役立たずと捨てられた異世界転移者ですが、現代日本から持ち込んだ古い毛布が国宝級の魔導具だったので、お払い箱にした王宮を去ります ～『毛布、あたたかいですか』 “冷えた国にて”シリーズ第一話～
「君に魔力はない。召喚は失敗だった。──その毛布を置いて、出ていけ」
王宮の大広間。磨き上げられた大理石に、金髪碧眼の王子の声が冷たく反響した。
私は抱えていたボロボロの毛布を、ぎゅっと握り直した。
（祖母が遺した、ただ一枚の。これだけは、渡さない。）
──状況を、整理させてほしい。
つい一時間前まで、私は現代日本の片隅で、祖母の古いクリーニング店を畳む算段をしていた。シミ抜きの薬剤の匂い。色あせた暖簾。祖母が遺した、洗いざらしの毛布。
それを抱えて、店の奥で泣いていたら──気づけば、光る魔法陣の上に立っていた。
「鑑定の結果が出ました」
痩せた長身の神官が、慇懃な微笑を浮かべて手をかざす。私の頭上に、淡い数字が浮かんだ。
『魔力量：0』
「おやおや」
神官長オルゲンと名乗ったその男は、わざとらしく眉を下げた。
「魔力ゼロとは。神もお見限りのようですなあ」
どっと、広間に嘲笑が広がる。
「……失礼ですが、もう一度よろしいですか。今、この私に向かって『失敗作』とおっしゃいました？」
私は努めて、淡々と問い返した。
「おやおや。鑑定の結果は『魔力量0』。数字は嘘をつきませぬ。神もお見限りのようですなあ」
「なるほど。神様は数字でしか人を見ないと。ずいぶん、せっかちな神様ですね」
ディルク第二王子と名乗った男が、苛立たしげに舌を打った。
「口の減らない女だ。アンジェリカを見ろ。これが本物の聖女だ」
隣では、私と同時に召喚されたらしい紅髪の女性が、豪奢な炎の魔法を掌で躍らせていた。聖女アンジェリカ。皆の視線も、寵愛も、すべてそちらに注がれている。
「……ごめんなさいね。でも、こればかりは仕方ないでしょう？ 力のない人に、居場所はないの」
憐れむような、その声。
「ええ、本当に。──力のない場所には、私の居場所もないみたいです」
私は静かに微笑んだ。
そのとき、ディルクの視線が私の毛布に止まる。
「なんだそのボロ布は。みすぼらしい。捨てていけ」
王子の足が、無造作に毛布へ伸びる。
蹴られる、と思った瞬間──私は半歩、前に出ていた。
「……分かりました。出ていきます」
「ほう、ようやく理解したか」
「ただし、これだけは、いただいていきます」
神官長が、慇懃に肩をすくめた。
「おやおや、そんなボロ切れに執着とは。物の価値も分からぬとは、哀れですなあ」
「物の価値、ですか。──測れないものの価値を、あなたは一度でも考えたことが？」
オルゲンの微笑が、一瞬だけ固まった。
「……いいから連れ出せ。失敗作にかまける時間はない」
喚かない。泣き縋らない。ただ毛布を肩に掛け、深く一礼する。
「魔力ゼロ。なるほど、計測器の上では。……でも、私の手は、まだ何も諦めていませんので」
衛兵が私の腕を取る。私は最後に、一度だけ振り返った。
「それでは──皆さま。せいぜい、お元気で」
背後で、重い王宮の扉が閉まる。
凍てつく風。白い息。震える指先。
それでも私は、肩の毛布をそっと抱き直した。
その瞬間だった。
毛布が──ほのかに、温かく、淡く光ったのは。
（……え？）
魔力0──でも、なら、どうしてこの毛布は光ったの？
◇
雪は、夜になっても止まなかった。
この世界の言葉は不思議と理解できたが、寒さまでは翻訳してくれない。日本のコートも、まともな靴もない。私はただ、祖母の毛布にくるまって、街道の端でうずくまっていた。
（お祖母ちゃん。私、こんなところで終わるのかな）
まぶたが重い。指の感覚が、もうない。
ふっと、意識が遠のきかけた、そのとき。
「──おい」
低い、地を這うような声。
見上げると、巨大な影が立っていた。
隻眼。銀灰色の髪。古傷の走る顔。見上げるほどの長身。鋼のような威圧感が、雪越しにもびりびりと伝わってくる。
（隻眼。銀灰色の髪。見上げるほどの背丈……竜人？）
男は私をしばらく見下ろし、ぶっきらぼうに告げた。
「……死ぬぞ。来い」
「……ずいぶん、言葉数の少ない助け方をなさるんですね」
「余計な口は利かん主義だ。……手を出せ。早く」
差し出された手は、大きく、傷だらけで、けれど不思議と──温かかった。
◇
連れて行かれたのは、街外れの古びた館だった。火の気はあるのに、どこか冷え冷えとしている。
「スープだ。飲め」
「ありがとうございます。あの、お名前を伺っても？」
「……ヴェルク」
竜人将軍。『氷血の将』と恐れられる、大陸最強の戦士なのだと、後で知った。
「ヴェルクさん。──このスープ、火傷しそうなくらい熱いです」
「……冷めてるより、いいだろう」
（そっぽを向いて、耳が赤い。……不器用な人だなあ）
その夜更け。
寝床にしていた一室から、ふと、隣の部屋の物音に気づいた。
ヴェルクが、暖炉の前で身を丸めていた。あの巨躯が、まるで凍えた子どものように。
「……ヴェルクさん？ こんな夜更けに、暖炉の前で、どうして」
「……ああ、起こしたか。気にするな」
「気にしますよ。大陸最強の将軍が、子どもみたいに丸くなって」
彼は、らしくもなくぽつりと漏らした。
「……昔から、夜は冷えていけない。何枚毛布を重ねても、芯が温まらん。もう、数十年だ」
「数十年……。ずっと、一人で？」
「誰にも言ったことはない。お前が初めてだ」
寂しげな、その横顔。
大陸最強の竜人が、たった一人で抱えてきた、長い長い夜の冷たさ。
私は、考えるより先に動いていた。
肩の毛布を外し、そっと、彼の背に掛ける。
「……これ、よかったら。私の毛布です」
「いい。子ども扱いは──」
言いかけた言葉が、止まった。
毛布が、淡く光ったのだ。あの街道のときと同じ、けれど、もっと深く、優しく。
「……っ、これは……」
（また、光った。街道のときより、ずっと深く、優しく）
ヴェルクの強張った肩から、ゆっくりと力が抜けていく。
「……温かい。数十年ぶりに……温かい、夢を、見られそうだ」
隻眼から、大粒の涙が、ひとつ、こぼれた。
「ヴェルクさん……泣いて」
「……泣いてなどいない。竜人将軍が、毛布一枚で泣くものか」
（大粒の涙が、ぽろぽろこぼれてますけど……ここは、黙っておきましょう）
将軍が泣いた。この大陸最強の竜人が、毛布一枚で。
◇
翌朝。すっかり血色の良くなったヴェルクが、湯気の立つ茶を私の前に置きながら、ぽつりと言った。
「鑑定では、測れなかったんだ」
「……どういう意味ですか？」
「あの毛布。お前の力だ。間違いない」
「私の、力？ でも、私は魔力0だと」
「魔力0は、器が空という意味じゃない。逆だ。注ぐものが何もないほど、巨大な『受け皿』ということもある。お前は、それだ」
古いものを慈しむ心。繕い、温め、大切にする想い。
それを媒介に、ものに宿った記憶と温もりを呼び覚まし、触れた者の心の冷えそのものを癒やす。
「受け皿……。ものに宿った記憶を呼び覚まして、心の冷えを癒やす……？」
「鑑定では決して測れん。最高位の浄化魔導具。それが、お前の毛布の正体だ」
（お祖母ちゃんの口癖。『捨てるのは簡単。温め直すのは、心がいる』──そういうこと、だったの）
「『測れぬものに価値はない』……でしたっけ。なるほどね。なら、せいぜい後で吠え面かいてもらいましょう」
「……お前、見かけによらず、いい性格をしているな」
「ふふ。祖母譲りです」
◇
数日後。私は冒険者ギルドの扉を叩いた。戦えない。魔法も使えない。それでも、できることがあると思ったから。
案の定、登録窓口は嘲笑に包まれた。
「魔力0で何ができる？ 物資運びでもさせとけよ」
（はいはい。慣れてますとも、その目線）
そんな中。
そばかすの受付嬢が、ひとり、私の手をじっと見ていた。
「……あなたの手」
「え？」
「職人の手、ですよね。あかぎれと、指先のタコ。これ、長年ものを扱ってきた人の手です」
（この人……ちゃんと、私の手を見てくれた）
彼女──リーシャは、カウンターの下から、薄汚れた古い短剣を取り出した。
「これ、呪われた武具で、誰も浄化できなくて倉庫の肥やしなんですけど……試しに、繕ってみませんか？」
周囲がざわつく。
「おいおい、魔力0の女に何を期待してんだ」
けれど私は、迷わず短剣を受け取った。
柄を握り、刃に積もった埃を拭い、ひび割れた鞘を丁寧になでる。
「……お借りします。この子、ずっと戦ってきたんですね。怖かったんですね」
ものに宿る記憶が、指先を通して流れ込んでくる。
（大丈夫。もう、休んでいいよ。そっと、温め直すだけ）
短剣が、淡く光る。
「え……刃が、光って……？」
禍々しかった気配が、嘘のように澄んでいく。
しん、と静まり返ったギルドホール。
「禍々しい気配が……消えた……？ うわっ、すごっ！ ギルド長呼んできます、今すぐ！」
バタバタと駆けていく背中を見送りながら、私は静かに毛布を肩に掛け直した。
（もう、誰かに値踏みされて、捨てられるのはおしまい。ここから、私の手で、温め直していく）
何もかも、もう一度。
◇
一方、その頃。王宮では。
「なぜだ！ なぜ瘴気が引かない！」
ディルク第二王子の怒声が、玉座の間に響いていた。
国境地帯を、異常な寒波が襲っていた。瘴気を帯びた冷気が大地を凍らせ、作物は枯れ、民は次々と心を病んでいく。理由もなく涙が止まらない。眠れない。生きる気力が、芯から冷えて失われていく──そんな『心の凍死』が、国中に広がっていた。
「聖女アンジェリカ！ お前の魔法で、なんとかせんか！」
「……やっています！ 炎で瘴気の塊は焼けるのに……どうして、大地の冷えが戻らないの……」
「燃やせ！ もっと燃やせばいいだろう！」
「焼いても、焼いても……人の心は、温まらない。理由もなく涙が止まらない民が、増えていく一方なの」
紅髪の聖女は、青ざめた顔で炎の魔法を放った。豪奢な業火が瘴気の塊を焼き払う。けれど──
焼いても、焼いても。
大地の冷えは、人の心の冷えは、少しも温まらなかった。
「……どうして。魔物は倒せる。瘴気の塊だって燃やせる。なのに、どうして誰の心も、温められないの……？」
彼女は、ようやく気づいていた。
自分の力は、壊すことしかできない。守り、癒やし、温め直すこと──それこそが今、この国に必要なのだと。
「私には……私には、温めることが、できなかった……」
へたり込み、彼女は打ちひしがれたように顔を覆った。
神官長オルゲンの顔から、慇懃な笑みが消えていた。
古い文献を漁った彼は、戦慄とともに真実を突き止めていたのだ。
「……まさか。古い文献に、記されている。この寒波を鎮められるのは、ただひとり……『鑑定不能の、膨大な受け皿能力』を持つ者だけ」
「鑑定不能……だと？ そんな者、どこに──」
「……殿下。我々が、雪の街道へ追放した、あの娘です」
「……っ、あの、魔力0の……」
オルゲンの痩せた指が、かたかたと震えた。
「測れぬものを切り捨てた我々が、いまや、測れぬものに救いを乞わねばならぬとは……」
測れぬものを切り捨てた者が、いまや、測れぬものに救いを乞わねばならない。
「探せ……探すのだ！ あの娘を、すぐに連れ戻せ！」
だが──彼らはまだ、知らなかった。
その『魔力0の娘』が、いまや国境の町で、誰もが匙を投げた呪われた品々を次々と浄化し、人々から『繕いの聖女』と慕われ始めていることを。
そして、その傍らに、大陸最強の竜人将軍が、静かに付き従っていることを。
◇
国境の夜は、世界の終わりのように凍てついていた。
青白い瘴気が地を這い、触れたものすべての温もりを奪っていく。竜人部隊の屈強な兵たちでさえ、その冷気に膝を屈していた。
「ユイ。無理はするな。お前が冷えたら、本末転倒だ」
ヴェルクが、隣で低く言った。隻眼に、静かな信頼の色。
「大丈夫。これは、温め直すための布だもの。──お祖母ちゃんが、そう教えてくれた」
「……ああ。お前を信じる。やれ」
毛布を中心に、私は浄化の力を解き放った。
（ものを慈しむ想い。繕いの記憶。祖母から受け継いだ、ぬくもりの作法。──そのすべてを、この凍った大地へ）
毛布が、まばゆく光る。
「……光が、広がっていく。竜人部隊、翼で運べ！ 国境一帯へ届けるんだ！」
光は波紋のように広がり、竜人たちがそれを翼で運び、国境一帯へと届けていく。
青白い瘴気が、ゆっくりと溶けていく。凍りついた大地に、じわりと温もりが戻る。
（瘴気が、溶けていく。家々に、灯りがともる。……みんな、泣きながら、笑ってる）
民の家々に灯りがともる。心の冷えから解き放たれた人々が、外へ出て、空を見上げ──そして、泣きながら笑った。
一夜にして、凍てついた国境が、温め直された。
◇
夜明け。
馬車を連ねて、王宮の使者たちがやって来た。先頭には、ディルク第二王子と、神官長オルゲン。
かつての傲慢さは、見る影もない。
「ユ、ユイ嬢……いや、ユイ様」
「……あら。こんな辺境まで、わざわざ。雪の中、お疲れさまです」
「我々が、間違っていた。どうか……どうか、王宮に戻ってきてくれ。この国を、救ってくれ」
オルゲンも、痩せた身を折る。
「貴女の力を見誤った。神意は、数値にはなかった。……どうか、ご慈悲を」
「ご慈悲、ですか。『測れぬものに価値はない』と説いた、あなたがそれを？」
「……それは……」
測れぬものを切り捨てた者が、測れぬものに、救いを乞うている。
私は、雪を踏んで、彼らの前にゆっくりと進み出た。
喚かない。なじらない。
ただ、毛布を肩に掛け直し、静かに微笑んだ。
「あの日、あなたは言いましたね。『その毛布を置いて、出ていけ』と」
「……っ、それは……」
ディルクの顔が、強張る。
「あなたが『ただのボロ布』と蔑んだこれが、今、この国を温め直しました」
「頼む！ 報酬はいくらでも──地位も、名誉も、望むものをすべて与える！」
「地位。名誉。……ふふ。あなたは最後まで、人を『数字』でしか測れないんですね」
白い息が、夜明けの光に溶ける。
「私を捨てたあなた方に──温め直す資格は、ありません」
「そ、そんな……待ってくれ、頼む……！」
静かな、けれど揺るがぬ声で、私は告げた。
「繕えないものも、あるんですよ」
言葉を失う使者たち。
背後で、ヴェルクが、ふっと小さく笑った気配がした。
「……ふっ。聞いたか、お前たち。彼女の答えだ。──失せろ」
（背後で、ヴェルクが笑った気配。……うん。これで、いい）
◇
その後のことを、少しだけ。
数値偏重の召喚儀式は廃止され、ディルクとオルゲンは、その責任を問われて表舞台から消えた。聖女アンジェリカは、自らの未熟を認め、いつか本当に人を癒やす道を探すと言い残して、旅に出たという。
私は、王宮へは戻らなかった。
「ユイ。……良かったのか。王宮にも、戻らず」
「ええ。私の居場所は、あそこじゃない。──冷えた人を、捨てられたものを、迎え入れて温め直す場所。それがいい」
代わりに、ヴェルクと一緒に、国境の町に小さな家を開いた。
冷えた人、傷ついたもの、捨てられた品々──そういうものたちを、迎え入れて、温め直す家。
「……看板に、なんと書いた」
「『毛布、あたたかいですか』。……どうです？」
「……いい。お前らしい」
暖炉の前。すっかり夜が怖くなくなったヴェルクが、毛布にくるまって、隣でうとうとしている。
「あら。すっかり夜が怖くなくなった人が、もう毛布にくるまって、うとうとしてる」
「……起きている。少しだけ、目を閉じているだけだ」
「はいはい」
私は、肩の古い毛布に、そっと頬を寄せた。
（お祖母ちゃん。私、ここで、もう一回みんなを温めるよ）
「……ねえ、ヴェルクさん。お祖母ちゃんは、どうしてただの毛布に、こんな力を遺せたんでしょうね」
「……さあな。だが、お前の中に『凍った何か』がないように──俺の中にも、まだ溶けきらぬものがある」
「……それは？」
「……それは、また、別のときに話す。今夜は、温かいからな」
窓の外は、まだ雪。
でも、この家の中は、どこまでも、あたたかい。
（窓の外は、まだ雪。でも、この家の中は、どこまでも、あたたかい。──さて、その続きは、また別のお話）
──了
◇ あとがき ◇
ここまでお読みくださり、ありがとうございました。「冷えた国にて」シリーズ第一話、いかがでしたか。
Q. 祖母はなぜ、ただの毛布にあんな力を遺せたのですか？
A. それこそが、このシリーズの大きな謎のひとつです。ユイのお祖母ちゃんは、本当に「ただのクリーニング店のおばあちゃん」だったのでしょうか……？ ものを慈しみ、温め直し続けた一生分の「想い」が、なぜ世界を越えて魔導具になったのか。その秘密は、続編で少しずつ解かれていきます。
Q. ヴェルクが抱える「凍った何か」とは？
A. 大陸最強の竜人将軍が、なぜ数十年も夜の冷えに苦しんできたのか。彼の過去には、もう一つの「凍った物語」が眠っています。次話『凍った姫と、溶けない約束』にて、彼の心の芯にある氷の正体に触れる予定です。
「捨てるのは簡単。温め直すのは、心がいる」──このお祖母ちゃんの言葉が、少しでもあなたの心を温められていたら嬉しいです。
それでは、また。次の「冷えた国」で、お会いしましょう。
