神殺しの力
「静、波……？」
突然叫んだ静波に、荒波が目を見開く。言の葉を掛けたはずなのに、静波はこの場から離れようとしない。それどころか……
「炎が……消えた？」
炎が消え、風が止む。真緒と菜緒はまだ歌っているが、何の呪歌なのかは分からない。しばらくすると、二人は不思議そうにしながら歌を止めた。
「呪歌が、効かない……？」
「どうなってるの？」
漣は、自分の手をじっと見ている。
「炎が、出ない……」
違和感はどんどん広がり、皆が静波を見る。
「……静波？ キミが……」
鷹雄が問おうとしたとき、大きな雄叫びが響いた。
「狗神！」
ワン太郎が、どんどんと大きくなる。その身体から炎が揺らめき、いつか見た妖の姿になった。
「ワン太郎、どないしたんやっ!?」
驚いた流が、狗神に呼び掛ける。しかし、狗神は鷹雄に語り掛けた。
《天行寺鷹雄、我との契約は、破棄された。しきたりに則り、その命をもらい受ける……》
狗神は、鷹雄に襲いかかる！ ナナコが対抗しようとするが、その動きは鈍い。その鋭い爪が振り下ろされた時。
「おいたしたらアカンやろ……！」
流が、鷹雄の前に飛び出した！ 爪を両腕で受け止め、ギッと睨み付ける。
「鷹雄に……手ぇ出すなっ!!」
流の眼が、赤く光る。狗神のオーラが、どんどんと流に吸い込まれていく。
《まさか……『神喰い』だと……!?》
逃げようとする狗神だったが、流にどんどんと吸い込まれる。狗神の姿が消えるのと同時に、流はその場に座り込んだ。
「ククク……」
何が何だか分からずに見ていた特能ボランティア部のメンバーだったが、突然の笑い声にそちらを見る。
「ようやく、我が呪いが解ける……」
天樹の狐面に、ひびが入る。崩れ落ちた後には、細面の男が立っていた。
「有り難う、と言うべきかな？ 双海の禁忌の双子、『神凪ぎ』よ。ようやく、あの忌まわしい面から解放された」
静波は、ただぼんやりと座り込んでいる。聞こえているのかどうかも分からない。
「かみ……なぎ？」
初耳の言葉に、荒波は繰り返す。そして、先程聞いた言葉を思い出した。
『ナギはどっち？』
「ナギ、は静波？ でも、何で……」
静波には、何の能力もなかったはずだ。言の葉の能力は、荒波一人が受け継いだ。だから、双海家の跡取りとして、厳格に育てられてきたのだ。
「これが、神を倒す為に影世界が封印してきた『神殺しの力』。その強力さ故に、厳重に隠されてきた」
天樹はそう言い、鷹雄に近づいてきた。驚いた鷹雄が、一歩引く。その目を見つめながら、天樹は話を続けた。
「双海家の『神凪ぎ』、天行寺家の『神喰い』、広瀬家の『神透し』……五つの力の内、ここに三つが揃っている。まさに奇跡とも言えることだ」
「静波、流……そして、広瀬先生？」
鷹雄の問い掛けに、広瀬が頷く。
「僕だって、全く知らなかったんだけどね。こんな『視える』だけの能力、何の役にも立たないって思ってたし」
「そんな事を言わないで、聡」
紅葉が優しくそう言い、広瀬の肩に手を置いた。
「あなたの『神透し』で、この結界にひびが入っていた事が分かった。だから、ようやく会えたんじゃない」
「ま、そういうこと」
広瀬の笑いに、場は静まり返る。
「さて、こんな強力な力を、表世界は黙って見逃すだろうか？」
天樹は、鷹雄に語り掛ける。
「おまえは見てきたはずだ。表世界で異端視され、迫害に遭ってきた者達を。おまえは知っているはずだ。居場所を得られず、苦しんでいる者達を」
「……それは」
鷹雄の呟きに、天樹は頷く。
「おまえの力は、弱き者の為にあるのだろう。だからこそ、今のままではいけない」
鷹雄は、天樹を見つめている。その視線には、最早怒りはない。
「このままでは、弱き者への迫害は続き、影世界は危険だという理由で攻め込まれるだろう。……犠牲者が、数多く出ることになる。おまえの力が必要なのだ。これ以上、被害を出さない為に」
天樹の差し出す手に、鷹雄が手を伸ばす。
「鷹雄、正気に戻りなさい！」
まどかの声も、届いていない。天樹は鷹雄の手を取り、微笑んだ。
「さあ、おまえ達はどうする？」
周りの炎は消え、焦げた彼岸花が揺れている。静波は、座り込んだまま目を閉じている。流は、天樹と鷹雄を睨み付けているが、やはり座り込んだままだ。
「……鷹雄さん、どうして……」
荒波の声に、鷹雄は虚ろな声で答えた。
「……居場所を、作るんだ……。皆が、安心出来る世界を……」
「これは、天行寺鷹雄の本音だよ」
青葉がそう言い、ジャオウを撫でた。
「元々、天行寺家は俺達の味方だ。ま、表向きにはそんな事言ってないがな」
「……やっぱり、ね」
まどかが、小さく呟く。
「御父様が仰っていた通りだわ。やはり、天行寺家は私達の敵……」
「さあ、特能ボランティア部の諸君」
天樹の周りの空間が、歪み始める。いつか見た、移動系の能力か。
「我々と共に、理想郷を創ろうではないか。我は、同志を拒むことはない……」
差し伸べられた手を、虚ろな目の鷹雄を、皆は呆然と見ている。今まで敵対していた相手に、ついて行こうとは思わない。しかし、鷹雄をこのままにしておくわけには……
「俺は、行く」
そう言ったのは、漣だった。歪んだ空間に、青葉と紅葉、そして広瀬が飛び込む。鷹雄も続こうとした時、漣がその手を取った。
「漣！ 私達を、裏切るのっ!?」
まどかの叫びに、漣は穏やかな声で答える。
「俺の命は、鷹雄のものだ。鷹雄がどんな選択をしても、俺は鷹雄の剣であり、盾である……それに、変わりはないよ」
歪みの向こうに、鷹雄と漣が消える。
「鷹雄……漣!!」
「……おまえは、来ないのか？」
天樹が流に問い掛ける。流は、首を横に振った。
「鷹雄は、『この学園の仲間を守れ』ってオレに言うたんや。……オレは、あの時の鷹雄を信じる」
「……ゆっくり考えるといい。次に会う時に、また問おう」
天樹が歪みの中に消えると、異空間が閉じていく。すっかり暗くなった空だけが広がり、何事もなかったかのようにフクロウの鳴く声が響いた。
特能ボランティア部の部室に、重苦しい空気が漂っている。
「……どうしよ」
ソファーで頭を抱えているのは、目覚めたばかりの弓彦だ。
「オレっちが寝てる間に、何で部長も顧問もいなくなってんだよ……」
「弓彦、落ち着きなさい」
まどかが言うが、弓彦としては何が何だか分からないだろう。
「っていうかさ、何でまどかは冷静なワケ？ 仮にも婚約者が、敵側についちゃってさ……」
「私は、婚約を認めてはいなかったわ。鷹雄はそのつもりだったようだけど……だから、正式には婚約者というわけではないわよ」
「……だから、仮にもって言ったじゃん……」
弓彦は溜め息混じりに呟き、机に突っ伏す。
「で？ 他のメンバーはどうしたんだよ」
「……双海家の双子は、寮の自室に。牟岐剛志も、寮に戻ったようね。高瀬の双子は、夜風にあたるとは言っていたけれど……もう寮に戻ったのではないかしら」
「……結局、皆寮に戻ったんじゃん。ま、夜だもんな」
部室の窓に浮かぶ月は、朧気に見える。この向こうに消えていった鷹雄と漣の事を考えると、弓彦は溜め息しか出ない。
「……弓彦も、鷹雄を追いかけるのかしら？」
ぽつりとまどかが訊いた。視線は、外を向いている。弓彦も視線を月に向け、ぽつりと答えた。
「オレっちは、ここにいるよ」
静かな部室の中、二人はただ月を眺めている。朧月は、何も答えずに、ただ二人を見下ろしていた。
「静波……」
目を開けると、荒波の顔があった。
「荒波？ どうした？」
静波が訊くと、荒波は表情を緩める。そして、慌てていつもの表情に戻した。
「まったく……タケさんに感謝してよね。気絶した静波を、ここまで運んでくれたんだから」
「……昨日、何があったんだっけ？」
頭が痛い。とてつもない疲労感だ。荒波は首を傾げて、静波を見た。
「覚えてないの？」
「……何か、お前に言の葉を掛けられたような？」
「その後は？」
「うーん……？」
首を傾げる静波に、荒波は肩をすくめる。
「まあ、覚えてないんならいいさ。とにかく、もうすぐ朝ご飯の時間だけど」
その言葉に、静波は時計を見る。
「うわっ、もうすぐ遅刻じゃねえか！ 何でもっと早く起こしてくれなかったんだよ！」
「……早く仕度してよ」
静波は慌てて身仕度し、荒波の後を追う。食堂に行くと、剛志が豪快に丼を食べていた。
「おう、荒波、静波」
「タケさん、送ってくれたみたいで、ありがとう」
静波が礼を言うと、剛志は大声で笑う。
「いいってことよ！ ま、荒波には力仕事は無理だからな！」
確かに、そうだろう。
「タケさんも、遅刻しちゃうんじゃない？」
荒波が席につき、食べ始める。剛志は最後の一口を終え、目を丸くした。
「今日は、体育館に集合だぞ？ 鷹雄先輩と漣先輩の、卒業報告があるからな」
「卒業報告？」
聞き慣れない言葉に、静波は聞き返す。
「そ。卒業が決まったら、全校生徒に卒業したことと、その後の進路が報告されるんだ。本当は卒業式やるんだが、ま……ほら、あの二人はもう学園にいないし」
「え？」
静波はまた聞き返し、荒波を見る。荒波は少し顔を曇らせて、頷いた。
「昨日、静波が気絶した後……鷹雄さんと漣は、『世界』の敵と一緒に行っちゃったんだ」
初耳の情報に、静波は開いた口が塞がらない。
「……だって、昨日は、敵対してた……」
「その辺は、卒業報告の後に話があるってよ」
二人が食べ終わるのを待ちながら、剛志はそう言う。静波は無理矢理朝食を喉に押し込み、三人で体育館に向かった。
体育館に並んだ椅子が、左右に分かれている。男子が集まっている右側に、三人は向かった。空いている椅子に座り、壇上を見る。
「……さて、揃ったかな？」
学園長がそう言い、壇上に進んだ。厳かな雰囲気で、話を始める。
「諸君の大先輩である、天行寺鷹雄くんが、昨日卒業した。同じく、朝倉漣くんもだ」
主に女子から、ざわめきが聞こえてきた。少ししてざわめきが収まってから、学園長は話を続ける。
「今は、『世界』の敵と行動を共にしているようだ」
更に大きなざわめきが、体育館を包んだ。今回のものは、なかなか収まりそうにない。
「諸君、静粛に」
学園長が手を鳴らすと、ざわめきが少し落ち着いてくる。それを確認し、学園長はまた報告をした。
「広瀬聡先生も、昨日で退職された。彼もまた、『世界』の敵側につくようだ」
これまた初耳の話に、静波は目を丸くする。
「……この事は、諸君の進路にも影響を及ぼすかもしれんが……」
学園長はそう言い、優しい眼差しで生徒達を見つめる。
「進路については、ゆっくり考えなさい。これで、今回の卒業報告は終了だ」
壇上から下りる学園長を、呆然として見送る。その後に、治国谷が壇上に上がり、解散を促した。
「ああ、特能ボランティア部は、学園長室に来なさい」
治国谷の言葉に、皆が頷く。詳しい話を期待し、静波も頷いた。
「突然の卒業だったね」
学園長は、穏やかな声でそう言った。どことなく他人事のように聞こえたのは、気のせいだろうか？
「……色々訊きたいんだけどさ」
弓彦が言うと、学園長は何度も頷く。
「そうだろうね……まずは、鷹雄くんの事を話そうか」
学園長は椅子に座り直し、机に肘をつく。しばらく黙っていたが、やがて口を開いた。
「鷹雄くんは……十一年前、本校の最初の生徒として入学した。この光輪学園は、我が柳谷家と天行寺家の財力で設立されてね……」
昔を懐かしむように、学園長は言葉を切った。目を閉じ、しばらくじっとしていたが、また続ける。
「あの頃は、鷹雄くんも十歳になるかどうかくらいだったかな。何にでも好奇心がある、素直な子だったよ」
「……何故、学校を創立されたのですか？」
まどかが口を挟んだ。鷹雄の事を昔から知っているまどかには、学園長の話はじれったいのだろう。
「何故、設立したか……それは、この影世界にも教育が必要だと考えたから……というのは、表向きだね。私は、この閉鎖的な影世界に、もっと新しい考え方をもたらしたかった。朱鷺也は……『世界』の敵の仲間を増やしたかったようだがね」
学園長はそう言い、机の上の写真立てを手に取った。
「……朱鷺也との約束は、一つ。『絶対に公平であること』。裏警察の味方も、『世界』の敵の味方もしないこと。……とはいえ、結局はこの学園は『世界』の敵に敵対してしまったがね」
確かに、静波達が入学した後、特能ボランティア部は『世界』の敵と戦ってきた。鷹雄やまどかは、はっきりと敵対心を持っていたはずだ。
「……特能ボランティア部が発足したのは、五年前。その後、裏警察からの協力要請を受けるようになり、特能ボランティア部の卒業生が、裏警察に就職するようになった。……それで、天樹は見逃せなくなってきたのだろう。敵対勢力を増やしていく、特能ボランティア部の存在を。三年前、『世界』の敵はこの学園に攻撃を仕掛けてきた」
それが、あの悲劇の柱が残されている事件。
「その事によって、鷹雄くんの『世界』の敵への敵対心は……いや、憎しみと言ってもいいかもしれんが、その思いは強くなっていった。だが、心のどこかでは、ずっとくすぶっている願いがあっただろう」
学園長は立ち上がり、弓彦の肩に手を置いた。
「表世界で出会った、君や漣くんのように、異能故に社会から孤立した者。真緒くんや菜緒くんのように、夢を奪われる者。そんな存在が、許される……受け入れられる世界を作りたい。それが、鷹雄くんの夢だった」
「……それを実現させようとしているのが、『世界』の敵……」
まどかの呟きに、学園長が頷く。
「野蛮極まりないやり方だがね。とにかく、君たちはどうする？」
突然訊かれ、静波は目を瞬かせた。どうする、と言われても、どうすればいいのかが分からない。そう思ってから、改めて気付いた。自分たちが、鷹雄の指示で動いていたことを。
「……学園長」
弓彦が、困惑したように呼び掛けた。少し黙っていたが、意を決したように尋ねる。
「隠してること、あるよな？ 『柳谷光誠』って、誰？」
「……君には、隠し事は出来なかったね」
学園長はそう言い、机の引き出しを開けた。中から、写真立てを取り出す。
「光誠は、私の一人息子だ。今は……天樹と名乗っているがね」
天樹。『世界』の敵の、首領。
「……初めから、御存知でしたの？」
まどかの問いに、学園長は重々しく頷いた。
「当然だ。だが、光誠が何を考えているのか……それは、さっぱり理解できないがね」
写真の中で、無邪気に笑う少年。そして、優しく微笑む学園長。
「……もう一つ、隠していた事がある」
学園長はそう言い、写真立てを見つめた。
「……我が柳谷家にも、『神殺しの力』が伝わっているのだよ。そしてその力は、恐らく光誠が持っている」
「……天樹は、『神殺しの力』はあの場に三つと言っていたわ。『神凪ぎ』、『神喰い』、『神透し』……」
まどかの言葉に、学園長は話を続ける。
「柳谷家に伝わるのは、『神惑い』。……相手の精神を操作する能力だ」
「じゃ、鷹雄さんがあいつらについて行ったのは……」
真緒の言葉に、学園長は首を振る。
「『神惑い』は、掛けられた者の思いの一部を増大させ、それしか考えられないようにする。……鷹雄くんの今の考えは、彼の隠してきた本心だとも言えるわけだ」
「……でも、正気に戻せば、元の鷹雄さんに戻れるわけだよね」
真緒はそう言い、菜緒も表情を明るくする。
「そうかもしれないね。ただ、『神殺しの力』は、ほとんどが伝承として残っているだけで、どう対処すればいいかは分からないんだよ」
学園長も知らない対処を、学生であるメンバーが知っているわけはない。皆しばらく黙っていたが、やがてまどかが口を開いた。
「……伝承では、『神殺しの力』は五つでしたわよね？ 『神凪ぎ』、『神喰い』、『神透し』、『神惑い』……後一つは、どこの誰が持っているのかしら？」
訊くが、学園長は首を振る。
「さて……ただ、この力については、双海家が詳しいと聞いているが」
双海家、と聞いた皆の視線が、静波と荒波に注がれる。
「いや……知らないし」
「同じく。静波のことだって、知らなかったのに」
皆のがっかりした顔に罪悪感が沸くものの、知らないものをどうしようもない。
「特能ボランティア部の存続については、部員の諸君で決めてほしい。……後、光誠の……いや、『世界』の敵への対応も、君たちの意思に任せるよ」
学園長はそう言い、ゆっくりと椅子に座った。その表情に今まで見たことのない疲れを感じ、まどかは礼をして退室する。他のメンバーもそれに倣い、部室に向かった。
愛が、皆にお茶を配る。特能ボランティア部の部室には、皆が揃っていた。鷹雄と漣以外は。
「……で？ これからどうすんの？」
弓彦が訊くが、誰も答えない。
「私は、戦うわ」
まどかが呟いた。
「特能ボランティア部として、『世界』の敵と戦う。でも、裏警察に加担するつもりもないわ」
「じゃ、オレっちもそうする」
弓彦がそう言い、ニヤニヤ笑う。
「……私をダシにしないでちょうだい」
まどかが言うが、弓彦は無視して皆の方を見る。
「で？ 皆は？」
「私も、特能ボランティア部に残ります」
愛はそう言い、弓彦に微笑む。
「鷹雄さんに、もう一度訊きたいんです。……私に、居場所はあるのかどうか」
「ヨシちゃん……」
居場所なら、ここにあるじゃないか。そう言いたかった静波だが、言葉にならない。
「僕たちも、特能ボランティア部の仲間でしょ」
真緒がそう言い、菜緒が頷く。
「鷹雄さんには、すごくお世話になったんだよ。だから、今度は菜緒たちが鷹雄さんに恩返ししなくちゃ、ね～」
「俺は、まどか様についていくぞ！」
剛志の大声に、部室の空気が少し和らぐ。
「僕も、特能ボランティア部に残るよ」
荒波がそう言い、静波を見た。
「静波はどうするの？ このまま、何も見なかったことにして逃げるの？」
「逃げるって……俺にとっては、昨日からのことは、何が何だか分からないことだらけなんだけどさ……」
正直、意味が分からない。意識がなくなって、起きたら自分に『神凪ぎ』の力があると言われ、そして鷹雄と漣がいなくなった。そして今、特能ボランティア部として鷹雄達と戦うかどうかを聞かれている。
……だが。
「俺だって、このまま何も知らないでいられないよ。戦うことで何か分かるのなら……戦うさ」
「……じゃ、皆このままってことだな」
弓彦がそう言い、嬉しそうに頷く。皆もようやく表情が緩んだ、その時だった。
「ちょっと、いいでしょうか？」
突然部室に入ってきたのは、占い部の桜だった。辺りをキョロキョロ見回し、弓彦の腕を引っ張る。
「早く、カラオケ部に行きますわよ!!」
「え、え、何？」
「『世界』の敵から、何か放送があるみたいですの！」
弓彦は驚き、カラオケ部に走る。皆もその後に続く。
「あ、こっちだよ！」
カラオケ部の部長の優斗が、手招きする。モニターには、今まで側にあった顔が映っていた。
《……俺は、ずっと見てきた。この世界の不条理を》
まっすぐ見つめてくる瞳には、あの時の虚ろさはない。力のある光を放つ瞳で、鷹雄はじっとこちらを見つめる。
「鷹雄……！」
まどかも、食い入るように鷹雄を見つめる。不穏な空気のまま、鷹雄がゆっくりと口を開いた。
