それはやっぱり、君でした。

第七話 初めの“にほめ”

035

　お風呂で十分温まった紫苑が、ご機嫌そうに手をばたつかせる。

「ちょっと、紫苑、動かないで。ねえちゃんと拭かないと風邪ひくから」

　そんな紫苑と格闘している僕をしり目に、彼女は鼻歌を歌いながら洗い物をしている。

「あぁあもう、わしゃー!!」

　やけになって両手で、紫苑の身体にタオルをこすりつけた。………結局、紫苑を喜ばせるだけになってしまった見たいだけど。

　その日の夜は、中途半端に目が覚めてしまったのか、紫苑はなかなか寝ついてくれなかった。

　二人がかりでやっと寝つかせて、布団に入れたのは夜も深まったころだった―――――いろいろと、密度の濃い一日に、まぶたはすぐ重くなってくる。

　心地よい疲れの中で、僕は息を吐いた。

「……くん、起きてる？」

「………んー？」

　オレンジ色に照らされた空気の中で、彼女が笑う音がした。「……ごめん、起こしちゃった？」

「うん、………起こされた」

「ごめん、ごめん。ねぇ、ところでさ、起きたついでにちょっとお話ししようよ」

「もういいよぉ……、話つくしたでしょー？」

「まさか、全然話足りないって」

　寝返りをうつと、こちらを見ていた彼女と目が合った。

「…………ふふ」

「何その笑い」

「何でもないよー………ふふふ」

「ちょっと気もち悪い」

「なんと失礼な」

「………ねえ、」

「何？」

　彼女がなぜか、いたずらっぽく笑った。どこかわくわくした調子を隠して、彼女が言う。

「そっち、行ってもいい？」

　………困った人だ。

「やだよー、って言っても、来るんでしょ？」

　大正解、そう彼女は言って、身を起こす。毛布から身体を出すと、彼女は一瞬肩をすくめて、「さむ」と呟いて、いそいそと僕の隣に滑り込んできた。

　一瞬、外気に触れて冷たくなった身体を、抱え込むようにしてあたためる。

　彼女は僕の胸に額を付けて、すう、と大きく息を吸い込んだ。

「………くんの匂い。こうやってだっこしてもらうの、久しぶりだね」

　僕は何も言わずに、ただ彼女を抱きしめる。

　彼女の腕が、僕の背に回った。

　ぎゅう、と、締め付けられる感覚も久しぶりで。

　少しだけ、胸も締め付けられた。

「………んー」

　彼女が、僕の胸に顔をこすりつけながら、甘え切った声を出した。仕方なく、片方の手で、頭を撫でる。彼女は満足そうに笑うと、身体の位置を変えて、僕の耳の裏に鼻を突っ込んだ。

「………君」

「何ですかー」

　そう言えばさ、それ紫苑もやってたよね？

　一瞬、彼女がきょとん、としたように黙り込んだ。

「……そうだったっけ？」

「うん……確か」

　あはは、と彼女は小さく笑った。

「何でさ、私がこうやってくっつくか、知ってる？」

　少し、考える。

　答えが出なくて、素直にそれを伝えたら、彼女は意味ありげに、変な声で僕の名前を呼んで見せた。

　耳の裏がくすぐったいです。

「……そう、それだよ」

「え、何が？」

　ふふ。また、彼女が意味ありげに笑う。

「くすぐったくてね、面白いの。……くんがしゃべるたんびに」

　ああ………そうですか。

「君は僕にどんな答えを求めてるの」

「別にー、言ってみたかっただけー」

「ああ………そうですか」

　彼女はしばらく、おかしいくらいご機嫌に、くすくすと僕の腕の中で笑っていた。

　ふいに、彼女が笑いやむ。

　あまりに唐突だったので、少し心配になって、彼女の顔を覗き込んだ。彼女は幸せそうな顔で―――――自分で言うのもなんだけど―――――ただ、僕の胸に額を付けて、唇をかみしめていた。

　………大丈夫？

　僕が言葉を発する前に、彼女が、小さな声で呟いた。

「………お風呂の中でね、考えちゃったんだぁー……」

「ん、何を？」

「このまま、死んでもいいかな、って」

「―――――え――……」

　別に変な意味じゃないよ？

　思わず揺れた僕の声に、彼女は首を振った。こちらは、見ないままだった。

　彼女の表情は、僕にはわからない。

「………もう、何もなくていいから、この時間だけ、この音だけ閉じ込めて。このまま死ねればいいのになんて、一瞬思った。……私、こんなに幸せなの、もしかしたら初めてかもしれない」

「こんな右耳、要らなかった。紫苑だって、苦しんでる………私だって、さんざん苦しんだ。こんな思いをするくらいなら、死にたい」

「そう、思ってた」

　でもね、と、柔らかい声のまま、彼女は息継ぎをしてかすかに身じろいだ。

「幸せだから、この時間が続いてほしいから―――――死にたい。そう思ったのは、初めてだったよ」

「……くん、」

「ありがとう」

　語尾が頼りなく震えたのを感じて、思わずその細い身体を力いっぱい抱きしめた。彼女が驚いたように身体を強張らせて、次の瞬間に力を抜く。

「……くん、痛いよー。力入れすぎだって」

「………だって君、あと少しで泣きそうだったから」

「あははー、ありがとうね？　でも大丈夫だよ、哀しくって泣く訳じゃないんだし」

「……君」

「ん？」

「こっち、見て？」

　彼女が顔を上げた。その額に、そっと、唇で触れる。

　ふわり、花が咲くように彼女は微笑んで、少しばかり伸びあがると、僕の頬に薄い唇を寄せた。柔らかいその感触に、たしかな愛情を感じた。

　そのまま、彼女は僕の腕の中で静かな寝息を立て始めた。

　初めのにほめ―――――その夜が、更けていく。