BAD ABILITY ～言の葉遣い～

蔵の中の捜索

　暗い蔵の中を、頼りない光を頼りに進む。それぞれが懐中電灯を持ってはいるが、どちらもそんなに大きなものではない。足跡の後を追うのが一番早いだろうと、静波は懐中電灯で足元を照らした。

「静波、アレ何だ？」

　剛志は頭上が気になるようで、あちらこちらを照らしている。大きな布が掛けられた物体の正体を訊かれても、静波には答えようがない。

「さあ？ ばぁちゃんなら知ってるかも」

「じゃ、あの吊り下がってるやつは？」

「……知らないよ。人じゃないと思うけど？」

　暗に人捜しにきていることを思い出させれば、剛志はヘラヘラと笑った。

「悪りぃ悪りぃ。何か、何でもありそうな蔵だよなあ……二階建てとか、マジで収納品多すぎ」

　確かに、二階建ての大きな蔵には、やたらと品々が詰め込まれている。実家は裏世界にある事を考えれば、ここにある品々は双海家の財産の極一部なのかもしれない。物探しじゃなくて良かったと、静波はこっそり溜息を吐いた。

「……にしても、人の気配はなさそうだけど」

「だなぁ……。二階にも行ってみるか？」

　剛志の好奇心に付き合いたくはないが、可能性があるなら覗くぐらいはしておくべきかもしれない。頷いて、静波は階段を探した。懐中電灯の光を隅々に走らせて、一歩ずつ前に進む。足跡がチラチラ見え、誰かが最近入った事を知らせる。つい足跡を辿ってみると、簡素な造りの階段が見つかった。

「タケさん、こっち！」

　静波の声に、剛志もやってくる。

「なんか、壊れそうな階段だな……。静波、先に上ってくれよ」

「壊れないよ……」

　確かに剛志はガタイが良いが、そんなに古い階段ではない。とりあえず、静波は階段を上っていく。懐中電灯の光が後ろからも前方を照らし、剛志が後から続いていることがわかる。二階に着けば、やはり暗い広場に大量の棚が並んでいた。

「……あいつら、いそうか？」

　剛志の問い掛けに、静波はとりあえず首を振る。人の気配は全くない。しかし、目の前の棚に違和感を感じ、静波はゆっくりと近付いた。

「これ、何でずれてるんだろ？」

　棚に収められている箱の一つが、不自然にずれている。他の物がきちんと整頓されているだけに、その箱はやたら存在感を示していた。何の気なしに、静波は箱の蓋を開けてみる。

「……本？」

　中にあったのは、古い本だった。どう見ても、静波や荒波が産まれる前からあった物のように見える。取り出すと、埃一つ無いことに気付いた。

「誰か、読んだのかな？」

　捲ると、読めない文字が並んでいる。確か、影世界の古い文字だったはずだ。流の手紙で見た文字に似ている。

「タケさんじゃなくて、恭一を連れて来れば良かったな」

　思わず呟く。恭一は奏太と一緒に何やら囲碁のようなものをしていたはずだ。母屋の広間で見かけたものの、声を掛けずに来てしまった。

「うわ、あの読めないやつか。読めないとなると、ますます読みたくなるよなぁ……。持っていくか？」

　剛志の言葉に、静波は眉根を寄せた。勝手に蔵の物を持ち出すという考えは無かったが、気になるとどうしても読みたくなる。パラパラと捲り続けると、墨で描かれた挿絵が目に入った。

「何だ、これ……？」

　一つ一つは、龍の頭に見える。ただ、沢山ある頭に対し、身体は一つしかない。

「タケさん、こんなの見た事ある？」

　差し出せば、剛志は「おお！」と声を上げた。

「これ、ヤマタノオロチってヤツじゃねえのか？ 神話かなんかの、なあ！」

「ヤマタノオロチ……って、妖？」

　何かで聞いたことがある気がするが、これがそうなのかと挿絵を眺める。剛志は「ゲームでゲットした事あるぜ！」などと言っていたが、ふと指を動かした。

「あれ？ これ、首が多いぞ」

「首が？」

　静波も数えてみる。首は全部で九つ。

「ヤマタノオロチって、首いくつ？」

「八岐(やまた)ってくらいなんだから、八つだろ」

　なる程、八つの龍でヤマタノオロチか。納得しながら、静波はもう一度数えてみる。一、二、三……やっぱり九つだ。

「じゃ、クマタノオロチか……」

「聞いた事無いぞ、そんなの」

　剛志が言うが、二人とも妖に詳しいわけでは無い。首を傾げていると、突然背後から声がした。

「九頭龍(くずりゅう)という……」

　静波は振り返ろうとし、しかし動けなかった。剛志も同じようで、二つの懐中電灯は同じ方向を照らしている。

「九頭龍は、じきに目を醒ます。その時、この地は混沌に呑まれ、新たな世界の礎となるだろう……」

　ヒタリ、と足音が近づいた。背後にいる。いつか感じた事のある、強い威圧感。間違いない、この場でこんな威圧感を出せる人物は一人しか心当たりがない。

「流……か？」

　背後の『生き物』が、笑う気配がする。力を込めて振り向けば、闇に紛れた小柄な少年が笑っていた。

「どや？ 怖かった？」

　威圧感が弱まり、ようやく懐中電灯を向ける。見知った少年が無邪気に首を傾げて、静波を見た。

「何だ、流か……。驚かせるなよ！」

　同じく振り返った剛志が、緊張を解く。

「ごめんごめん、脅かす気は無かったんやけどなあ〜」

　笑いながら、流は近付いてきた。ニヤニヤ顔に苛立ちを覚えるが、もう一人探していた人物がいない事に気づく。

「弓彦さんは？ 一緒じゃなかったのか？」

　静波が訊くと、流は困ったように眉根を寄せた。

「弓彦なあ、この蔵に近付いただけで真っ青になって『オレっちは入らないからなあ！』って、どっか行ってもうたんや。せやから、ここにはオレだけやで」

　しかし、今まで探していて弓彦の姿は見られなかった。てっきりここにいると思っていたのだが。

（でも、こんな蔵なら……あれこれ感じるのかもな）

　サイコメトラーの弓彦なら、特別な何かを感じ取れたのかもしれない。そう思いながら、静波は流にもう一つ訊いた。

「九頭龍って、何なんだ？」

　流は小首を傾げ、目を瞬かせる。

「？ さあ？」

「さあって……。お前が言ったんじゃないか。これが九頭龍だって」

　本を目の前に突き付けると、流は頷いた。

「せやで。やけど、オレも聞いたことしかあらへんもん」

「……聞いた？ 誰に？」

　静波の追及に、流は困ったように眉を寄せる。

「うーんと昔やったと思うんやけど……おかんかな？ さっきみたいに脅されてなあ……怖かったで」

　母親が子供に語るには、妙な話のように思うが……。静波が剛志を見れば、彼も困ったような視線を向けた。

「まあ、いいか。流はいたんだし、弓彦さんも部屋に戻ってるかもな」

「ま、そうだな。眠くなってきたし、早く戻ろうぜ」

　言い、剛志はさっさと階段に向かう。その後に流が続き、ふと振り返った。

「お前は、まだだな……」

　暗闇に紅い光がチラリと見える。静波は、足が竦んだ。動けない……得体の知れない恐怖が、足元から絡みついてくる。

「おーい、静波！ 早く戻ろうぜ！」

　階下から、剛志の声がする。手にしていた本を戻すことも忘れ、静波はノロノロと足を動かした。

　蔵の中が静かになるのを待ち、柳谷はゆっくり立ち上がった。まだ、行動を起こすには時期尚早だ。ここに自分がいる事は、誰も知らない。蔵に鍵が掛けられようと、空間転移能力には意味はない。

「しかし……九頭龍だと？」

　遠い昔、柳谷家の当主となった時に、先代から聞いた事がある。詳しい話は忘れたが、確か……

「神殺しの力に、関係していたはずだが……」

　天行寺流は、神喰いの力を持っている。九頭龍を知っていても、不思議はない……

「いや、おかしい」

　天行寺朱鷺也に聞いた話では、流は学園に来るまでは表世界にいたはずだ。父親である鷲司とはほとんど面識はなく、表世界の一般人だった母親と隠れ住んでいたと、朱鷺也は弟の事を話していた。

「表世界の女が、九頭龍を知っているはずがない。ならば、何故あの子は九頭龍を知っているんだ？」

　影世界でも、おそらく五名家と呼ばれる家系にしか知られていないはずだ。そこまで考え、柳谷は息子の事を思い出した。

「光誠も、九頭龍に関係があるのか？」

　九頭龍に関する情報を集めなければ。しかし、あの本は静波が持って行ってしまった。静波達が来る前には、確か流が読んでいたはずだ。

「……ふん、九頭龍だろうと……光誠を奪わせはしない」

　呟き、柳谷は身を休める。いつか訪れる戦いまでに、息子に辿り着く手段を用意しなくては。たとえ敵が伝承の中のバケモノだろうと、柳谷に立ち止まるという選択肢はあり得ないのだから。

　離れに戻ると、鷹雄が呆れたように言った。

「あの後、弓彦一人で戻ってきたんだ。無事で良かったよ、流」

　ぽんぽんと、頭を撫でる。

「なんや、オレは子供や無いで！」

　膨れる流だったが、本気で拒絶している訳ではなく、少し身を捩っただけで鷹雄の好きにさせている。仲の良い兄弟の様な姿に、静波は少し笑った。

「ほら、静波にも笑われたやんか」

「悪い悪い」

　部屋を覗くと、弓彦だろうか布団の中の人物が身じろいでいる。取りあえず一安心してから、静波はふと手の中の本を思い出した。

「恭一いるかな？」

「……何用だ？」

　ぬっと現れた恭一に、静波は本を手渡した。鷹雄も、興味深げに覗き込んでくる。

「九頭龍ってやつのページ、読んで欲しいんだ」

「九頭龍……」

　先程見た龍の絵が描かれたページをめくる。九頭龍、という言葉を聞き、鷹雄が何やら考え込んだ。恭一は、頷きながら文字を追っている。そして、ポツリと呟いた。

「これは、我が知るべき事ではないな……」

　そう言いながらも、恭一の視線が外れる事はない。そして、一区切り着いたのか、静波の方を見た。

「当主の方の了承が必要だ。明日、会わせてくれ」

「あ、ああ……」

　静波が頷くと、恭一は本を押し返して部屋の奥に行く。みんなも寝支度をしているのを見て、静波は自室に戻った。

「さて、次の手は？」

　一人の老人が、顎に手を当てる。

「裏警察か、『世界』の敵か……。もしかすれば、我が血を分けた息子達か……」

　手元の駒を、ゆっくりと弄ぶ。

「新しい『世界』の誕生は、もうすぐかな？」

　ニヤニヤと笑いを浮かべるその顔は、鷹雄によく似ていた。