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開戦

　作戦本部には、選りすぐりの将が集まる。

　そこで、兵たちの指揮を執ることが、俺たちの戦い。

　スキルにより、机上の盤面は常に最新の情報が更新され続ける。

　地図の上に置かれたコマ。

　そのコマが、味方の進行とともに動いていく。

　突如止まり、目の前に現れる赤いコマ。

　それは、敵との交戦を表している。

　色が薄くなっていく。

　そして、消える。

　消えたのは、赤いコマ。

　そこでの戦闘は勝利したようだ。

　実際にその戦闘を見ているわけではないが、心臓がハラハラする。

　なによりも、落ち着かない。

　先ほどから、ウロウロとしているが、そろそろ将たちのチラ見が痛い。

「どう思いますかな。英雄どの」

　突然話しかけてきたのは、お姉さんだ。

　少なくとも、自分よりも歳上じゃないかな。

「どう……とは？」

「戦況についてです。落ち着かれないようなので、もしやかんばしくないのかと」

　メガネを手のひらで動かしながら、彼女はそう言った。

　いい加減、注意されるか。

　あるいは、あの怖いおじさんに怒られる前に、気を使ってくれたか。

「いや、いいんじゃないか。ただ……」

「ただ……なんでしょう」

「いや……きにするな。さて、ここまで進軍できたなら」

　誤魔化すように、盤面に目を移す。

　そこでは、中央の防衛ラインに我が軍が侵入しようとされていた。

　敵のコマの数が、こちらよりも大きい。

　このままでは、いたずらに兵を失うだけ、そう思われた。

「……えぇ。作戦開始ですね」

　この場にいる、ほぼ全ての人間たちが笑みを浮かべる。

　シロを除いて、全ての人間たちが。

「浮かない顔だな」

「何を笑っているんだ。それも下手くそな作り笑いを」

「こういう時は、周りに合わせるものだぞ。シロ」

「さて……な。だが、まぁ順調ではあるな」

　ぶつかり合う戦いと、引いていく我が軍たち。

　円形に包囲して攻めているが、攻防を繰り広げるコマたちと、退却を始めるコマたちが現れる。

　退却するコマには、敵の一部が付いてくる。

　円形だった戦況は、いびつになってく。

「さて、はじめろ」

　いびつな円の周辺から、新たな青いコマが現れる。

　そのコマは大きいが、裂いた兵の数は少ない。

　つまり、精鋭たちだ。

　その精鋭たちが、援軍として、現れる。

「伏兵とは、こう使うものだ。見ていろよシリュウ！！」

　作戦考案者だけあって、シロのテンションがみるみるうちに上がっていく。

　拳を握って、前で構え、イケイケと小声が漏れている。

　戦況は作戦がはまったようで、敵のコマは小さくなり、引き出す。

「む……いかんな。シリュウ。あれを使うぞ」

「ん？なんだ好調に見えるが」

「ばかもの！！撤退を開始した敵を流すばかがあるか。そして、この陣の薄さ。付け込めと言わんばかりだ！！」

　あれ、というのは、騎兵のことだ。

　機動力の高いものを集め、戦況の応じて、使用していくことを目的としている。

　コマの形状も、ポーンからナイトに変わっている。

「さて、どこへ打ち込むんだ？」

「当然、ここだ」

　指輪刺されたのは、東の砂漠地帯を超えた国境だった。

　中央よりもやや東側に首都が近いため、であろうか。

　みるみるうちにコマが近付いていく。

　ポーンを超えて、ナイトが敵へとぶつかると、一瞬で敵のコマが消えた。

「……は？おい、この兵は一体」

　コツコツと、背後から近づいてくるものがある。

「竜騎兵(ドラグーン)だ。我が国が誇る最強の兵科はすごいだろう。シリュウ」

　その声の主は、アーサー王である。

「ドラグーンたって、この討伐速度は……相手も、モンスターがいたりするんだぜ」

「ユナイテッドキングダムをなめるなよ。我々は世界最強の力を持つんだ」

　東の防衛ラインを、まるで食い破るかのようにコマを消滅させていく。

　すると、東でも、動きがある。

　一瞬、敵のコマが現れたかと思うと、それが切れかけの電灯のライトのように、消滅する。

「こっちはなんだ……」

「我が国が誇るシノビ……でござるよ」

　ベンがそういう。

　ベンは、あの後、ジパングおよび、真の国を滑る王。

　あちらの国の言い方だと、征夷大将軍となった。

　そして、いま、俺たちに協力してくれている。

「……なんだこれは。つまらん」

　突然、シロが頬を膨らましだす。

　地団駄を踏むように、足音を大きく、机上から離れていった。

「おい、どうした？」

「やはり、チートコマを使ったゲームは面白くない。ハナから対等でなくては、意味がない」

「おいおい。これは遊びじゃないんだぞ」

「分かっている。しかしそれは、そいつらに伝えてくれ」

「それは、どういう」

　その瞬間、ナイトのコマが消え去った。

　地図の一部が破れる。

　そして、そこにあったはずの赤と青のコマ。

　それらは、もうどこにも見えない。

「撤退の命令を無視したんだ。こうなるのは自明の理」

「……妙に冷静だな」

「戦争だからな……この後はしばらくは硬直が続くだろう」

　俺は、胸にモヤを抱えるような、やるせなさをかんじた。

　なるほど、シロはわかっていたのか。

　この状況が分かっていながら、何もできなかったのか。

「硬直なんて、起こさせるなよ。シロ。作戦を」

「ふむ。なら、こういうのはどうだろうか」

「それは？」

「君の考えていること。それを実現させるんだ」

　シロが、俺の胸へと、指を突き立て、笑みを浮かべた。

「俺の……考え」

「そうだ。私は、チートごまは嫌いだよ。言うことを聞かないからな。だが、私のいうとこをちゃんと聞く、チートごまよりも戦闘力の高いコマなら好きさ」

　俺は、その意図を察すると、こんどは、正しく笑う。

「いいんだな。シロ」

「あぁ。もとより、君を出さなければ、終わることのない戦いだよ」

　背中を叩かれると、俺は戦いへと乗り込む許可をもらう。

　拳を握りしめ、前へと進んでいく。

　ーー早く。少しでも早く。

　この戦いをさっさと終わらせるために。