蜉蝣の国～１～
一月というのはまだ寒い。
寒風吹きすさび、先ごろから降り出した雪が容赦なく頬に当たってきた。身を切るような寒さとはこのことであろか。薄暗くなった林道を小走りに歩く女は、開きかけた胸元の襟を正した。
「もう少しでございます。もう少しすれば人里もありましょう」
女は背後に声をかけた。しかし、背後に人影はない。声をかけた相手は彼女が背負っている幼子であった。勿論、その幼子に女の言葉など分かるはずもなく、自分に言い聞かせる気休めであった。
やがて人家の灯りが見えてきた。ほっとした女は転げようにして人家の軒先まで走り、戸を叩いた。
「ごめんくださいまし、ごめんくださいまし」
女が激しく手を叩き声を上げると、戸はすぐ開いた。中から白い髭を生やした老人が姿を現した。
「おお、お着きになられたか。寒かったろう、さぁ中に……」
「いえ、私を探して追手が出ているはずです。まずは若子を」
女は手早く背負っていた幼子を下ろして老人に渡した。
「確かに……それで貴女はどうなさるのです？」
「このまま逃げます。どうせここにはいられません。北へ、泉国へと逃げてみるつもりです」
「泉国か……。数年前に仮主が立っていささか混乱していると聞きます。いっそうのこと、静国へ向かわれては？」
考えておきます、と女は答えた。静国に行くつもりはないのだろう。
「それでは」
「あ、待たれよ。最後にこの若子の名は？」
立ち去ろうとしていた女が振り返った。やや戸惑いの表情を浮かべながらも、静かな声で言った。
「淳様と申されます」
「淳様か……。安心されよ、しっかりとお育て申し上げます」
女はわずかに頭を下げると、逃げるようにして去っていった。老人がこの女を次に見ることはなかった。
「伯も建国してまもなく百年を迎える。老朽化した国家が膿んでいくのは仕方のないことかもしれないが、この子には罪はないわけだ」
老人は、幼き子がどういう経緯でこの手に渡ったか大よそ知っている。それは伯国という国が傷つき、その傷が化膿して膿を垂れ流しているからに違いなかった。
「傷が完治し、膿を出し切るのは、あるいはこの若子であるかもしれない……」
老人はふとそんなことを思って苦笑した。そのようなこと、この子のは母きっと思っていないだろう。
雪が強くなってきた。周囲はどっぷりと夜の闇に沈んだ。その闇にわずかながら赤い灯がちらちらと見えた。あれは追手かもしれない。女はどうしただろうか。老人は様々なことを思い浮かべながら、兎も角もこの若子は守られねばならない。
「ささ、淳様。寒うございますから中に入りましょう」
老人は幼子を抱きしめた。幼子は何事もないかのように静かに眠っていた。
