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決戦前夜

　西、北、そして東は連携を取ることができた。

　各方面に散らばっていた闇ギルドの勢力たちは、中央に集結、その影響で南もこちらに合わせて動いてくれるようだ。それについては、シロ達がうまくやってくれている。

　ベンのさとりを得た俺は、北へ向かった。

　そこで、勇者様から、情報を抜き取ることで、敵の動きの裏づけを済ませる。

「さて、中央は包囲した。この戦いが、闇ギルドとの最後の戦いだ」

　東西南北、各地から名のあるもの達が一堂に集う中、俺はその者たちの前へと立つ。

　顔も名前も知らない者たちが、俺はと一斉に視線を送るものだから、震える。

　目が泳ぐから、焦点が定まらない。

　声も震えてしまうのを防ぐために、必死に低音で声を出している。

　たまに裏返りそうになるのを恐れながら、俺は言葉を続ける。

「こちらが包囲している。兵も多い。だから、勝てるぞ、この戦いは」

　何を言っているんだ。

　自分でも、わからない。

　落ち着こう。一体、俺は何を伝えたいんだ。

　ーー分からない。

「知っての通り、闇ギルドは、人々に害を与え続けている」

　だから、倒さなければならない。

　いや、そんなことは思っていない。

　できれば、倒したくなんかない。

　あぁそうか。

　怖いんだ。

　目の前に敵がいることが。

「……やめよう。こんな話を聞くために集まったわけじゃないだろう。シロ……頼んだ」

　そう言って、俺は下がっていく。

　席へと座り、シロの作戦の説明について、聞き流す。

　机の上に何かが置かれるのに気がつくと、俺はそちらへと視線を移した。

　反射的に。

「緊張、していましたね」

　ストちゃんが、コップにいっぱいの水を持ってきてくれた。

　それを一気に喉へと押し込むと、大きく息を吐く。

　あぁ、生きた心地がしなかった。

「自分でも、何を言っているのかわからなかったよ」

　苦笑を浮かべながら、自虐のように言い吐いた。

　それに合わせて、彼女も口角を上げる。

「緊張して当然ですよ。ほら、この手をみてください」

　差し出された手のひらは、じんわりと汗がにじんでいる。

　俺だけじゃない、彼女も……いや、みんな緊張しているんだろう。

　だって、みんな顔が怖いもの。

「ストちゃん。いいよ、部屋で休んでても」

　そう伝えると、彼女は首を横に降る。

　小さく、だんだんと大きく。

「いいえ。私も、戦士ですから」

　肩を見せつけながら、そう言う。

　肩には、戦士の証である、赤い肩章が飾られる。

　キラキラと光りながら。

「……そう。じゃあ俺だけ休んでいようかな」

　いたずらな笑いをわざと浮かべ、俺は席を立ち上がる。

　それを制止するように、手を前へと投げ出しながら、あわあわと焦る表情で、彼女は、それでも何も言えないでいた。

「冗談だ……だけど、ストちゃんは休んでくれ。戦士であることは認める。だからこそ、今は……ね」

　バツが悪そうに視線を外しながら、ストちゃんは、小さな口を開く。

「……それでは、少し休ませてもらいますね。じつは、少し……ほんの少しなんですけど、怖くて、疲れて……」

「あぁ、今はゆっくりおやすみ」

　彼女は、俺の前を後にした。

　これで……いい。

　戦いというのは、いつも多大なストレスを人に与えてくれる。

　俺だって、心細い。

　今まで、顔もまたこともない。

　出会うことさえ、あり得なかった者たちが集まって、力を合わせようとする。

　それは、ストレスだ。

　ましてや、彼女のように、小さな女の子では……

「サボりですか？まったく、だから演説ようにカンペを作れと……そもそも、アドリブで素人が話せるような者じゃないんですよ」

「……フェローか」

　視界の中に入っていたはずなのに、声をかけられるまで、まったく気がつかなかった。

　自分が、それだけテンパっていたことに、やっと気がつく。

　それと同時に、頭上へと降ろされるチョップ。

　その手の柔らかさは、実に落ち着いた。

　頭を撫でられるようだったから。

「フェローか……じゃないですよ。まぁ、ここらかは宴ですからね、好きにしても」

「フェロー。頼みがあるんだが」

「フェ？えっとなんでしょうか」

　俺は、手のひらを握ると、妙な声を上げる。

　だが、俺はそれにお構いなしに瞳を見つめながら言う。

「ストちゃんの部屋に行ってくれないか。 1人だと、心細いだろうから。戦いを忘れさせてやってほしい」

「……それは、えっと。嫌ですね。あなたが行ってくださいよ」

　目を泳がせながらも、突き放すように言われる。

　俺が……だって。

「……厳しいな。フェローは」

「甘くないだけです」

「だから、優しい。後で、お前の部屋にも行ってやるからな」

　俺は、立ち上がり、ストちゃんの部屋へと向かう。

　その背中から、かすれそうな声で聞こえてくる。

「……待ってますから」

　俺は、振り返らずに答えた。

「あぁ、待っていろ」

　決戦前夜には、色々な思いが交差するだろう。

　戦いなストレスが、どんな影響を与えるかは、人によって異なる。

　だが、目を背けることはできない。

　1人では乗り越えられるものではないかもしれない。

　だから、俺たちは仲間を作るんだと、今わかった。

　そして、だからこそ、俺は、最後には1人にならないといけない。

　俺の復讐に、みんなを巻き込むわけにはいかないから。

　その想いを胸の奥へとしまい込み、俺は仲間たちと夜を過ごしていく。