祭りの後
学園祭から一夜明け、日常が戻る……その前に。
学園祭が終わり、寂しさが残る翌日。
「あーあ、片付けさえなけりゃ、祭りは楽しかったのにな～」
ぼやく漣に、鷹雄は笑う。
「そんなこと言っている間に、手を動かした方が早いよ。さ、今日中に片付けなきゃ」
学園祭の片付けの為、今日は授業は休みになっている。特能ボランティア部のメンバーは、他のクラブに呼ばれるがまま、片付けに奔走していた。
「荒波、さっさとそれ、渡してくれよ」
静波の言葉に、荒波は呆れたような声を返す。
「そんなに張り切ってたら、明日は筋肉痛だよ？」
言いながら、側の木片を渡す。昨日は屋台として使われていたが、今日はただの焼却ゴミだ。
「じゃ、行ってくるから、また柱集めとけよ！」
「……はいはい」
自分に出来ることを探そうと決めた静波だったが、今日はただ力仕事をするしかない。せっせと焼却場まで運んでいると、剛志が悠々と追い抜いていった。
「静波、お先～」
「タケさん、あんまり張り切ると、焼却場でダウンするよ」
忠告しながら、焼却場を目指す。
「……ほら」
先に焼却場に着いた剛志は、真っ赤な顔で座り込んでいる。静波も木片を焼却場に置き、さっさと荒波の所に戻る。
「あれ？ タケさんは？」
「五分休憩。回復したら、戻ってくるよ」
とにかく静波は木片を運ぶ。あらかた集まったら、待機していた漣が、一気に焼却した。
「おお、キャンプファイアー」
「昼間だけどな～」
炎の管理は漣に任せ、静波は次にする事を探す。すると、愛が大きなパネルを運んでいるのが見えた。
「ヨシちゃん、手伝うよ」
「あ、静波さん。それじゃ、向こうにもパネルがまだあるので、お願い出来ますか？」
頷いて向かえば、写真部の展示スペースだった。部員たちが、撤去作業に追われている。静波は一人に声を掛けてから、パネルを運んだ。
「あ、こっちです」
行った先は、あの部活棟別棟だった。どうやら、写真部の倉庫代わりの部屋があるらしい。薄暗い中に入り、二階の部屋にパネルを運ぶ。
「大事な写真だろうに、こんな埃っぽい所に置いといていいのかな？」
「……たくさんありますね」
確かに、パネルはたくさんあった。布が掛けられているものの、随分汚れた物も多い。開校十年の新設校にしては、随分違和感があるように思えた。
（こういうの、学校の怪談話に出てくる、旧校舎ってイメージだよな……）
昔聞いた怪談が、胸を過ぎる。家で怖がらされた怪談は、主に妖が出てくる影世界物だった。年齢が高くなるにつれ、そういう怪談は怖くなくなっていったのだが、学校で友達とした怪談は、所謂都市伝説のような感じで、やたら怖かった。
「知ってますか？ トイレの花子さんって」
メジャーな怪談に、静波は頷く。
「赤いスカートの、おかっぱの女の子だろ？」
「あっ、知ってましたか。表世界では有名なんですけど、影世界ではあまり知られていないんですよ」
そうだったのか。まぁ、影世界には学校はここだけなのだから、学校の怪談がないのは当たり前か。
「そうなんだ。俺、影世界のことはあんまり知らないんだ」
「そう言えば、昨日言ってましたね。ずっと表世界にいたって」
二人で和やかに話していると、扉の方で音がした。
「……こんな所でデートなんて、変わった趣味だな」
入ってきたのは、鎮だった。手には、パネルを持っている。
「あれ？ どうして鎮が？」
「剣道部は演武だけだったからな。手伝いをしてるんだよ」
鎮はそう言いながら、パネルを置く。
「ここでいいんだよな？」
「……多分」
ハッキリした答えは分からないが、「適当に置いといてくれ」と言われているから大丈夫だろう。
「そう言えば」
鎮は部屋を出ようとして、立ち止まった。意地悪げな笑みを浮かべる。
「昔、この部室棟別棟で、お前らみたいにデートしてた物好きなカップルがいてな……」
「いや、デートじゃないしっ！」
「重要なのは、そこじゃない」
デートを否定する静波を遮り、鎮は口の端を引き上げる。
「二人は何度も、こんな薄暗い所でデートを重ねた。しかし、男はある日、女の後ろに誰かが立っているのを見てしまうんだ……」
薄気味悪い口調に、これは怪談だと気付く。鎮は、更に調子に乗って話す。
「女の後ろの人影は、だんだん女に近付いてくる。見えるのはこの部室棟別棟だけ、男はここでのデートを止めようと言うが、女は承諾しない。そしてある日、女の後ろの人影は、ハッキリと男の姿になり、ニヤリと笑ってこう言った……」
オチに備え、静波は思わず唾を飲む。愛は静波の隣にくっつき、怖そうに聞いている。
鎮は溜めながら、ようやく口を開いた。
「娘を、よろしく……」
「……？」
「……？」
キョトンとする二人に、鎮はニヤニヤと笑う。
「どうだ？ 怖かっただろ？」
「……意味が分からないんだけど」
正直に静波が言うと、彼は眉をひそめた。
「だから、女の家系は魂喚びの能力者で、死んだ父親を無意識に喚んでたんだよな。たまたまこの部室棟別棟が磁場が良くて、魂喚びには最適だったという話」
「いや、それの何が怖いんだ？」
「だって、いきなり家族に紹介とか、しかも父親とか、怖くないか？」
得意気な鎮に、思わず脱力する。愛も安心したのか、クスクス笑った。
「おかしいな……表世界風の怪談だったはずなのに」
鎮はブツブツ言っていたが、ふと二人に顔を向ける。
「まあ、それはともかく、いちゃついてる暇があるなら、さっさと手伝えよ。写真部のパネル、まだまだあるぞ」
言い残し、鎮は部屋から出て行った。
「……言いたいだけ言って、行っちゃったな」
「一年生の人ですよね。剣道部の」
「ああ、佐川鎮。エリートの家系らしいよ。ま、あいつはイヤミな所はあるけど、悪いやつじゃないんだよな」
言いながら、思い出す。確か、鎮の家族は裏警察の幹部だと、剛志が言っていた。あの冷酷そうな男を連想し、静波は首を振る。
「静波さんって、お友達が多いんですね」
愛はそう言いながら、歩き始めた。静波も手伝いの続きをしようと、後に続く。
「あ、静波や」
部屋を出たところで、声を掛けられた。背筋が冷える。この声は。
「あ、流くん」
天行寺流だ。今日は休みだが、何故か学生服を着ている（ちなみに、皆は片付けの為、Ｔシャツやジャージなどのラフな格好だ）。
「ヨッちゃん、久し振り～。見て見て、新しい友達のワン太郎！ ほら、ワン太郎、挨拶は？」
流の言葉に、ワン太郎は行儀良く座ってワンッと吠えた。
「静波とヨッちゃんが、なんで別棟におるん？ 今日は休みやって、鷹雄が言うてたで」
不思議そうな流に、愛が説明する。
「あー、昨日学園祭やったんか。どうりで、なんやら騒がしかったわけや」
納得したように、流は頷いた。しかし、今度は静波が首を傾げる。
「知らなかったの？」
愛が、流に尋ねる。おかしな話だ。学園祭は学校行事で、皆参加したはずだ。準備期間もあったし、本祭はかなり派手に行われた。いくら別棟にいたと言っても、知らないはずがない。
「んー、昨日は別棟で、妖達とパーティーしてたんや。鷹雄にな、日頃の疲れを癒してあげてくれって頼まれてな」
別棟やったら、大騒ぎしても大丈夫やしなー、と流は笑う。
「ナナコとか、ヒョウキも一緒に？」
「ナナコとヒョウキ、ユウグレ、セッカ、ツララ。後は、イザヨっていう新顔もおったで。鷹雄とまどかの使鬼やって聞いたけど？」
ナナコとヒョウキは、幼児の姿をイメージ出来る。他の使鬼は見たことはないが、小さくなることは出来るのだろう。でなければ、この部屋に六匹の使鬼は入らない。
「使鬼は酒飲みやからなあ、大変やったで」
言葉とは裏腹に、流は楽しそうに笑う。
キーンコーン……カーンコーン……
「あ、片付け！」
昼のチャイムで、静波はふと思い出した。今は片付け中で、写真部のパネルはまだまだ残っていると、鎮が言っていた。
「あ、まだいたのか」
鎮が、またパネルを運んできた。流を見て、首を傾げる。
「誰だ？」
「二年の、天行寺流や。よろしゅうな」
人懐こい笑顔につられ、鎮は流に頭を下げる。
「ほなな、ヨッちゃんと静波。また遊びに来てや」
手を振る流に見送られながら、二人は別棟を出た。
「……静波さん、大丈夫ですか？」
歩いていると、愛に突然訊かれた。隣を見ると、心配そうな顔がある。
「え？」
聞き返すと、愛は微笑んだ。
「手、力が入ってたから。緊張しているのかと思って」
言われて初めて、拳を作っていたことを知る。
「何か……苦手なんだよ、あいつ」
理由は分からないが、とにかく威圧感を感じてならない。
「流くん、授業にもほとんど出ないみたいですから、何か独特な雰囲気がありますよね」
確かに、流は……いや、あの部室棟別棟自体、どこか切り離された空間のように感じる。皆が何かしらのコミュニティーを作っているこの小さな学園内では、やたら浮いた存在に思えた。
「チャイムも鳴りましたし、お昼ご飯にしませんか？」
愛に誘われ、静波は食堂に向かった。
食堂は、大勢の生徒で溢れかえっていた。お昼時の混雑に、二人はパンを買って部室を目指す。
「お帰り。僕の分のパンは？」
部室で待っていた荒波に言われ、静波は口を尖らせた。
「自分で行け、自分で」
「とか言って、そんなに一人で食べるの？」
袋に入った六つのパン。確かに、つい荒波の分も買ってしまった。
「後で、金」
「はいはい」
昼食や間食、売店で買う筆記用具などは、仕送りの小遣いで賄っている。静波の小遣いは荒波より少なく、先月はカツカツ状態になってしまった。
「ほい」
袋を渡せば、荒波が好きな物を選ぶ。残った四つのパンにかじりついていると、目の前にコーヒーが置かれた。
「アイスコーヒーだけど、どうぞ」
「あ、鷹雄さん。ありがとう」
鷹雄は微笑むと、隣の荒波の前にもアイスコーヒーを置く。愛にも渡すと、彼女は恐縮して固まっていた。
「皆頑張ってくれているから、片付けも早めに終わりそうだよ。終われば今日は自由時間になるからね、後少し、頑張ろう」
「はーい」
返事をしながら、パンを食べる。少しすると、まどかが入ってきた。
「……疲れた」
弱音を吐かない彼女が、ポツリと漏らす。鷹雄がコーヒーを出せば、「紅茶の方がいいのに」と言いながら受け取った。
「随分疲れてるね？ 大丈夫かい？」
「……少し休むわ」
コーヒーを手に、奥の部屋に入っていく。その部屋にはソファーベッドがあったから、そこで休むつもりなのだろう。
「昨日の映画、大好評だったみたいでね」
鷹雄は嬉しそうに言った。
「まどかのファンっていう男子が、握手や写真を求めて、追い掛けてきたらしいんだ。使鬼達は、昨日のパーティーで眠りについていたから、追い返すにも一苦労だったみたいでね」
「鷹雄さんも、ファンに追い掛けられたの？」
荒波が訊く。鷹雄は爽やかに笑った。
「握手はともかく、写真はね……。丁寧に対応したら、ちゃんと分かってくれたよ」
カリスマ性抜群の鷹雄だからこその、切り抜け方だ。
「使鬼といえば、ナナコちゃん達、流くんとパーティーしたって聞きました」
愛がそう言うと、鷹雄は頷いた。
「流は、ある事件であまり人前に出られなくなってしまったんだ。特に学園祭みたいな、外部の人間が集まる時にはね」
だから、独りきりの流の為に、パーティーを用意したのかもしれない。そう思い、静波は鷹雄の優しさを感じた。
「じゃ、俺は手伝いに行ってくるよ」
手を振りながら、鷹雄は部室から出て行く。静波も食べ終わり、荒波に声を掛けた。
「ほら、荒波も手伝え」
「……はーい」
諦めたのか、部室にいるのも飽きたのか。荒波は大人しく立ち上がる。
「あ、私も……」
急いでパンを食べようとする愛に、静波は「もう少し、休んだ方がいいよ」と声を掛ける。そして、荒波と一緒に部室を出た。
「で？ どこの手伝い？」
写真部に行けば、鎮と剛志が全て運んだ後だった。正直、あの別棟に行かずに済んだことには、ホッとする。
「そうだなぁ……」
歩いてみても、ほとんど片付け終わった部屋しかない。
「あ、恭一。片付けは？」
前から歩いてくる恭一に、声を掛ける。彼はぼそりと答えた。
「もうない」
写経部は、読みにくい習字をたくさん並べていただけだったから、早くに終わったのだろう。イヤホンをいじりながら、恭一は無表情のまま言った。
「静波、彼女が出来たと聞いたが？」
「は？ え？ 彼女？」
突然のことに、静波は軽くパニックになる。暗い雰囲気の恭一の口から『彼女』という言葉が出て来たのにも驚いたし、彼が噂話が好きなタイプにも見えなかったのだが。
「……驚き、困惑……どうやら、ただの噂だったようだな」
イヤホンを、はめ直す。どうやら、心の声を聴いていたようだ。無表情を一瞬崩し、ニヤリと笑う。
「ちゃんと、鎮の誤解は解いておいてやる。とにかく、片付けが終わっていないのは、後は演劇部だけだ。腕に自信があるならば、手伝えばいい」
妙な言い回しをして、恭一は去っていく。
「どうする？」
「ま、行ってみようぜ」
静波は言い、演劇部の部室を目指した。
昨日の惨劇はなかったかのように、演劇部の部室は慌ただしい雰囲気になっていた。
「あ、そこの！ 双子！」
入り口に立っていると、いきなり声を掛けられる。太った男は二人の腕を掴むと、部室の奥に連れ込んだ。
「ボランティア部の双子だよな？ 手伝いを待ってたんだよ。いや～、助かった！ さ、早くそれにアイロンを掛けてくれ！」
「は？」
問答無用で話を進めるこの男は、確か舞台挨拶をしていた、演劇部の部長だ。確か……忍、とかいう名前の。
「アイロンって……」
荒波も困惑顔で辺りを見回す。他にも数人が、衣装にアイロンを掛けている。蒸気が吹き出すアイロンを、二人は呆然と見つめた。
「……アイロン、熱そうだけど」
「そりゃ、熱でシワを伸ばす物、だからな」
静波だって、アイロンの経験は、家庭科の授業でやっただけ、しかも掛ければ掛けるだけシワが出来たという、苦い思い出しかない。
「あら？ あの時の」
困った二人に、また声が掛けられる。振り返れば、恵美が立っていた。昨日の刺々しさはなく、片付け作業中だというのに、フリルがついたスカートを穿いている。
「あ……どうも」
とはいえ、あの本性を見てしまった以上、何となく怖いイメージがある。畏まる静波に、恵美は甘い笑顔を向けた。
「アイロン、したことないんでしょう？ 助けてあげましょうか？」
「ぜひ」
荒波が間髪入れずに答える。蒸気が吹き出す未知の物体に触る勇気は、彼にはないらしい。静波も、とりあえず頷く。
「忍ちゃ～ん、ちょっと、この二人とお話ししてくるね！」
「ちょ、メグ、そいつらは手伝いで……」
「じゃ、後はよ・ろ・し・く」
恵美に連れられ、二人は無事に部室から逃げ出した。
「ねえ、昨日のことだけど」
中庭のベンチに座り、恵美は二人に話し掛けた。
「私のこと、酷い女だと思ったでしょう？ 婚約者を追いやって、他の男に夢中になるなんて」
「……」
「……」
答えられるほど、二人に恋愛経験はない。確かに、自分が悠樹の立場ならば酷いと感じるかもしれないが、恵美の立場になればどうなのだろう？ 意に添わぬ婚約をして、本当に好きな人への思いを断ち切るなど、出来るのだろうか？
「……優しいね」
恵美はそう言い、微笑んだ。
「あんなこと言ったけど、私、本当は悠樹のこと、そんなに嫌いじゃない。ただ、それ以上に総夜様が好きなだけ。……こんなこと、家じゃ言えないんだけどね」
辛そうにそう言い、恵美は花壇に目をやった。赤い花が、風に揺れている。
「……悠樹には、手紙で伝えようと思ってたの。本当は直接言うべきだと思ったんだけど、裏警察は面会時間も限られてるし、私も学園に入学しちゃったから出られないし」
赤い花から目を逸らさずに、恵美は話を続ける。まるで、独白のように。
「だから、部室に悠樹が来たときは驚いたわ……。しかも、獣化して、正気もなくして……」
ギラギラとした紅い瞳を思い出し、恵美は身を震わせた。獣化能力者とはいえ、正気を失った姿は見たことがない。
「……悠樹が怖かった。だから、何とか追い返したかった。許してもらえないのなら、いっそ嫌われようと思って、酷い事もいっぱい言った。……でも」
恵美は、静波に視線を向けた。その瞳には、涙が浮かんでいる。
「やっぱり嫌われたくないなんて、我が儘だよね？」
「……」
慰めてあげたいと思うが、それは何の解決にもならないだろう。悠樹が感じたことは、悠樹にしか分からない。
「……卒業したら、会いに行けば？」
黙っていた荒波が、ポツリとそう言った。静かな視線で、恵美を見つめている。
「悠樹さんに会って、謝ればいいよ」
言葉にすれば、簡単なことだ。しかし、実行するにはかなりの勇気がいるだろう。見つめる恵美から視線を逸らし、荒波は立ち上がった。
「アイロンから助けてくれて、ありがとう。じゃ、僕たちは行くよ」
「あ、荒波！」
そのまま歩き始めた荒波の後を、静波は追い掛ける。チラリと恵美の方を振り返れば、彼女は座ったままじっと赤い花を見つめていた。
「嫌われたくない、か」
かなりキツい口調で罵っていた彼女の意外な思いに、静波は呟いた。
「あの人、ハマり役だったんだね」
荒波は荒波で、頷きながらそう呟く。
「は？」
「あの映画の、沙雪役。意地悪だけど、とにかく自分の思いに忠実な人だった」
どうやら初めての映画は、荒波に相当感動を与えたらしい。
「……ま、俺達があれこれ考えても、何の解決にもならないけどさ」
後は、恵美の問題だ。きっと彼女だって、二人から答えが欲しいとは思っていないだろう。
「唯一の手伝いがアイロンじゃ、後は俺達が出来ることはないな。部室に戻ろうか」
静波は言うと、荒波も頷く。そのまま戻ろうとした時、目の前に人影が現れた。
「あれ？ 広瀬先生」
「や、君たち」
広瀬は軽く手を挙げ、二人を見た。
「用事は終わったかい？ 緊急だけど、部室で話がある。すぐに戻ってくれ」
「あ、はい」
静波の返事を聞き、広瀬は去っていく。二人は、部室に向かった。
暗い室内、静かに座る人影。
「天樹様……」
黒い狐面の男に、妖艶な女が声を掛ける。
「……紅葉か」
紅葉と呼ばれた女は、その言葉だけで嬉しそうに微笑む。
「青葉は、新たな使鬼との契約の為、妖の里に向かいましたわ」
「……妖の里か」
妖の里は、影世界でも秘境と呼ばれる場所にある。しばらくは帰ってこられないだろう。
「次は、私が行きますわ。宜しいですか？ 天樹様」
紅葉の言葉に、天樹は頷く。紅葉は恭しく頭を下げ、暗い部屋を出た。
「……天樹様……」
暗い室内に孤独を感じ、紅葉は溜め息を吐いた。共に行動するようになりもう七年は経つが、彼の孤独を癒すことは、未だに出来ずにいる。
「理想、理想……天樹様の理想は、まだ遠い所にあるのね」
一人呟き、紅葉は長い廊下を歩き始めた。
次の戦いに、ほんの少しの期待を込めて……
広瀬のメッセージを聞き、集まる特能ボランティア部。しかし……
読んでいただき、ありがとうございます。ちょっとスランプ気味になっていますが、次も読んでいただけると嬉しいです！
