黄昏の泉～７～
翌朝、樹弘達は桃厘を出発した。ここからはやや西を向きながら街道を北上する。順調に行けば十日ほどで国都泉春に到着する。蘆明が危惧した賊の襲撃もなく、一日二日と旅程を消化していった。
その道中、思いも寄らない情報に接することになった。
「公子がお立ちになられただと！」
その情報は街道ですれ違った商人から聞いたことであった。蘆明は驚きの声を上げた。
公子とは泉弁の息子泉淡のことである。彼は太子として立てられていたが、相房の決起の時、運よく泉春から脱出したとされている。同時に泉国の神器である泉姫の剣を持ち出したとされ、十五年経った今でもその行方を知れていなかった。
「公子淡か……。しかし、今になって……」
老人も驚いているようであった。
「十五年。長い歳月であったが、公子はずっと雌伏されておられたのだ」
蘆明は薄っすらと感激の涙を浮かべていた。それから蘆明は、喉を乾かした旅人は水を欲するが如く、公子淡に関する情報を得ようとした。時折、蘆明は隊列から離れ、街道周辺の集落や市などに出かけていくようになった。
「どうやら公子は貴輝におられるらしい」
蘆明は興奮気味に樹弘に話した。公子淡の手元には神器である泉姫の剣があり、衆人の前で見事に抜いて見せたらしい。それにより、貴輝には泉氏を慕う旧臣達が終結してるとのことであった。
蘆明の顔には今すぐにでも貴輝に行きたいと書いてあった。しかし、老人との契約があるので、それを口に出せなかった。
老人も蘆明の心情を思ってか、公子淡の決起については必要以上に語らなかった。ただ、蘆明がいない所で樹弘にはこう漏らした。
「蘆君は逸っている。貴輝で決起した公子が本物であるとはまだ分からないのに……」
老人は血気盛んな蘆明を憐れでいるようでもあった。
桃厘を出て四日目の夜。近くに宿場町が見つからなかったので、樹弘達は野宿することになった。
「まだ緑山党の連中が近くにいるかもしれない。荷馬車は森の中に隠し、見張りを増やそう。交代で休んでくれ」
蘆明はてきぱきと指示を下していった。樹弘もそれに従い、目をさらにして周囲を警戒していたが変化はなかった。
「樹君。交替しよう」
夜が更けた頃、蘆明が交代を申し出てくれた。ちょうど睡魔に襲われそうになってきた頃合なので、非常にありがたかった。
「ありがとうございます」
「剣は傍において眠れよ」
蘆明の忠告どおり、樹弘は家宝といわれる鈍らを背負ったまま、支給された剣を抱いて寝転んだ。すぐさま樹弘は眠りに落ちた。
どれほど寝ただろうか。わずかに深い眠りから浮上し、覚醒を迎える前のまどろみを迎えようとしていた。そろそろ起きてまた誰かと交替して見張りをしようか、とまどろみの中で思っている時であった。
「賊だ！」
怒号にちかい叫び声が樹弘を完全に覚醒させた。跳ね起きた樹弘であったが、すでに周囲では賊と警護者達が剣を交えていた。
「樹君！馬車を守れ！」
賊と剣を合わせている蘆明が叫んだ。鞘を投げ捨てた樹弘は剣を構えた。馬車を背にして周囲に気を配った。賊がどれほどの数か。味方はどうなったか。まるで状況が把握できなかった。
「ぐうっ……」
樹弘の目の前で警護者が切られ地面に倒れた。その賊が今度は樹弘に狙いをつけて襲いかかってきた。
「たぁぁっ！」
樹弘は腹に力を入れて、気合を込めて声を発した。人と切り合う時は技術よりも気合である。剣術の師匠が教えてくれたことであった。
『守りに入れば引く。引いては後手に回る。踏み込め！』
樹弘は賊に向かっていった。意表を疲れた賊がわずかに戸惑いを見せた。その隙を樹弘は見逃さなかった。一気に賊の懐に飛び込むと、その腹部に剣先をねじ込んだ。賊はうめき声を上げながら膝を突いて倒れた。味方がやられたことで、別の賊が樹弘を狙ってきた。
「くそっ！」
樹弘は慌てて倒した賊から剣を引き抜こうとした。しかし、思いの他深く突き刺さったのか、なかなか抜けなかった。樹弘はやむを得ず剣から手を離した。
賊は樹弘が武器を失ったのを見て下卑た笑みを浮かべ、そろりそろりと樹弘との距離を詰めた。樹弘は自然と背中にある鈍らに手をかけた。
