お約束破りの魔王様

ボードレール王国動乱編

レナは誰の手に？

　ーーーーーー

「ほら」

　思考の海に沈んでいたレナの意識は、ジンのそんな声によって現実へと呼び戻された。

「何これ？」

「服だ。お前のな」

「要らないんだけど……」

　お洒落に興味などないレナは、嫌そうに服が入った紙袋を受け取る。一瞬、フローラに渡そうかとも考えたが、すぐに止めた。自分が虚しくなるだけだからだ。駆逐艦のような紙装甲のレナの服は、戦艦のような分厚い装甲を持つフローラに合わないのである。主に胸部の問題で。

「もったいない。お洒落すれば可愛いのに」

「かわっ！？」

　それはジンの本心だった。素材はいいのだ。磨けば光る。その研磨剤のひとつが服だ。だが、レナはお世辞を言うな！　と怒った。

（そんなことないけどな……）

　とは思いながら、

「すまない」

　と謝る。レナはわかればいいのよ、と言いつつ渡された袋はしっかりと抱いていた。着るかどあかは別として、とりあえず受け取るらしい。ジンとしては、タンスの肥やしにならないことを祈るだけである。

　二人はそれからも偽装夫婦を演じ、あちこちの店に入っては商品を物色しつつ情報を集めていった。些細な情報でも調査を実施する。だが、残念ながらクソ女神を発見することはできなかった。

「どうするのよ？」

　夜。宿でレナが訊ねた。移動するなら馬車の手配など用意をしなければならない。そのため方針を早く決めてほしいのだ。これにジンは、

「いや。まだ留まる」

　まだ調べていない場所があると言う。レナはそんなところあった？　と首をかしげる。そんな彼女に、ジンは外を指さした。

「街なら探したでしょ？」

「違う。街の外だ」

「ああ……え？」

　レナはマジかこいつ、という目をする。ジンはただ頷く。マジだよ、と。

　かくしてやってきたのがモスコーの外に広がる森。ここでクソ女神を探すというのだ。

「本当にいけるの？」

「やるしかない」

　ジンは有無を言わさない、断固とした口調で答える。だが、レナは納得していなかった。なぜなら、ジンはサポートに回るだけで、主役はレナだからだ。

「どうしてよ！？」

　納得いかない、とレナ。しかし、ジンは仕方ないと言う。

「俺が戦えばバレるだろう？」

　最高神曰く、ジンは魔法を行使するとき、無意識のうちに神力を放出しているのだという。

『それを察知されるかもしれないから、主様は旅先では極力、魔法を使ってはいけないのじゃ』

　そうルシファーに注意された。だからジンはほぼ役立たずである。その説明を聞いたレナは、

「ということは王都に転移したときも……」

「バレてただろうな」

「このッ！」

　レナは殴りかかった。王都を探し回ったあれは何だったのかと。

「もしかしたら気づいてないかもしれないだろ」

「そこまで間抜けなわけないでしょ！」

　その通りである。

「ま、まあ捜索開始だ」

　ジンは会話を打ち切った。そして森のなかを歩き始めたのだが、当然、難航した。森林は歩くのだけでひと苦労。しかも、見通しが悪いためあっちこっちを歩き回らなければならない。とても効率が悪かった。

　神力はジンのみならず、眷属となっているアンネリーゼたちも放出する。ゆえに役立つのはレナだけだ。しかし、そのレナは魔法使えない人間である。権力を使った人海戦術もとれないことから、非効率的でもこれが最適解なのだ。

　鬱蒼とした森を歩くこと三日。ようやくモスコー南部の探索が終了した。もちろん空振りである。

（でも、あと少し……）

　レナは奮起する。モスコーは南に森林が広がっているものの、他の方向は荒野だ。だから探索範囲も狭くなる。もう森を歩かなくてもいいーーそう考えるだけで気持ちが軽くなった。

　しかし、世のなか甘くない。捜索に出ようと宿で朝食を食べていると、宿に兵士が駆け込んできたのだ。

「ま、魔物のスタンビートが発生した！　戦える者は協力してくれ！」

　宿泊者に向けてそう言い放つ。

「どれだけいるんだ？」

「一万だ」

「「「っ！？」」」

　場がどよめく。さすがに多い。やる気になっていた冒険者も尻込みした。誰だって命は惜しい。万の魔物を相手にして生き残る自信はなかった。若い冒険者はまだやる気のようだが、熟練の冒険者に止められている。結果、手を挙げる者はひとりとしていなかった。

「いないのか！？」

　苛立ったらしい兵士が大声を発する。しかし、冒険者たちは沈黙を貫いた。そんなとき、手を挙げた者がいた。ジンーーに手を挙げさせられたレナである。

「え……？」

　何してるの？　とジンを見るレナ。イマイチ状況を理解できていないようだ。

「止めとけ。今なら間に合う」

　近くにいた冒険者らしい男が忠告する。しかし、ジンはありごとうと言いつつも頷かなかった。

「おおっ！　やってくれるか！」

　兵士は嬉しそうだ。

「ああ。俺たちは近衛だからな」

　ジンは身分証を見せる。二人は万が一のために、ジョルジュから近衛の身分証をもらっていた。王命により隠密行動をしている、と言い訳が通用するために。

「「「おおっ！」」」

　近衛になれるのは、王国でもひと握りの人間だけ。近衛ということは、それだけ優秀な人間であるという証拠だ。それはよく知られたことなので、兵士や宿泊者たちは、近衛の参戦にどよめく。

　場の雰囲気が明るくなった（興奮した）のを見て、ジンは立ち上がり、畳みかける。

「冒険者たちよ、見ろ！　この女性騎士を！」

　呼びかけられ、無意識的に注意をレナに向ける冒険者たち。今の彼女は魔法によって容姿を変えているため、かつての王女の護衛と同一人物であると気づくことはない。

「美しいだろう。こんな可憐な騎士が戦うというのだ。なのに、怖気づいているお前たちは恥ずかしくないのか！？」

　ジンは注目を集め、冒険者たちを煽った。その効果は覿面で、

「なに？」

「そこまで言うならやってやろうじゃねえか！　なあ、野郎ども！？」

「「「おうッ！」」」

「っ！　感謝する！」

　兵士はジンに尊敬の目を向ける。厭戦気運を一掃し、冒険者たちをやる気にさせたのだ。その手腕は見事である。

「やる気がない奴らにはこう言ってやれ。『活躍すれば美人の騎士様がご褒美をくれる』ってな」

「わかりました！」

　人集めの秘策を伝えると、兵士は喜び勇んで吹聴した。その結果、街の外には冒険者ほぼ全員が集結している。いや、それだけではない。独身男性が、女騎士（レナ）目当てに集っていた。

　だが、ここで誤算が生じる。やる気になった冒険者たちの動機ま。ジンは『女がやるのに男が後ろで怯えてていいのか？』と煽ったつもりだった。しかし、冒険者たちは『活躍すればレナと付き合える』という解釈が成り立っていたのだ。

「どうしてこうなった……？」

　たしかに「ご褒美」の解釈はどうにでもなるのだが、それにしても「付き合える」はないだろう。一過性のものと考えるのが普通だ。ジンにはこの街の男たちの思考がよくわからなかった。

「どうするのよ！？」

　身の危険を感じているのはレナである。知らぬ間に戦いの商品にされていたのだ。たまったものではない。

「もう、やるしかないだろう」

　こうなれば出来レースだ。ジンが一番活躍し、女騎士からのご褒美をもらう。それしか円満に解決できる方法はなかった。

「もしそうならなかったらどうするの！？」

　レナは誤解を解くように言ったが、ジンは無理だと首を振る。戦いを前にそんなことを言えば士気が下がってしまうからだ。

「こうなったら、俺も戦う」

　ジンは決断した。彼が戦えば魔法を使うことになる。クソ女神に気づかれて逃げられるかもしれないが、そんなことよりも街の住人の命の方が大切である。

（ジョルジュに倒れられたら困るしな）

　魔族を嫌う人間がいなくなったわけではない。もし親魔族派であるジョルジュがクーデターなどで倒れることがあれば、ジンの仕事が増えることになる。加えて、フローラが悲しむ。そんなことにはしたくなかった。

「もう知らない！」

　レナはどうにでもなれ、と思考を放棄した。そしてタイミングよく、

「魔物が来たぞ！」

　と敵の来襲が伝えられた。

「戦闘態勢をとれ！」

　領主の命令で、正規兵や冒険者などの民兵が盾や槍を構える。魔法使いは杖を握りしめた。そんななかで、ジンたちは独立した行動を許されている。近衛とはいえ騎士（魔法使い）であるため、軍に編入されかけた。しかし、ジョルジュの身分証には如何なる領主の指揮も受けない、と書かれていたため、このように行動を許されている。

「じゃあ、やるか」

　ジンは魔法を発動する。【イージス】は防御のみに使い、攻撃は手動だ。魔王の十八番である、現代兵器を模した魔法は封印した。正体がバレるから。そこで選んだのが、

「【水弾】」

　だった。【選王戦】でマリオンが使った魔法である。魔法のカテゴリー的には、初級のもの。近衛の魔法使いということで、どんな高等魔法が見られるのか！？　と期待していた者たちは落胆する。

　しかし、それは早合点だった。重要なのは難易度ではない。威力だ。そして、魔法のエキスパートであるジンが使えば、ただの初級魔法だって中級、上級魔法に匹敵する威力を叩き出す。

　ーーダン！

　ーーダン！

　ーーダン！

【水弾】がひとつ着弾する度に地面が魔物ごと抉られる。その衝撃は地揺れとなり、兵士たちに伝わった。

「「「……」」」

　その圧倒的な威力に言葉を失う兵士たち。特に魔法使いたちの驚きは凄まじかった。初級魔法だと落胆していた空気は吹き飛び、畏敬の念が浮かぶ。

　こうしてジンは遠距離から一方的に魔物を叩いた。人間が相手ならば怯むところだが、魔物は構わず突っ込んでくる。殲滅できる魔法は使っていないため、戦闘を行く魔物との距離はかなり近づいていた。

「行け。援護する」

「ええ！」

　ジンが指示するのとほぼ同じタイミングでレナが突撃した。数が減った魔物を得物の両手剣で叩き斬る。

　ジンやアンネリーゼ、麗奈など、魔族や人間の最大戦力が揃った魔王城では「フローラの肉壁」程度に認識されているレナだが、人間だけで見ればトップクラスの戦闘力があった。むしろ、ジンたちが異常なのである。

　レナが捌ききれなかった魔物はジンが魔法で処理する。だが、全力ではないため、やはりすべてを倒すことはできない。兵士たちがやるのは、漏れた数体の魔物を倒すことだけだった。

「楽でいいけどよ……」

　釈然としない様子の冒険者。そんな彼に声をかけたのは、同じパーティーの女性冒険者（幼なじみ）だった。

「もっと強くなればいいじゃない」

　あそこに立てるように、とは言わない。というより、言いたくはなかった。なぜなら、彼女は男が好きだから。行ってほしくない。けれど、活躍してほしい。そんな葛藤から出た言葉だった。

「ああ……」

　冒険者はそうとも知らず、ただ届かぬ高みを見ていた……。

　ーーーーーー

　結局、魔物は八割がたをジンとレナで倒してしまった。

「見事であった！　陛下には必ずお伝えしよう」

「よ、よろしくお願いします」

　興奮気味の領主に、ジンは苦笑いしつつ頭を下げる。とりあえずジョルジュに話して上手いこと収めてもらおう、とジン。今回はやりすぎた。これだけの大活躍をすれば、叙勲は間違いない。色々と工作をしておく必要がある。

「やりすぎ。バカじゃないの？」

　戻ってくるなり、レナはそう言った。ジンは顔をしかめつつ、

「仕方ないだろ」

　と言葉少なに反論する。やりすぎだったことは事実なので、口は重かった。

「しかし、大活躍だったな」

　ということで、露骨に話を逸らす。

「あんたほどじゃないわよ」

　レナもそれに乗る。彼女が言う通り、活躍のランキングではジンがぶっちぎりで一位だ。なにせ、二人で倒した魔物のうち、ジンが九割を倒したのだから。とはいえ、レナの数字も十分、胸を張れるものだ。

「そんなことはない。強くなった」

　だから、ジンは褒める。信賞必罰が大事。レナの活躍は間違いなく称賛されるものだ。

「あ、ありがと……」

　レナは顔を赤くした。釣られてジンも恥ずかしくなり、

「お、おう……」

　と応じた。そんな二人の許に、冒険者が近寄ってくる。

「あのっ！　女騎士様。オレたちのなかで誰が一番活躍していましたか！？」

「「「……」」」

　先頭の青年が言うと、冒険者たちが俺でしょ！　と期待の眼差しを向ける。

「うっ……」

　レナはその視線にたじろぐものの、

「彼よ」

　とジンを選ぶ。まあ当然である。冒険者たちもですよね〜、という反応だ。

「絶対に強くなりますから、次は負けません！」

　そう言い残して去っていく。なかなか気のいい人間のようだ。ジンはそんな彼らに頑張れよ、とエールを送った。

「……それで、いつまでそうしているんだ？」

「っ！」

　レナが自分に密着しているので、いつまでそうしているのかと訊ねる。彼女は慌てて身体を離す。その顔はやはり赤くなっていた。