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サムライの戦い

「おい、あの人は……」

「わかってる。ここまでたどり着くのに、お前も、あいつも、もうボロボロだということに」

　天狗衆達は、決して弱くなはない。

　その追っ手を打ち倒しながらここまでたどり着くのに、無傷というわけにはいかなかっただろう。

　ハンゾウも、ベンも大きな、深い傷を負っていることはわかっている。

「なら……止めてくれ」

「たしかに、俺がやればすぐに終わるさ。何のリスクもなく、一瞬で」

「それならっ！！」

　ハンゾウの声が、高まる。

「なぜ、お前たちはそんなにやられている？弱いからだろう。俺は、弱いままのあいつなら、いらない」

「貴様っ」

「手……離せよ」

　俺は、自身の胸倉を掴むその手をそのままに、強く視線だけを送る。

　その手は、小さく震えながらも、離されることはない。

「貴様がいかないのならば、私が……」

「なぁ、まてよ嬢ちゃん。お前は何を危惧してる？」

「何をって……」

　俺が笑みを浮かべると、いつのまにか、俺は解放されている。

「まぁ見てろ。あいつも男だ」

　そして、俺たちはこれから起こる戦いに、視線を移した。

　◇◇◇

　一太刀、振られれば返す刃がやってくる。

　よく鍛えられた鋼鉄が、火花を散らしながら、相手の喉首を狙う。

　全身のバネを使い、必死で刀を振りながら、器用に自らの身を守るため、数ミリのズレも許さない。

　時間にすればそれほど経過はしていないが、ベンから流れるその汗が、時間の濃密さを感じさせる。

「どうした。万全でなければそんなものか」

　将軍から出されたその渋い声は、ベンへと投げかけられたものだ。

　だが、ベンはそれに応えることができない。

「ふん。天下無双が聞いて呆れるわ」

「バカに……するなよでござる」

　なんとか返答することができても、息も絶え絶えである。

　イエヤスが払う大太刀を、なんとか刀でいなしてそらすが、その瞬間に顔を歪ませ続ける。

「……ふぅ。小僧。先にも行ったが、万全なら勝てる……などと考えているようなら、お前もそこまでだ」

「どういう……」

「お前が今望んでいる万全など……一生来ないだろうな」

　イエヤスの刀が、ベンの肩に届き、鮮血がほとばしる。

　ーー

「ムサシっ！！」

　そう言って、思わず飛び出しそうになったハンゾウを俺は片手で静止した。

「あれなら浅い。まだ戦える」

「くっ……」

　色々思考したのだろう、彼女は苦渋の表情で、自らを戒める。

　ーー

「何が……言いたい」

「お前は託されたのだ。あの男に。ならば、倒さねばなるまい。例え、病に侵されようとも、忍びに追われ、傷を追おうとも」

　両者は手を止めて、言葉を交わし合う。

「そうだ。拙者は勝たねばならんでござる」

「その通りだ。お前が俺に仕えた期間は、短かったが、かつて、鬼神のような姿に、救われたものだ」

「あの頃の、親方様はたしかに万全と呼べる時がなかったでござるな」

「ふふ、二日酔いでな」

　2人の笑いが重なる。

　そして、再び高度なチャンバラが再開した。

　ベンは押され続ける。

　上から攻めれば、下を掬われ、下を守れば上を突かれる。

　相手の太刀筋が読めませんと言わんばかりに、ベンは迷っているようだった。

「なにを迷うことがある」

「それは……」

「迷うな。たくせ」

「託せ……でござるか」

「あぁ、そうだ。お前の手には、大勢の英雄との戦いの記憶があるだろう。自分の頭だけで考えるな。委ねてみろ」

「……なるほど」

　ベンは目を閉じる。

　構えは自然体。

　相手の攻撃が来る。

　その攻撃は当然見えていない。

　だが、それを受け流し、そのまま攻勢に出た。

　イエヤスはそれを避けるが、避けきれないり

　刃の先が、頬をかすめる。

「ここまでとはな」

「……見える。暗闇の中に、希望が」

「しからば、解放して見せよ。その闇の中の妖怪を」

「応っ！！」

　心眼であろう。

　第三の目が、ベンに浮かんだ。

　その目は、まるで全てを見透かすかのように見開かれる。

　その後、イエヤスの刃が届くことはない。

　ベンの攻撃が塞がれることはなかった。

　だんだんと、相手に傷をつけながら、2人は楽しんでいるようだった。

　まるで親子のじゃれ合いのような。

　その証拠に、イエヤスの表情は、とてもやわらかだ。

　そして、その時も短い。

　イエヤスが、やがて剣を置く。

「……終わりで、ござるな」

「あぁ、今のお前なら託せよう。持っていけ」

「親方様……拙者は」

「みなまで言うな。剣が教えてくれた。そして、全て伝わったよ」

「…………ごめんっ！！」

　１つの剣筋はとても綺麗だった。

　１つの首が飛んでいった。

　サムライの戦いに、残されるのはいつも1人。

　勝者だけが、この世に残される。

「終わったな」

　俺がそう言っても、彼は振り返らなかった。

「あぁ。ありがとう」

　彼はそう言うと、落ちた大太刀を拾い、地面へと突き立てた。

　そして、しばらくの間そこに立ち尽くしていると、雨が降り出して……止んだ。