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不穏な風

今話から少しずつ話が始動していきます。

まだまだ日常的場面ばかりですが、水面下では

様々な動きが見られるようになってきました。

今回もどうぞご拝読の程、よろしくお願いします。

「では取り引きの話としようか」

妙に低く物怖じなど知らなさそうな図太い声が、空間に拡がる。

薄暗く、照明もライトスタンド一つという、この無機質極まりない空間は

取調室に見えなくもない。

某所、地下室の殺伐とした空間。

「日付に変更はない。午前零時、場所は言わなくても解るはずだ」

本当に薄暗く、穴太（あのう）　武（たける）は目を凝らす。

灰色のコンクリートの壁、暖かみの無い色のテーブル、そして簡素なパイプ椅子に座る女…だろうか。

相手のシルエットは掴めても、ライトスタンドの逆光もあり顔が見えない。

これも策の内なのだろうか？

危険な道を踏もうとするなら、顔を知られぬようにするのは道理だ。

銀行強盗するのに素顔を晒して行くバカがいないのと同じ理屈。

もっとも銀行強盗よりリスキーな、この「取り引き」では

当然のことだと予測しておくべきだったか。

「……ふ。そちらが失態を演じない限り。こちらに問題など起こり得ませんわ。まぁ、せいぜいあなた方の力量と言った所でしょうか。」

顔の見えぬ相手が口を開いた。

微かに映る身体の曲線から女だと思っていたが、どうやら間違っていなかったようだ。

たった今発された、凍てつくようでいて妖艶な声がそれを裏付ける。

知性的、すべてを知っているような上から物を見るような喋り方が、穴太の感情を逆撫でする。

「仕事に感情は要らねぇ」

ずっと昔、誰かが言っていたセリフを思い出した。

穴太は反論などせずに、事を進めるような口調で言う。

「問題など。ネズミが入っても殺してしまえば、それで済む」

前に脚を組んで座る女は、姿勢一つ変えない。

「また逢うときには楽しみにしていますわ」

ふっ、と微かだが女の口角が上がった気がした。

まるでゲームをして勝ち誇るような表情を、とっさに連想する。

これ以上、会話を続ける理由も見あたらず、無言の返事をして立ち去った。

時は四月半ばだというのに、背中に吹く風が妙に冷たい。

心なしかそう思い、それ以上は考えないようにした。

街に灯る明かりは、今日も変わらず揺らめき続けていた。

　　　　　　　　　　　　★

請負屋の一人になって、初めて課された仕事は「引っ越し」だった。

いきなり大仕事かと気を張っていた分、緩んだというか、肩すかしを食らった気分だ。

熊羽曰く、俺の住んでいるアパートは先日の一件で特定されている可能性が高く

一人ノコノコ戻って、住み続けるのは危険性が高いのだという。

ルーガからも、油断は大敵であるという、ご訓話まで賜った。

いずれにしろ、引っ越すことも視野に入れていた時期だったので、特に未練はない。

熊羽は傷んだ車の修理へ、ルーガはこの家の見張り兼、警備をするらしく

今日は個別行動になると言っていた。

一人で帰るなと言ったのは誰だ…。

とマジレスしてやろうかとも思ったが、喉の奥にしまっておく。

まだ午前11時程だし、あまり家財道具も多くないので、一日あれば十分に片づくだろう。

その間に何も起きないことを祈るだけだった。

多少、まだ痛みの残る五体に喝を入れていると、今から出ようとしている熊羽に

声をかけられた。

「ここに腰落ち着ける以上は何があるか分かんねぇ。コレ、持っとけ」

そう言って手渡されたハンドガンに、身がすくみかける。

「あくまでも自衛用だ。詳しいことはルーガに訊けばいい」

逡巡する俺に、ルーガが呟く。

「FN（ファブリック・ナショナル）社のFive SeveNですね。新型の5.7ミリ弾を使用するので、高威力の割に反動がマイルドで20発も装填可能です。」

詳しいな、おい…。

料理を頑張ればもう少し、可愛く見えるというものを。

「100メートル先のボディアーマーも撃ち抜くことも、できたはずです。」

どうしてこう、さらっと恐ろしいことを言っちゃうんだ。こやつは…。

「んなもん、俺に持たせるなよ。」

ツッコんだつもりだったが、熊羽の目は笑っていない。

「死んでから、その台詞吐けんのか」

「……………。」

ハッとなって、沈黙してしまう。

生きている世界の違い、温度差を否応なく知らされた。

日常のあふれる世界が暖かいのなら、こちらは凍える程に冷たい。

何があってもおかしくは無い、そういう世界なのだ。

彼らは自分以上に、死線をくぐって来たのだ。

危険な状況ですら日常のような世界で生きている。

自分もそのような世界に飛び込んだことを忘れるなど愚の骨頂だ。

身を持って先日の一件で体験したが、まだ何となく白昼夢を見ているようであり

信じ切れていない自分が居た。

「ス、スズさえよければ、その……わたしがレクチャーして差し上げますから…」

状況を見かねてか、ルーガがフォローしてくれた。

なぜか微妙に照れくさそうにしているのは、思いこみか？

「んまぁ、そういうこった」

「死にたくねぇなら、常に背後に注意しろ」

何かあったら連絡しろ、じゃあなっ。と言って熊羽は出かけていった。

「……。」

数瞬にして沈黙が戻ってきた。

大人数で集まって、そのあと人が減っていった時のような、微妙な空気感だ。

「とにかく、作業しましょう！動かないと始まらないですし…」

屈託のない笑顔を向けるルーガ。

戦闘時とのギャップが、これまた鋭い。

不覚にも、本当に可愛いと思ってしまう。

それをごまかすために言ってやった。

「んだな。そっちも自宅警備、頑張ってくれ」

「自宅警備」を殊更強調して言われたのが悔しかったのか、

口をとがらせて「に、にーとじゃないですから！」と言っていた。

そんなやり取りに苦笑しながら俺は、初仕事のため自宅アパートへと向かった。