確かだった。
だが、ノワールはあえてこれ以上は聞かないことにした。
