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海上戦

　船に揺られて、向かっていくのは大陸の国。

　踏みしめる濡れた木の床は、力に合わせて沈んでいくのが、心地よい。

　不意に右に立つ者があり、それが潮風を遮るので目を少しずつ見開いていける。

「君のことを疑うわけではござらんが、1人で戦況は変わるとは思えないでござるよ」

　ムサシのその発言は、俺を挑発したものだと表情からわかる。

　その目線は、値踏みだ。

　俺の表情の変化、指先の震え、汗、その他の情報を、上は髪の先から、下は膝のちょっと下まで、ジロジロとよく観察してくる。

「適任なのが2人いたはずだが」

「それは分かってて言ってるのでござろう」

　ーー人質。

　元々、ルクスとインヴィディアの2人は、闇ギルドに所属していた者たちだ。

　奴らにとって、命を奪うのは何のためらいもないだろう。

「なら、無駄な問答はよせ」

「ふっ、英雄でも怒ることはあるのでござるな」

「本当に怒って見せようか？」

「それは遠慮願いたいでござるな」

　俺が拳を見せて、そう言ったのをのらりくらりとムサシが言い逃れた瞬間のこと。

　俺たちを除く船員たちの体勢が大きく崩れる。

　なんとか堪えるもの、手をついてしまうもの、中には転んでしまうものもいる。

　一回転しても、止まらないものまでいる。

　なぜそんなことが起きたのか。大きく船が揺れた事によってだ。

　視線を移すと、船の揺れの原因がすぐにわかった。

　大きな波、それを引き起こすのは、砲撃だ。

　俺たちの船団の進路の先には、こちらへ向かう大船団がいる。

　こちらよりも数の多い船たちには、見慣れぬ国旗が掲げられていた。

「おい、あれって」

「あぁ。シンの国旗でござるな」

「てことは……さっきのは？」

「敵の砲撃でござるな」

　数々の船の先からは、魔法陣が生まれる。

　船と比べると、あまりにも小さな魔法陣、ただしその数は尋常ではない。

　その魔法陣が示すのは、絶望だ。

　陣を介して放たれる魔法は、こちらの船をぶち壊そうとする魔の砲弾だ。

　無数の弾が向かってくる。

　風にのり加速するそれは、こちらを個として狙うのではない。

　面だ。

　面制圧をかけてくるその弾は今、進路を変えたところで避けられるものではない。

　ちらりと目線をムサシに飛ばすと、ムサシもこちらに目線飛ばしていて、ぶつかりあった。

　どうぞ。

　いや、そちらこそ。

　目で会話をする俺たちは、まだまだ余裕があるようだ。

　結局その目の問答に押し負けた俺は、小さくため息をした後、翼を展開して、その場で羽ばたかせる。

　そこから現れる羽根が舞い、空間を白で埋め尽くしていく。

　それと砲弾と当たることで、対消滅を起こすが、その瞬間は儚く綺麗で輝かしい。

「流石の一言でござるな」

「うるせえよ。次は、お前の番な」

「えーでござるよ」

「泳ぐ羽目になるのとどちらがいい？」

「……仕方ないでござるなあ」

　次々と放たれる砲弾は、羽根を消し続け、ついには羽根の防御壁を突破し始めた。

　１つ、また１つと海面を直撃し、水柱を上げる。

　そして、それは、船へと直撃するはずの砲弾が、目前までやってきた瞬間だ。

　鋭い金属音が鳴る。

　気がついた時には、刀は鞘に収められている。

　２つに割れた砲弾が、進路を変えて海へと直撃した時に、気がついた。

「それは、居合か」

「へえ。よく知っていたでござるな」

「まあ……な。なるほど、お前のスキルはさしずめ、何でも切れる刀ってところか」

「当たらずとも遠からずってところでござるな」

　その時、全ての砲弾が空中で爆発した。

　海面が２つに割れる。

　その斬撃は、敵の船へと飛んでいく。

　船と斬撃がお互いに近づいていく。

　それらが触れようとする。

　その時、斬撃が消え、海面がそこから割れることはなかった。

　割れた海面が海水で埋まっていき、船の揺れとともに元に戻っていく。

「おい、効いてないじゃねえか」

「ふうむ。おかしいでござるな……なるほど」

　中の船からは、赤い光が見える。

　目を凝らしてみると、その光は、１つの大きな石から生まれていることがわかった。

「あれは？」

「おそらく、賢者の石。でござるな」

「賢者の石？」

「まぁ、人工のすごい魔石ってところでござるよ」

「なるほどね。魔力を吸っているように見えるが」

「破魔石でござるな。賢者の石の正体は」

「てことは、こちらからの攻撃手段は？」

「ーーない。でござるよ」

　ーー破魔石。

　通常の魔石は、大きな魔力を放出し続けるが、破魔石は周囲の魔力を吸収し続ける。

　内部で魔力を分解して石として成長し続けて、結果として大きさが増していく性質を持っていて、あの船にあるものだと人より少し小さいくらい。

　つまり、かなりの魔力を吸っていると想定できる。

「破魔石って、重量はどうなるんだ？」

「ほぼ変わらないらしいでござるよ。何故でござるか？」

「いや、魔力を吸わせて船を沈めてやろうかと」

「それは無茶でござるな……ひとつ、策はあるでござるが」

「策ぅ？言ってみろ」

「こいつでござる」

　ムサシの隣には、青く光る少女がいる。

　少女と言っても、手のひらサイズで、船の床上スレスレを浮いている。

「何それ」

「一目連。風を操る妖怪でござるよ」

「へぇ。そりゃあいい。やってくれ」

　一目連は魔力を増し、姿を大きくしていく。

「妖怪の発動には時間がかかるのでござるよ」

　その間も、砲弾は飛んできて、俺は羽根を展開してそれを防ぐ。

「どれくらい？」

「およそ、5時間ほどでござるな」

「はぁ？それだけあれば……なにっ」

　気候の関係で、大陸からは絶えず風が吹き続ける。

　風向きが逆風となるため、こちらの砲弾は敵船には届かない。

　敵の船の目前で失速して落下した砲弾は水柱を上げ、その飛沫が俺の顔を濡らす。

「防戦一方でござるな」

「……なら、乗り込んで」

「それもダメでござる。君が抜けたら、誰も守る者がいないでござるよ」

「はぁ。手を貸せ」

　俺は、ムサシが一目連へと掲げる手にそっと左手を添える。

　そこから、魔力を与えていく。

「暖かいでござるな」

「気持ちが悪いことを言うな」

　一目連の姿は、みるみるうちに大きくなる。

「やるでござるなあ」

　その姿は、小学生くらいにまで成長した。

　大きな瞳が、キョロキョロと辺りを見渡している。

「ほら、はようやれ」

「はーい。頼むでござるよ一目連」

　少女は、首を縦に振り、手をかざした。

　その手が、まるで何かを操るように、揺れらされる。

　その時、違和感を覚えた。

　風に合わせて揺れる、髪の方向が変わる。

　逆風になったのだ。

　敵の砲撃が次第に届かなくなり、まず目前で沈む。

　そして、だんだんと遠くで沈んでいく。

　どうだと言わんばかりに、少女はこちらをまっすぐと見た。

「これが、一目連の力か」

「そうでござる。これで、地の利は得たわけでござるな」

「ふうむ……なぁ、それだけじゃつまらなくないか？」

「と、いうと？」

　俺の顔が、笑みで歪む。

　そして、一つの指示が、俺の口から飛び出した。

　ーーこの船の総員を、全員別の船へ避難させろ。

　船から船への移動は、意外にも難しくない。

　海賊でも、フックをかけることや、魔法で橋をかけるなどして、乗り込むことも多いくらいだ。

　順当に、全員の避難が終わる。

「で、何をするでござる？」

「いや、お前も避難しろよ」

「シリュウ殿に妙な真似をされても困るでござるからな」

「妙な真似……これのことか？」

　俺が、手のひらを見せると、ムサシが疑問の表情を見せる。

　その手のひらを、船の床へとつけた時、白く蒸気が上がった。

　みるみるうちに、床は乾いていく。

「それは……」

「避難しなきゃ、お前も死ぬぜ？」

「それは困るでござるなあ。拙者は、向こうに行っているでござるよ」

「あぁ、派手にやってやる」

　船は隊列を組むことで、砲撃の効果を上げることができる。

　そのため、敵の船は、かなり近い状態となっている。

　これに関しては、こちらもそうであるため、船との行き来がスムーズであるわけだが。

　だからこそ、一つの作戦があらわになる。

　オペレーション赤壁。

　これは、参考にしたモデルのある作戦だ。

「そろそろか」

　俺は、碇を上げる。

　それにより、船が急速に敵船へと近づいていく。

　風と飛沫がさらに強く肌を襲うなか、敵の砲弾を羽根撃ち落としていく。

　手のひらが触れる床は、完全に乾ききる。

　船は、敵の攻撃をもろともせず、さらに近づく。

　その瞬間、船は、炎を上げた。

　燃え盛る船は、敵船の目前までかかる。

　敵は、こちらの意図に気がついたようですぐに退却しようとするが、時はすでに遅い。

　こちらの船が、敵の船と衝突する。

　炎は、すぐに燃え移る。

　船と船を伝って、炎はどんどんと規模をあげる。

　端にあった船は、進路を変えて逃げようとするが、その瞬間、砲撃にあって落ちていった。

　振り返ると、そこには味方の船が近づいている。

「ふん。やるじゃねえか」

　俺は、アイコンタクトでムサシを褒めると、彼は親指を立ててこちらへ向けた。

　俺は、羽を羽ばたかせ、自軍の船へと戻っていく。

「やるでござるな。こちらの船は失ったでござるが」

「もともと、全て残せると思ってないだろ？」

「まあ、それはそうでござるが」

「なら、結果オーライじゃねえか。ほら、上陸するぞ」

　船は、大陸へと向かって、風に乗り進軍を続けていく。

　そこに、海に反射しながら、炎の揺らめく輝きと、木材と脂の焦げていくにおいを残しながら。

　そして、怪しげな輝きが、沈みゆくのを、見送りながら。